靈壁之戰的戰果傳到北平來，引得上下歡騰。府中其他人也許只是將之當成一場與以往一樣的大捷，但是也有人意識到，這一戰過後，似乎全然不同了。燕王掌握了戰爭主動權，雖然他在此之前，一直力求主動，但是在戰局上看，其實一直都是左奔右突，被動防御。
他們似乎意識到了這種不同尋常，但是很有意思的是，紀善所的師傅們，圍在高熾身邊的時候越多了，而高熾似乎越發寡言，張昭華知道他在想什麼，燕王在軍事行動上取得了勝利，而最終的結果就會導致政治形勢的巨變。這種巨變，道衍曾經說過，就叫「乾坤倒逆、君臣失禮」，高熾根本沒有想過靖難之戰的結局會是什麼樣，而從現在開始，他不得不思考了。
在南方，燕王的軍隊繼續向南挺進，五月初七到達泗州。泗州在鳳陽府地界內，在府正東偏北二百一十里，是朱家的老家。燕王一進泗州境內，便百感交集。
他從就藩離開應天，就一直沒有再到泗州來，他站在洪澤湖畔胖，又想起了當年與眾兄弟一道在老家度過的歲月，想起了大家一起荷著鋤頭，跟老農一起下田種稻的情景，想起了在祖陵、皇陵中祭祖的情景，不由得涕下沾襟。
「橫罹殘禍，幾不得活，幸賴祖宗神靈庇佑，今日不孝子棣，得拜陵下。」燕王長跪于祖陵殿前，伏地而哭︰「霜露久違，倍感蒼蒼。禍難未定，尚祈祖宗英靈終相庇佑，使不孝子棣綏定大難，扶持社稷。」
燕王拜畢，諸將一躍而上，也紛紛叩頭。燕王在陵前佇立良久才離去，出了殿門才發現，住在祖陵周圍的父老鄉親居然都來了，竟有數萬人之多。這時燕王的王號早被廢除，論身份，不過是庶人，然而這些人卻記得他龍子的身份，都向他恭敬地行禮。
幾個白發蒼蒼的老者捧著一壇酒迎上來︰「殿下遠來，能不嘗一嘗家鄉的濁酒嗎？」
見燕王端起酒碗，諸將紛紛勸阻道︰「殿下，這酒讓末將先嘗一嘗罷！」
燕王卻揮退了他們，「家鄉父老，難道會害我嗎？朱棣自起兵以來，問心無愧，天地神明並祖宗英靈，共鑒我心。」
他說著一口干掉了海碗里的濁酒，他知道這些人不會冒這樣的風險害他燕軍大兵壓境，泗州卻是一片和平景象，因為此地乃是祖陵所在，誰也不會在這里擅動刀兵，這里的百姓來見他，真說不上是歡迎他或擁戴他，更確切地說，他們不過作為第三者，坐山觀虎斗，反正禍亂不會加在他們身上，所以最後誰得了天下，都樂見其成而已。
燕王又賜給他們牛酒及鈔幣，並加以慰問，然後命人送他們離開。
祭拜過祖陵之中，燕王身上那種越來越強的迫切感讓他不論多少個夜晚都無眠，卻也神采奕奕。而跟隨燕王渡過淮河的諸將也越發奮勇，人人心中都有一種不能言說的興奮這似乎是黑暗前的黎明，眾人卻已看到了希望。
向京師進軍的路線有三條，一是走鳳陽，二是走淮安，三是直趨揚州。有人主張先取鳳陽，切斷官軍援軍之路，發大兵進攻滁州、和州，集船渡江，再派一支軍隊，向西攻打廬州，奪取安慶，這樣便可控制長江天險。也有人說應先取淮安為根本，然後攻打高郵，直抵儀真、揚州，這樣可以放手渡江，無後顧之虞。
但這兩條路線都有困難，朝廷為堵截燕軍南下，已在鳳陽、淮安等地布置了重兵，大修戰守器械，甚至將城中寺廟拆毀，用其木材制造戰艦，並加緊操練，使樓櫓戈甲都合陣法。而鎮守淮安的是寧國駙馬都尉梅殷，于皇族是至親，燕王自然是想從淮安南下，只不過派人送信請求借路卻未果，被梅殷義正辭嚴地拒絕，他甚至命人將使者的耳鼻割掉，只留一張口為燕王講君臣大義。
那麼燕軍南下，從泗州只有突破淮河直趨揚州一條路可取，事實證明上天留給燕王的選擇是對的，五月十九日，揚州生變，舉城投降，緊接著通州、泰州相繼歸降。二十日，燕軍西上六和，打敗駐守官軍。至此，江南的門戶已完全打開，燕軍加緊整備舟師以待渡江。
