十日後, 官道上。
有幸叫燕清大驚失色、險些跌下馬背的曹操，卻是神容憔悴, 疲憊不堪, 眼底下是厚重的青黑色，顯是強弩之末。
唯有雙眼銳利如初。
現恰巧途經一處溪流，曹操同荀攸略作交談後，就決定就地歇上半個時辰, 補充水源，隨意啃幾口干糧，略作修整。
秘逃多日，原就是極損心力的, 同行的還是這麼一位一旦被發現不見、定會在京中掀起軒然大波的貴人，曹操不得不操更多的心，吊更厲害的膽了。
曹操解下馬側的水囊，再在行囊中取出幾張干面餅，恭恭敬敬地遞到劉協面前︰「親王殿下, 請用些干糧與水罷。」
末了一想, 又補充道︰「食物粗劣，還請殿下忍忍。」
劉協雖會騎術, 卻只能騎些脾氣溫馴的御馬，尋常軍馬是駕馭不住的, 速度也成問題。
要讓劉協慢慢悠悠地趕路, 這會兒怕還爬不到弘農。
于是這一路上, 他都不得不與曹操共乘一騎。
劉協懨懨接過, 心不在焉地啃了幾口，餅子沒啃下來多少，卻差點沒將本就快要松落的那顆乳牙給咬月兌了。
盡管沒掉，還是一陣鑽心的銳痛。
劉協禁不住嘶地小抽一口氣，強忍著捂住腮幫子的欲.望，以余光迅速往已退開一些的曹操身上一瞥。
見模樣憨實的曹操目不斜視，牙根就沒察覺他方才的小失態，心里才安定下來︰「嗯。」
身為皇子，劉協雖自幼喪母，舅舅王斌也不值得依靠，卻是打小被養在董太後宮中，一直都錦衣玉食，養尊處優慣了的。
忽然吃這麼多天的苦頭，還得時刻擔驚受怕，一路都疑心下一刻會否就有追兵趕至，把他們統統逮回去，是以一直都沒能歇好。
劉協清楚自己要是什麼都不吃，肯定是不行的，沒準還會被底下人笑話都什麼時候了還這般嬌生慣養，于是縱覺味如嚼蠟，還是強迫自己咽下那幾口餅子。
又強灌了幾口清水，被粗糙食物給劃傷咽喉的感覺才淡去一些。
他長吁口氣，仍然攥著那水囊，只把剩下的餅子還給曹操︰「我已經飽了，這剩下的，不妨分給將士們罷。」
曹操道︰「殿下仁慈。」
劉協搖了搖頭，親眼看著曹操將餅子分給兵士們後，忽問道︰「已經到哪兒了？」
曹操尚未回答，剛掬了幾捧清澈溪水將自己稍稍捯飭一番，這時就一掃之前的塵土滿面，恢復了一貫的容光煥發的荀攸，就施施然地拱手一禮，回話了︰「回殿下，再行一日，就可到中牟縣了。」
「大善。」
劉協煞有其事地點了點頭。
其實打小就沒離開過洛陽，也沒仔細看過輿圖的他，對中牟縣究竟在哪個位置毫無概念，卻還裝出胸有成竹的模樣。
劉協最關心的，還是另一樁事，偏還裝得只是隨口一問︰「這兒莫不是在……燕司空的治下？」
荀攸笑道︰「殿下英明。」
劉協心里怦然一跳，架子都顧不上端著了，眼楮倏地就看向荀攸，里頭盛滿了讓人難以忽視的期待︰「那……燕司空可會來保駕？」
曹操不著痕跡地看了荀攸一眼，忽肅容上前，深揖一禮道︰「殿下，請恕臣直言。」
劉協抿了抿唇︰「愛卿不必行此大禮，直講便是。」
曹操卻不輕易起身，就著俯身行禮的姿勢，目視較他要矮上許多的陳留王，字字鏗鏘有力︰「殿下若還記得您為何淪落至此，就不當輕信旁人，更何況一下臣乎！」
劉協愕然。
曹操當著荀攸的面，大方磊落道︰「當今聖上同您之間，尚有手足之情，太後同您之間，則有母子之名，然派凶環伺、著機加害時，又何曾有過半分顧念！」
劉協不悅︰「燕司空向來忠心耿耿，剛直不阿，此情天地可鑒，又如何會對我不利？」
曹操堅持道︰「事勢至此，不可不防。」
劉協眉宇間已染上了薄怒，沒好氣道︰「那依曹愛卿的高見，我當何為？」
曹操對劉協的暗諷充耳不聞，跪地道︰「臣懇請殿下，繞道前行，不見燕司空，而直接往陳留就國！」
劉協被封作陳留王也有些時日了，卻一直沒被放行去就國，而是被以年紀太小、路途太遠，世道太亂等借口，一直留在了洛陽。
其實是大將軍何進不願這個被先帝一度屬意做繼承人的皇子，能有機會離開眼皮底下，招兵買馬去行復起之事罷了。
潛在敵人，還是放在觸手可及的地方，嚴密控制起來要讓人安心。
只是何進死得太快太突然，導致劉協的秘中看管也跟著亂套，變得漏洞百出，才給了乏人可用的曹操等人可乘之機。
