建和八年夏天，氣候炎熱。臨近午時，桂州黎依寨里的大人孩子們都在竹樓里歇中覺，村寨最邊上的一座三層竹樓上卻垂下來一根繩子，從欄桿處探出個扎著包包頭的小腦袋，是個圓溜溜大眼楮的小姑娘。小姑娘五官精致，唇紅齒白，左右瞧瞧，發現沒有人，便踩著竹凳爬上了欄桿，看身形有四五歲左右，跟小貓似的敏捷，順著繩子哧溜哧溜就滑了下去，一直滑到底。
她雙腳才落地，就竄到林中去了，眨眼間就不見了蹤影。
過得半刻鐘，听得竹樓里有人驚叫︰「錦姐兒不見了……」緊跟著便有人陸續出現在了二樓三樓欄桿處，見得三樓垂下來的繩子，頓時懊惱道︰「胡四兒，你怎麼沒將飛爪收好，又讓錦姐兒模了去？」
三樓說話的正是虎妞，她已經梳著婦人頭，成年之後又壯實了幾分，顯的膀大腰圓，一嗓子就將整棟樓的人從午睡之中吵了醒來，小廝胡四兒從二樓竄了出來，誠惶誠恐︰「小的……小的這就去把錦姐兒找回來。」那繩子一頭連著鐵打的飛爪，小丫頭居然能踩著小竹凳將飛爪固定在欄桿上，然後借飛爪偷溜出去玩，也不是頭一回了。
胡四兒自建和三年底被蘇銘在漕河里救了之後，就跟著他們來到了桂州定居，等錦姐兒出生之後，除了貼身丫環女乃媽，便由他在身邊侍候著。
虎妞在三樓急的跌腳︰「夫人出去三個月，你們卻連錦姐兒都看不住，等夫人從交趾回來，看你們怎麼向夫人交待！」她如今榮升家中管事媳婦子，內務一把抓，在家里頗具威嚴。
胡四兒跟小桃小菱已經著急忙慌下樓去找人，四散開來往寨子里去尋，踫到相熟的小孩子問問可見到錦姐兒，卻是一無所獲。
錦姐兒時年四歲過一點，身條兒比之黎依寨里的小豆丁們卻要高出大半個頭，貪玩淘氣，膽大妄為，縱橫寨中幼童界，其母出門幾個月，她就在寨子里奠定了領頭羊的位置，連族長五歲的孫子虎子都跟在她身後叫「錦姐姐姐」。
虎妞更不放心，家里交給她看著，人卻丟了，她跺跺腳前往族長家中去尋錦姐兒。
黎依寨的族長家竹樓建在寨子正中，是三棟相連的竹樓，整個寨子里再沒有比他們家更體面的竹樓了。虎妞踏進族長家的院子，正逢族長兒媳婦午睡方醒，見到她來便迎了上去，笑道︰「賴嫂子今日來可是有事？柳夫人可是回來了？」
她口里所說的「柳夫人」正是葉芷青，離開揚州之後便化名柳夫人，一路過湖廣往西南而行。隨著定居桂州，她的肚子卻是瞞不住了。
蘇銘沒想到她終究沒喝自己熬的墮胎藥，也說不出是慶幸還是釋然。墮胎藥很傷身體，就算是最好的大夫也不能保證不出問題，而葉芷青既然決意要避開皇室前往西南百越之地生活，留下這個孩子也沒什麼。
五年前，他們來到支黎山，正逢黎依族寨中族長兒媳婦難產，葉芷青自承是大夫，替族長兒媳婦接生了個大胖小子，正是錦姐兒的玩伴虎子小朋友，乳名還是葉芷青起的。
族長見他們一家擅醫術，自寨子里的老巫醫過世之後，但凡寨子里有人生病，都要跋涉山路去別寨求助，便作主將他們留了下來。
錦姐兒在寨子里出生，與寨子里的小孩子們一起長大，說的一口流利的黎依族話，隨著寨子里的小伙伴們捉蟲打架玩泥巴，也有一幫頗為相得的朋友，生活的恣意快活。
美中不足的是，葉芷青出了月子之後，便開始謀求向外發展，這幾年靠著積蓄做藥材生意，還教支黎山的越民認識藥材，並且收購他們的藥材，再販運到山外面去，給外地的藥商。
