那個身著華服的老婦人看上去並非是一副神采奕奕的模樣，相反她面色發黃，氣色並不紅潤。面容看上去至多不過四十余歲，頭上卻已滿是華發。
她從身旁侍立的嬤嬤端著的木托盤上抓起一把狀似是魚食的東西投入水缸只，僅僅是這麼個簡單的動作，卻不知怎的，竟惹得她開始劇烈咳嗽起來。
「娘娘，您患這咳疾也有好些時候了，不若讓老奴替您再去請御醫進宮瞧瞧。」
「無……咳咳咳，無妨，都是老毛病了，不必白費那些功夫，省得又讓牧兒憂心。」
「這，您這樣拖著，于您的身子可是百害無一利啊！」
「此事，萬不可在牧兒面前提及，哀家的身子，自己心里有數。」太後娘娘咳完之後，便又繼續專心喂起魚食來。
老嬤嬤無奈的勸說，但卻似乎半點作用也無。見太後不為所動，索性也不再勸了。
一主一僕在院子里安靜的喂魚，似乎並未注意到角落中的蘇堇漫。蘇堇漫默默的等待著機會，眼看著太後就要進屋，卻有一名宦人從院外快步走了進來。
「啟稟太後娘娘，各宮的娘娘們來向您請安來了，這會都在壽康宮外候著呢。」宦人跪倒在太後身前，恭敬之余，又多了幾分復雜的情緒。
蘇堇漫不知何時已經到了一根雕花石柱之後，明面上是在擦柱子，注意力卻始終不曾離開那位太後娘娘。
太後的面色原本就有些怏怏的，听到宦人的通傳之後，面上非但不見半分喜色，反而低低的嘆息一聲，道︰「讓她們進來吧。」
說罷便由嬤嬤攙扶著進屋去了，徒留給蘇堇漫一個瘦弱憔悴的背影。
宦人口中的娘娘們很快便出現在蘇堇漫的視野中，而她居然也在一眾美女中見到了幾張眼熟的面孔，汪美人、趙婕妤、曹貴妃、高婕妤，其中最引人注意的當屬曹貴妃。
在一眾妃嬪中，唯獨她的美最為張揚，一身火紅的衣裳，其上多以金銀繡線繡上圖案，在陽光下熠熠生輝。而她，也是被一眾妃嬪如眾星捧月般迎入壽康宮的，猶如一朵被眾花簇擁的……芍藥。妖艷之余，總是少了幾分端莊之氣。
只不過，蘇堇漫心底又閃過一絲困惑，不是說古代只有正室才能穿大紅色的衣裳嗎？那麼曹貴妃那一身又算是怎麼回事？
眼看著一群貌美無雙的女子進了太後的寢宮，蘇堇漫也捏著抹布挪到了寢宮了之外，她假裝是在擦門，眼楮卻是不住的往寢宮里瞅。這可是第一次，她第一次見到數量如此之多的後妃，盡管不願和她們有什麼牽扯，但認一認人總是好的，最好能順帶著看清如今這後宮里的種種勢力關系，也省得她日後遇著麻煩卻無計可施。
「太後，妾近日新得了幾支老參，特意送給您來補身，不知您的身子可好些了？」
眾妃子行過禮之後，便是曹貴妃最先開了口。
曹貴妃面上堆滿了關切之色，配上那副明艷動人的精致模樣，端的是賞心悅目。
只不過，太後對于曹貴妃的關切卻似乎並不在意，只是淡淡的回了一句不痛不癢的話，便沒有再開口的意思。
「妾知道，過幾日便是您的壽辰。這眼看著便要到歲首了，宮里事務繁多，皇後娘娘她貴人事忙，想來未必能事事周全。妾便想著，若太後您宮中有什麼瑣碎事情，妾若能獻力的，您大可吩咐妾去做。」
「曹貴妃有心了，只不過哀家向來喜好清靜，哀家這壽康宮里也沒有什麼值得勞動貴妃的地方。貴妃若真的有空閑，不若去幫幫皇後。」
蘇堇漫透過門縫看見曹貴妃的面色變了變，但依然姿態恭敬的答了個‘是’字。
這一番話，听得蘇堇漫都禁不住將心提到了嗓子眼。這位太後看上去似乎並不喜歡貴妃，可是她怎麼連面子上的話也不說得好听些？之前她所听到的消息都是太後在宮中並不為人敬重懼怕，可是就眼下的情況看來，就連貴妃也對太後恭恭敬敬的，可見傳聞並非可以盡信。
緊接著貴妃之後，其他妃子們也開始同太後說話，說的都是日常又瑣碎的事情。太後的態度始終淡淡的，甚至可以說是有些淡漠。
這其中，她唯獨對汪美人多問了幾句。
「汪美人，你方才小產沒多久，身子還虛著，日後就好生調養身子。哀家曉得你們一個個都孝順，心意到了，便也就成了，犯不著總是來壽康宮跑這一趟。行了，說了這麼會子話，哀家也乏了，都退下吧。」
眾後妃齊聲應是，行過禮之後便三三兩兩的往寢宮外走，蘇堇漫忙避到一個不顯眼的角落去了。
後妃們人還未完全離開壽康宮，人群中便有人開始低語起來了。
「這太後娘娘也太不識好意了，娘娘您對她這般孝敬，可她居然毫不領情。說到底，她也不過是個出身低微的婦人而已，又不是咱們皇上的生身母親，還擺出那副姿態也真是太不應當了。」
雖說那人說話聲壓得極低，可還是被一只豎著耳朵注意她們動向的蘇堇漫完全听入耳中了。
原來這位太後娘娘，竟然不是當今皇帝的生母？不僅如此她還出身低微，這也不難解釋為何壽康宮是一副門庭冷落的樣子了。那麼，方姑姑又是懷著怎樣的目的讓自己去接近這樣一位太後的呢？
蘇堇漫深覺此時並不簡單，而且今日探望太後的眾妃之中，居然不見皇後，這其中定有緣由，而且，還是自己不能忽視的至關重要的緣由。
「閉嘴，日後休再讓本宮從你嘴里听到這樣大逆不道的話！太後她老人家豈是你可以在背後議論的？不論她對我如何，她始終是皇上的母後，也是本宮應當敬重的人！」曹貴妃的樣子看上去氣得不輕。
那人立刻听話的閉緊了嘴，一群人也很快離開了壽康宮。浩蕩的來，浩蕩的去，壽康宮很快再次變得安靜又冷清，這其中的反差未免太過鮮明。
蘇堇漫最終也沒尋到什麼好機會，帶了復雜的心緒回了宮奴院，準備迎接方姑姑的責罰。