劉協模樣雖很是稚女敕，口吻卻頗有幾分威嚴，冷然道︰「陳留郡現在劉兗州的治下，愛卿的意思是，與其信曾有過救駕除賊之功的燕司空，還不如信個多年來無功無過、不知底細的劉岱？」
曹操道︰「非也。臣之本意，非特疑燕司空之忠，是為確保殿下無恙的安全之策。」
劉協不以為然︰「哦？那曹愛卿欲對方才所說，作何解釋？」
曹操還不知道表面上同燕清並無有過正經來往、背地里卻書信傳情了許多次的荀攸，早在出發前就已送出密信，悄悄告予燕清知曉，且叮囑對方帶兵前來盡快接應一事。
他也不知劉岱已因貿然出兵而被黃巾賊寇殺害，父親所在的陳留亦已淪陷，財物悉數被奪，生死不知。
曹操兀自坦言相告道︰「陳留是臣父所在，若劉刺史鬼迷心竅，要對殿下圖謀不軌，臣要召集鄉勇、征募兵士，為殿下保駕護航，也會容易一些。」
「然而，要是換做燕司空想錯一著，對殿下相挾相欺，臣怕力有不逮，恐難相護。」
曹操表達的意思非常明確︰他並不是真有證據，或是純粹懷疑燕清有不臣之心，而是相比羽翼漸趨豐滿、能力卓群的燕清而言，劉岱無疑要好對付得多，至少憑他的實力，還能護得住劉協。
況且劉協本就為陳留王，要是往陳留去，就無形中這次偷偷出京的違制，變成名正言順的親王去就國了。
劉協原是本能地厭惡曹操在背後非議揣測仙人一般漂亮、還在最危難的時刻救過自己的燕清，才一直努力抓他語病，哪怕是在雞蛋里挑骨頭。
不想曹操最後擺出這麼一番話，倒讓他無言以對了。
劉協皺起眉頭，悄悄看向荀攸。
荀攸卻未能捕捉到陳留王求助的目光，只淡淡地看了慷慨陳詞的曹操一眼，繼續作壁上觀。
曹操等了片刻，催道︰「殿下！請早做決斷！」
劉協扯了扯嘴角，只得自力更生，費勁掰扯著理由道︰「愛卿的顧慮，我已明了了，然……」
話剛起了個頭，就見官道的前方盡頭煙塵滾滾，地面顫動，隆隆震耳。
遙有金鼓喧天，槍刀映日，是一列鎧甲漆黑的騎兵，如神兵天降一般，豁然出現。
眾人心里一沉。
有人高呼道︰「不好！」
劉協自然也看到了，話語戛然而止，曹操也完全顧不上再听下去了，倏然站起身來。
他當機立斷，直將劉協往荀攸馬上一抱，有條不紊地下達著命令︰「現要兵分二路，公達你領一支，速走山路去，務必誓死送殿下至陳留尋我父親，一方隨我伏于道旁，預備迎敵！」
曹操迅速下了決心，要親自斷後了。
荀攸立即應了，帶上神色惶惶的小王爺，提韁一催︰「走！」
幾人應令，迅速拐入了邊上的隱蔽小道。
這些天來雖然匆忙狼狽，卻到底不曾有過這般陣仗。
劉協此刻僵坐在荀攸身前，一面悄然垂淚，一面連大氣都不敢出。
然而沒行多遠，在最前打探的兵士便帶回來個壞消息︰「前方有人！」
竟這般周密？
荀攸微凝眉，沉吟片刻後，一個想法浮上心頭，一揮手︰「再去打探一下，看對方將帥究竟是何人。」
馬探應喏。
少頃回返，道是燕清。
絕處逢生，荀攸一口心頭大石這才落了地，再開口確定道︰「真是燕司空？」
那馬探無比肯定地點了點頭︰「是。」
燕清雖只至半年多，可施行的舉措卻頗有成效。
荀攸記得清楚，他們這一行人自進入豫州境內後，沿途都不曾見過流匪，只鮮見面有菜色的饑民，還偶有巡邏官兵，只被曹操刻意避開了。
在這樣井然有序的治理下，宗賊似乎也不敢輕舉妄動，那一隊裝備精良的騎兵能光明正大地行在官路上，已證明了許多了。
荀攸想通了剛剛因事發突然而沒來得及細思的關竅，八成把握就變成了十成，安心之余，就想起得向劉協解釋燕清為何會出現在此地的原因︰「稟殿下，恕臣曾——」
「是燕卿！快去快去！」
然而劉協一听到‘燕清’這熟悉的名字，已然雙目放光，由方才的暗自緊張卻還強作沉穩，成現在掩飾不住的興高采烈了。
要不是人小腿短，馬身又高，瞧劉協這架勢，怕是恨不得自己跳下來飛奔下去。
——曹操方才的一番苦口勸說，當然也全成了耳邊風。
荀攸哭笑不得。
只隱約知曉燕清在劉協心中地位頗重，卻不想已到這般地步了。
竟半分都不曾疑心對方這突然的到來，只滿是信任和依賴。
「還請殿下稍安勿躁，」荀攸道︰「且容臣遞出信物，再由燕司空來親自迎接您罷。」
劉協暗暗地攥了攥拳︰「那你快些。」
荀攸自懷中取出小巧玉牌一面，遞給馬探，由他送去。