她心腸慈和，給的價格很公道，山民自己跑到山下藥鋪去賣，價格通常被壓的很低，踫上她居中收購藥材，既免去了跟狡猾的山下人打交道，還能多賺不少，因為支黎山十里八寨的越民得著信兒，都喜歡將藥材送到她家里來。
除了收購百越之地的藥材，她還帶著蘇銘遠涉交趾萬象等地，將交趾所產的金銀器具、象牙、檀香木、楠木以及萬象所產的野生靈芝、燕窩、沉香粉、沉香片、虎骨等運回來，販賣到西南各地。
經過數年經營，如今在西南之地提起柳夫人，也算是小有薄名，不但擁有商隊，還有幾十家大大小小的店鋪，生意遍布西南各地。
只是與之合作的商家極少有人見過她的真面目，蓋因每次談生意她都以薄紗覆面，身邊僕從簇擁。
虎妞前年嫁給了賴大慶，听得族長兒媳婦問起來，面顯焦色︰「我們家錦姐兒可來找過虎子玩？中午睡覺的時候一個沒看住，她自己溜出來了。」
族長兒媳婦招手讓小丫頭去虎子房里看看，回來報說虎子還手腳攤開睡的正香，頓時也有幾分憂心︰「這小丫頭別是跑到林子里去了吧？」
本地山民打小在林子里跑慣了，尤其寨中有勇士，虎狼之物遠遁，但對于一個四歲多的小姑娘來說，林子里還是潛伏著危險。
錦姐兒打小生的漂亮聰慧，尤其她娘會醫術，還救了族長兒媳婦母子的命，虎子又最喜歡跟「錦兒妹妹」玩，族長兒媳婦難免有個痴想，若是兩家能結成個女圭女圭親也是不錯。
只是葉芷青一年有大半年都在外面行商，孩子就丟在寨子里，族長兒媳婦縱然有心，也沒找到合適的機會。此心為熄，听到錦姐兒不見了，熱心的喚了家里的人手去林子里尋。
寨子里得葉芷青恩惠的不止族長一家，每年她回來之後，有病的山民總會求上門來，她都耐心看診，大家也習慣了她的存在，錦姐兒淘氣也不是一日兩日，听得她不見了，也有人家一起結伴去尋。
錦姐兒此刻正在支黎山上一處茂密的大樹上會著，她小小年紀爬樹倒是很溜，坐在一處樹椏杈上，抱著個野生的果子啃，吃的滿臉狼狽，還「惆悵」的往遠處山下的方向看著。
葉芷青將她生下之後，還在寨中請了女乃娘來喂她，自己卻是養好身子就出門了。
說來奇怪，葉芷青陪伴在錦姐兒身邊的日子少的可憐，但小丫頭卻莫名對她有種親近感，見到就要往她身上撲，幾個月不見也不覺得生疏，有時候葉芷青對她的熱情都覺得奇怪，莫名想起她親爹，總覺得這丫頭骨子里攜帶著蕭燁那變態的基因，有點讓她吃不消。
錦姐兒可從來不覺得自己需要看親娘的臉色，反正她對任何人跟事都淡淡的，小孩子便覺得，大約親娘跟寨子里別家孩子的親娘都不一樣，天生就是這種冷淡的性格，她便加倍用小孩子的熱情來融化。
葉芷青離寨日久，錦姐兒有點想她了，坐在最高的樹椏上兩個時辰，听著遠處有人在叫她的名字，卻依舊瞧不見有人進山，失望之極，果子也啃飽了，便抱著樹干慢慢往下滑，才到一半便猛然跌了下去，好在山上幾十年落葉堆積，土地松軟，她人小身子輕，跌到地上也不覺得疼，沾著一身泥土草屑往家走，半道上遇見來找她的虎妞，被揪著胳膊一頓數落。
「姐兒去哪兒了？你再要四處亂跑，萬一被老虎叼走可如何是好？等夫人回來，奴婢可沒法交待！」
錦姐兒眨巴眨巴她那雙大眼楮，情緒低落︰「我娘……幾時回來啊？」