六月初八。
細雨綿綿，將近日來的悶熱天氣一掃而去，甚是涼爽宜人。
皇後之母張老夫人在家中舉辦了一個賞荷宴，邀請了京中眾多人家的女眷。皇後娘家的面子自然無幾人不給，收到請帖的絕大多數都來了。
蘇家與張家本身沒什麼交情，不過蘇銘繼妻曾氏之母與張老夫人卻是堂姊妹，從前在京時常來往的。曾氏自己與張家走得不遠不近，蘇桐以前隨她去過一兩次張家。
此番，她也收到了請帖。
在二門處下馬車，早有下人撐著把大傘來給她遮雨。
蘇桐含笑致謝，抬頭一看，張權嫡妻領著個十來歲的女孩兒正在前邊幾步相迎。
女孩兒身穿鵝黃圓領衫，蔥綠八幅裙，撐著油紙傘，配上她圓圓的臉兒，微豐的身段，顯得尤其嬌俏可人。笑起來，嘴角兩個小小的梨渦咋現，甜美乖巧。
「是三娘吧？老夫人方才還問起你來呢，快隨我去見老夫人……」張權妻先是一愣，很快就認出了蘇桐，笑得眉眼彎彎的頗為和氣。
蘇桐抿唇一笑︰「夫人好，這位想必是大娘了。」
她記得張權有兩嫡子一嫡女，眼前的女孩兒從年歲上看來應該就是嫡女了。
張權妻笑道︰「可不是，你竟還記得她。」她正欲攜蘇桐手往後頭去，卻恰好又來了幾位女眷，只好忙忙囑咐女兒帶蘇桐過去，自己歉意一笑。
蘇桐不以為意，和張大娘並肩前行。
身後，似乎有道目光一直盯著她，這種感覺令她很不舒服。她倏地回頭望了一眼，正對上一雙滿含著怨恨、快意的黑眸，眸中似能噴出火來。
是她？
她什麼時候回京的？
女子是謝 的舅家表姐，人稱劉八娘，因謝 之母劉氏對她極為喜愛，時常接了她家去住。她本長謝 兩歲，早通人事，時日一久，漸漸傾心于謝 ，甚至完全不在乎後來謝 纏綿病榻……
劉氏自然十分願意這樁婚事。
可惜，謝 心里的人不是她，一心要求娶蘇桐。待謝 蘇桐大婚後，她才由家里作主嫁去了外地一個官宦人家。
多年前的事了，蘇桐並不想與她過多糾纏，轉身隨張大娘去見張老夫人。
正房廳里早坐滿了女眷，一片鶯鶯燕燕歡聲笑語。
雖然幾年不在京城，但此時坐在屋里的人一多半都認識蘇桐，而且一眼認出了她來。實在是因她生得太好了，往往見一面就給人留下了深刻的印象。
有人替她惋惜，有人幸災樂禍。
當年以蘇桐的家世人品才貌，嫁給謝 是實打實的低嫁，不少人家還可惜來著。想不到這才幾年，居然和離回來了，真是叫人唏噓不已。
眾人的目光，蘇桐恍若未覺，微笑著給張老夫人行禮。
張老夫人五十多的年紀了，依然身康體健，耳聰目明，笑呵呵招手道︰「你這孩子，回了京也不說到家里來逛逛……快過來我細瞧瞧。」
好像有點忒熱情了。
蘇桐心下思量著，面上絲毫不露，順從得走到張老夫人跟前。
張老夫人拉著她手︰「手涼涼的，外邊雨大了嗎？可有淋到雨。」親切家常得好似自家長輩對晚輩。
下邊的人開始暗中計較起來，雖則張蘇兩家有點親戚關系，但往常並未听說有多親密。今兒這老夫人怎麼突然對蘇三娘這般上心重視？
「並未淋到雨，老夫人放心。」蘇桐不好抽手即走，只得繼續站在她邊上。
好在張權妻已領了其他客人進來，一下子就吸引了眾人的目光。
有那曉事的，看看蘇桐，看看劉八娘，面上是一副等著看好戲的模樣。論起來劉八娘還真真是好命，本來嫁的只是個普通官宦家的次子，眼下卻一躍成為京中炙手可熱的人家。
原來，劉八娘的夫家正是淑妃鄭氏娘家。
從前官家還是端王時，淑妃是他府里側妃，娘家又只是個五品地方官，並不引人注目。官家繼位後，封她為淑妃，又素來喜愛她嫵媚多情，連她娘家一並提拔入京。
淑妃之父先任鴻臚寺少卿，很快又升為兵部侍郎，一朝實權在握。
鄭家有兩嫡子，長子三年前一病沒了，未留下子嗣。次子也就是劉八娘之夫，只剩他一個嫡子，在家里的分量自然今非昔比。
宮里，淑妃幾年前生過一女，得封公主。這幾年肚子一直沒有動靜，她為人乖覺，早早投靠了皇後，是以鄭家與張家關系不錯。
張老夫人忙著與鄭夫人、劉八娘一行人寒暄，蘇桐趁人不注意悄悄退下。
