自並州南下，途徑太谷、祁縣、平遙、榆社等地，北狄軍俱未遭遇強勢抵抗，幾乎一路平推過去。
這幾個地方都是小縣，本身沒有多少駐軍，最多的是平遙所在州城汾州和榆社所在州城遼州。兩地各有一萬余兵馬，可在氣焰正盛的北狄十萬大軍跟前，根本算不得什麼。
之前，忻州守將嚴守則降，知州葛清攜全家自盡殉城。
並州參將駱平暗中打開城門，引北狄軍入城，打了個城內守軍措手不及。老將郭成雖快速反應，組織人馬御敵，可惜已經晚了……最後郭成戰死，城內守軍陣亡近兩萬人。
消息傳來，臨近幾縣早是人心惶惶，混亂不堪。
有那家境好的，收拾些細軟連夜逃往南方，更多的則是無處可去的普通百姓。
遼州運氣還不錯，恰逢真定來的三萬援軍及時趕到。北狄軍連攻數日，沒佔到什麼便宜，也就棄了州城，在榆次等地劫掠一番後奔赴汾州。
而汾州的景況就截然不同。
汾州知州陸子期是烏程望族陸氏後裔，年少成名，弱冠即中進士，才三十出頭的年紀就做到了知州之位。
他還是蘇桐先祖母陸老夫人的娘家佷孫，按輩分算來蘇桐得喚他一聲表哥。
不過，自從蘇桐隨祖母入京後，兩家因相距甚遠，難得走動。是以，蘇桐只知有這麼位表哥，並沒見過其人。
陸大人赴任之後，心系百姓，公正廉明，很得當地百姓愛戴。
北狄五萬大軍氣勢洶洶殺到，他與守將秦康通力協作，共同御敵。汾州百姓都極為支持，家家戶戶、男女老幼，各個爭相出力出人。
孛日帖赤那親自領兵，輪番猛攻，幾乎不讓汾州守軍有一刻喘息機會。
「大人，再沒有援軍，咱們的人怕是撐不過三天了……」秦康雙目赤紅，鎧甲上到處是斑斑點點的殷紅血跡，嗓音嘶啞。
陸子期一動不動站在城牆上，耳畔的廝殺聲于他而言似乎虛無。
北狄軍第一天來到現在整整五天了，他吃住皆在城牆上，沒有離開過一步。他清瘦的身影是奮戰的將士們苦苦撐持的信念，是城內百姓最後的一點希冀。
「不會有援軍了。」他向著東南方向遙望了一眼，語氣蕭索。
官家要御駕親征，周邊幾地的駐軍必定都得了調令，誰還會管一個小小汾州的存亡呢。而他別無選擇，他不能降，個人的清譽他可以不在乎，但不能不考慮到他的投降會給整個大江蒙上的陰影。
不是叛變就是投降，軍隊還有何士氣可言？
百姓又該如何看待他們，平日里千辛萬苦供養著的軍隊，居然如此不堪一擊。到時內部動亂再起，那大江，真個沒有一點點指望了。
只有死戰到底這條路了，而他要背負的，卻是汾州城十余萬軍民的性命。
秦康隱隱猜到這個結果，待親眼听到，仍是差點落淚。
他是忻州人氏，駐守汾州多年。如今，不止他的故鄉淪陷敵人手中，連他守衛了這麼多年的汾州也難以避免，心中酸痛自不必言。
半晌，陸子期仰天長嘆道︰「咱們就當為朝廷拖延時間集結兵力吧……」
汾州軍民確實做到了他說的，若不是他們苦戰堅持，朝廷的大軍根本來不及在潞州集結。
第二日，更糟糕的來了，北狄軍從遼州撤下來的五萬援軍全部趕到汾州，發起更加瘋狂的攻擊。
汾州城一共才那麼點大，這十萬人一擁而上，足以把城牆擠垮。
兩天後，汾州失守，陸子期和秦康等眾朝廷官員盡皆戰死，一萬余兵士無一人投降，戰至最後一兵一卒。
北狄人先前就發過話，遇到抵抗，屠城……
曾經安寧平靜的生活，曾經的歡聲笑語，一夜之間淹沒在一片鮮紅的血水中。尸體堆積成山，不分男女老幼，俱成了獵獵秋風中的無數冤魂。
消息剎那間傳遍大江，引起全面的震驚和恐慌。
屠城……再不是北狄人威脅他們的口號，而是真實存在的十幾萬悲慘亡靈。亡國滅族的陰影籠罩在每一個人心頭，揮之不去……
汴京城里亦是風聲鶴唳，人人膽戰心驚。
素日繁華熱鬧的街道上，轉眼間變得冷冷清清，偶爾有人走動，也帶著點小心翼翼。
官家御駕親征，帶走了朝中一半的官員將士，軍國大事便由幾位重臣把持。太子是官家長子，乃張皇後嫡出，今年只有虛九歲，是名義上的監國。
皇後代子行權，倒是冷靜自持，不顯張揚。
汾州被屠城的消息傳到宮里，太後嚇得病體愈重，強硬要求宣召兄長王尚書。
官家雖有旨意在前，但眼下的京城數太後位最尊，太上皇和沒有一樣。她以孝道壓制張皇後，勢要見人，皇後根本攔不住。
因此一來，王尚書的禁閉算是解除了一半，甚至開始重新涉足朝政。
這日天色微明，霧氣甚重，幾十步開外就看不清人影。
謝 著一襲月白錦袍，獨自騎馬來到蘇宅門前，敲了好一會兒門，才有一壯年男子開了條小縫往外瞧。
「我是謝 ，有急事要見三娘。」他壓低聲音道。
目光在開門的男子身上掃了一眼，微微訝異，他看得出來，這個人不是普通的門房，應該是蘇家的護院一類。蘇桐令他守門，足見其謹慎鄭重。
男子聞言倒是一愣，仔細盯著他看了兩眼，才道「稍等」，自己復把門闔上急往二院去。
他自然知道三娘先前嫁的人叫謝 ，也認得他，清楚他們已和離了。若是往日他上門，門房肯定懶怠搭理他，但眼下非同尋常，三娘交代過，任何人來拜見都要稟明她再做決定。
謝 只等了一小會，男子又匆匆回來，請他去前院奉茶。
這里的一屋一宇，一花一木，對謝 而言再熟悉不過了。年少時，最喜歡的地方便是蘇宅，總要找各種借口過來，那時蘇家長房尚在，他每每假稱來向蘇大郎請教學問……
偶爾遇到蘇桐，再與她略說幾句話，他就能歡喜好幾天。
然而，終究是有緣無份。