三月十二。
袁二娘遣了跟前最得用的男女僕人各一來接懷娘去真定，還拉了整整一車的土儀禮物送蘇桐，以示感激之情。
與懷娘相處不過短短數月，然蘇桐已十分喜愛她的可愛伶俐。每日里只要一見到她，心情都跟著好起來……只是再不舍，也不能攔著她與家人團聚。
不得不強壓下滿月復酸澀，默默與他們打點行裝，吃的用的色色是懷娘喜歡的。
新買的乳母當初就說好要跟著去北地的，倒也無甚說法。
懷娘尚幼，不知離別之意，又听說很快就能見到爹娘了，歡喜不已。
蘇桐也未顧得上傷情，只因袁二娘還帶來了個讓她覺得心下不安的消息︰因北狄退兵，朝中有旨意命小耿將軍即刻去川中平叛，接替他的真定守將是一個叫做魯牧的將領。
魯牧是個十分出色的將領，這點蘇桐承認，但問題在于魯牧一直在江南任職，主管大江東南一帶的水軍。他一不了解訓練騎兵與水兵的不同之處，二無和北狄對戰的實際經驗。
若北狄再次大舉入侵……蘇桐簡直不敢想下去。
這麼混賬的主意，也不知是誰提出來的。
十六是懷娘他們啟程的日子，蘇桐坐車一直送了十里路才不得不折返。
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轉眼，即是出行的日子，天氣晴好，春風送暖。韻姜、陸媼隨蘇桐坐一車，由方大趕車，放行李的車分別是信哥和喬讓趕著，鄒梧跟信哥一起。
喬讓是蘇父派來送信之人，是蘇家的護院之一，本就領著護送蘇桐平安入京的重任。
路上並不著急行路，遇店用飯，黃昏即歇，每日里不過走四五十里，倒也一直太平無事。
這日，才出了澶州府城不到十里，突然狂風大作，烏雲壓陣，轉眼間大雨傾盆而至。雨勢甚急，視野所及皆是白茫茫一片水霧，官道變得泥濘難行。
眼看這雨一時半會停不住，蘇桐忙問喬讓︰「你來時走得亦是這條路吧，附近可有避雨之地？」
喬讓並不是第一次過澶州了，對地方極熟，略一想就道︰「此處以密林為主，無甚人家居住，倒是往前再走不到兩里路，有個廢棄的破廟，北上之時還曾在廟里歇過腳……咱們快點趕過去，先在那避避雨再說。」
蘇桐自然道好。
果然，不到一盞茶功夫，眾人就見路右邊不遠處大樹下有兩間年久失修的青磚房。
急急將馬車趕過去，到了跟前才發現房子左側樹下牽著三匹馬，想來另有人在此避雨。
喬讓不敢自專，詢問蘇桐的意思。
蘇桐看天邊黑雲滾滾，而信哥等人被雨淋得已經渾身濕透瑟瑟發抖，只好道︰「想必都是趕路之人，沒那麼多計較，咱們還是先進去煮點熱湯喝，驅驅寒氣吧。」
話落，韻姜先跳下車打起傘，蘇桐才扶著陸媼下車，方大和信哥忙將馬車尋個妥當地方安置好。
喬讓在前引路，快步走到門邊，不過幾步路，蘇桐等人的裙擺上已潤濕了一片。
門大開著，眾人相繼進去，抬頭就見屋子正中是一大兩小表面彩繪月兌落過半的塑像，余者全無。
雖是破廟，可能常有路人在此歇腳，還算干淨。
幾人趕緊找了幾根枯枝生火，料峭春寒的時節，淋了雨極容易傷風，若因此而耽擱了行程卻是有點麻煩。
韻姜細細把地擦干淨，又從車上取了迎枕來墊好，才請蘇桐勉強坐下。
喬讓朝蘇桐點點頭，轉過泥塑，往後頭去瞧。
很快，傳來喬讓含笑的聲音︰「……路遇大雨只好進來避一避，不知會不會影響幾位兄台，還請多多見諒……」
接著是一年輕男子的輕咳傳來︰「咳咳……不妨事，都是過路人，相逢即是緣分。」听口音像是北地來的。
二人又隨意寒暄了幾句，喬讓面帶微笑得出來。
蘇桐擅會察言觀色，覺出喬讓之笑不及眼底，雙眸甚至隱隱有憂郁之色。
待他走得近了，蘇桐一面盯著泥塑邊上通往後頭的通道，一面在手心緩緩寫下兩個字:有異？
喬讓微微點頭，也在自己手心寫道︰一男不似中原人。
他跟隨蘇家人多年，走南闖北歷練過，眼楮最毒。那男子雖作隨從裝扮，與中原人無異，而且一直沒開口說話，但他總覺得有股子說不出的不對勁，似乎和他從前見過的北狄人有一種相似的氣質。
蘇桐一怔，秀氣的柳眉微微蹙起。
不是中原人？那會是哪里人？
似猜到她的疑問，喬讓猶豫了一下，終是在掌心寫下「北狄」二字。
這不是件小事，而他並沒有十足的把握，男子刻意低頭不與他對視，他僅能從他周身散發出的不同氣息來模糊判斷。
蘇桐猛抬頭朝塑像後瞧，當然她什麼也看不到。
十年前，蘇父曾任過綏州通判。
綏州地理位置特殊，是大江與北狄、西戎三國交界處，素來混亂難治。蘇父很有幾分能為，竟在那做得不錯，後來也因此連升三級入了六部。
當時蘇桐隨祖母住在錢塘祖宅，但她記得喬讓跟隨父親十余年了，那時應該也在綏州。
所以，喬讓有很多機會接觸北狄人和西戎人。
他的直覺大約不會錯。
若是從前，與北狄關系尚可，偶爾也有北狄人來中原換些日常用品回去貨賣。然而自打北狄入侵後，這樣的人自然不敢再來……若說是使團也不大可能，不會只有輕車簡從的幾個人。
那麼這幾個人所為何來？
陸媼和韻姜煮了一大鍋姜湯，每人痛飲兩碗，又熱了隨身攜帶的干糧勉強充饑。
蘇桐示意喬讓給後面三人也送些姜湯和吃食過去。
這次，喬讓在那呆了一刻鐘有余，似乎與他們相談甚歡。等他再次回來時，朝蘇桐重重點了點頭，他已經可以斷定，那人是北狄人無疑，而且極可能是北狄貴族。
即便那人極力表現得與旁人無異，但教養是刻在骨子里的。
用食時，他的姿態優雅從容，渾不似下人。吃了兩口，他反應過來邊上還有個喬讓，才故意學著另一個隨從那樣刻意表現得粗魯急迫。
蘇桐心中極為不安，她有種很不好的預感。