她見蘇二娘的婆母梅氏亦在，便過去與她坐在一處︰「……二娘和四娘怎得沒來？記得未出閣時，她最喜這種場合了。」
梅氏低低笑道︰「可不是，今兒她倒是想來，偏偏昨兒貪涼，多吃了一點冰鎮過的西瓜，夜里月復內不適，只得在家靜養。四娘不耐煩人多，要在家陪她嫂子。」
她的語氣里倒是听不出怪責之意，仿佛在說自己女兒一般。
「她呀，還是這麼個性子。」蘇桐又是好笑又是關心，「郎中開了藥來，又怕苦得不行，虧得有四娘盯著她服藥。」
梅氏算是看著蘇二娘長大的，倒喜她的直率不作偽，跟著點頭道︰「正是呢……」
未及再說，听到上頭張老夫人準備起身，要帶大家去園子里賞荷，忙跟著一同站起來。數十個女眷加上隨身服侍的丫鬟，一時間浩浩蕩蕩，奼紫嫣紅。
張家的園子並不大，小巧精致，頗有江南園林的味道。
中間是個兩三畝地大的小湖，遍植荷花，荷葉層層疊疊，滿眼青翠欲滴。粉色的荷花或盛開、或含苞，亭亭玉立，香遠益清。
蒙蒙細雨飄飄揚揚，隨風而來，給整個湖面平添了一份空靈秀潤之美。
眾人紛紛贊好。
其實這樣的湖景、荷花並不少見，略有點財勢的人家家里皆有一個，甚至比這還要大幾倍。當然，眾人來之前就清楚，張老夫人不是單純請她們來賞荷的，必是有其他緣故。
皇後生性節儉，其母張老夫人亦不喜奢華。
是以，張家平素無論是婚嫁大事還是壽誕升遷等事，皆不大操大辦。難得破例邀請這麼多人家的女眷上門賞花，怕是有大事要說……
湖邊有個敞亮的軒亭，下人早在里頭調停好桌椅擺設。
張老夫人引眾人入座，重新上了茶水點心吃食。一面臨湖觀景，一面隨意閑話，倒也愜意非常。
「……今歲雨水多于往年，咱們在京里還罷了，可憐湖湘一帶的百姓。我家那小孫子前些時正在南方游歷，回來與我說起那些受災的百姓，真個是叫人听者落淚。」張老夫人邊說著，邊拿帕子按了按眼角。
不知是誰接過話頭，既贊老夫人慈悲心腸，又表明自家願意跟著老夫人略盡綿薄之力。
這些女眷們都是慣了這種場合的，心知這才是張家此舉深意，不由個個稱是。
張老夫人面上露出欣慰之色，嘆道︰「前幾日入宮，見到皇後娘娘，竟是生生瘦了一圈兒，倒把我驚住了。細問起，才知國庫空虛，賑災銀兩無著落，娘娘急得日夜難安茶飯不思。
她原意是要把自己庫中的東西盡皆捐出以救百姓于水火，奈何杯水車薪……我私下以為，咱們這些女眷幫不上什麼大忙，卻可以以皇後娘娘為表率，為災民盡盡心意。你們以為何如？」
話說得委婉，但連皇後娘娘都表態了，誰敢落後。
于是一個接一個站出來，自報數目，認捐多少銀米布匹等物。
張老夫人早有準備，邊上另設一案，有兩個會認字寫字的侍女將眾人認捐數目一一記得清楚明白，無半點紕漏。
張老夫人打頭，自己捐米五百石，布兩百匹，銀錢一千貫，其媳張權妻少一半。余下人家均是比照著他家的來，按著身份尊卑，一等一等排將下去。
最多的自是幾家公侯府邸，一二品大員家的女眷。
鄭家有淑妃在宮里，消息靈通，知道此事其實在官家跟前過了明目的，自是要好好表現一番。
鄭夫人認捐三百石米，銅錢五百貫，劉八娘跟著認捐棉布一百匹，銅錢兩百貫。
他家之前在地方上官低不顯，家中不甚充裕，這次算是很大方的了。女眷們連連含笑稱善。
不料劉八娘自己說完，話鋒一轉，直直盯著蘇桐道︰「幾年前蘇三娘出閣，轟動京城，記得陪嫁無數，不是我們能比的……人都道蘇家是仕林中翹楚，上能為君分憂，下能體恤平民百姓……」
言外之意無非是蘇桐必得多多捐些財物出來，不然就是沽名釣譽之輩，連帶著抹黑整個蘇家。
蘇桐沒想到過去這些年了，她仍是執著于前事要與自己作對。
鄭夫人略有點不悅，瞪了兒媳一眼，不好當著大家面說什麼。
女眷們開始竊竊私語，指指點點，蘇桐和離一事當場無人不知，旁人避之唯恐不及。這個劉八娘故意提她當年出閣之事，擺明了是往人心口上插刀嘛，真正沒教養得緊。
而且人家和離了，往後只能靠娘家憐惜和自己那點子嫁妝，還要人多多捐些出來就有點欺人太甚了。