就在燕王駐軍江北諸縣，籌劃渡江的時候，他的營帳前，迎來了一位意想不到的人。
燕王一見到她，不由得涕泗橫流，兩人相持慟哭，好長時間竟然一個字都說不出來，全賴馬和、馬雲幾個，將兩人扶上椅子，才悄然退下，下令眾軍官遠離燕王營帳。
「阿弟，」慶城郡主模著燕王的臉，嚎啕道︰「我快認不出你啦！我眼楮壞了，看人一重一重地，他們說你打了敗仗，被馬拖死了，我不知道這是假話，哭了一個月，眼楮就壞了！」
兩人自從洪武二十四年之後，就再未見過，再次相見的時候，他們都已顯得老了，特別是朱棣，幾年中風餐露宿，有時十幾天天身不解甲，臉上風霜勞碌，臉龐似乎瘦削了許多，然而這種輪廓卻更肖高皇帝了，這是慶城眼里的朱棣而朱棣眼里的慶城，幾乎成了一個彎腰駝背的老婦人，根本不是他記憶中那個高高的個兒，烏黑的頭發從中間分開，紅潤的臉龐上嵌著一雙明亮的大眼楮，坐在槐樹底下給他們兄弟剝核桃的模樣，哪怕是在懿文太子的靈前，他見到的都不是如此蒼老的慶城。
燕王不由得大慟，他將頭埋在慶城膝上，「弟不圖更有今日，能和大姐姐相見，真是有如來世！」
「皇考陵土未干，我兄弟相繼殘滅，」燕王就如同小時候，受了委屈找大姐姐哭訴一模一樣︰「允的心，是石頭做的嗎？為何殘忍至此？他听信奸臣的讒言，卻將至親之言，全然不顧！我對他傾吐肝心，恨不能嘔血而書，卻不得半分回應，如水潑石。我若不是被逼地一點余地都沒有了，不止于此！不至于，奮萬死，求一生！」
燕王說著嚎啕痛哭，他說的是實話不錯，是他最初的本心，他當年決意起兵的時候，想法就是不願束手就擒，他就算是死于陣前，也好過死在高牆圈禁之內。只是天不絕人，他不僅打出了精兵十二萬，還打出了自己的地盤，甚至還能一鼓作氣，將軍隊殺進江北，完成對朝廷的反殺。
這時候燕王還是在奮萬死，求一生嗎？
慶城郡主不是干預政事之人，她自然只想著燕王如何煎熬逼迫，不由得又哭了一回。好不容易停住眼淚，燕王才問道︰「大姐姐，你是如何到我這里來的？」
「是允讓我來的，」慶城沉浸在悲歡之中，總算想起了自己的正事，道︰「他就算不遣我來，我也要來見你。」
慶城郡主如今在皇室之中，是輩分最大的了，親叔佷之間的糾紛現在要靠她來調解了。作為女人本不得參預國事，但此次燕兵南下，實是宗親之內自相殘殺，既是國事，又是家事。戰場上不得解決的問題，能否用骨肉親情感化呢？她渡過浩浩江水，登上北岸，只希望自己能勸和這叔佷倆，不要再傷骨肉之情了。
「此次前來，還受眾弟妹之托，」慶城拉住燕王的手，懇切道︰「這三四年，年年大動兵馬，運糧的百姓、廝殺的軍士，死了這許多。都是一家人的事，卻連累他們不得好日子過……允跟我說了，你軍馬不要過江，他許你長江以北，自建旌節，劃了半壁江山與你，你就、就回去算了，不然將來天下太平了卻不好說……」
燕王嘴角浮上了一點笑意，這笑意又是譏諷又是悲傷︰「大姐姐，周王弟、齊王弟如今安在？」
「圈在了洗馬坊的高牆別院之中。」慶城郡主提到兩個弟弟，又要落淚。
「大姐姐可知道，」燕王就道︰「若是我沒有奮起一搏，今日大姐姐要看我，也應當在洗馬坊中了。」
他將手抽出來，道︰「打得過我的時候，我派去多少人，請求恩恕，全然不理，必欲殺我；打不過我的時候，就許我半壁江山，割地以和。我是不是也該學學他，置之不理一回呢？」
慶城呆呆地看著他，就听他道︰「我受封于皇考，多年以來，戰戰兢兢，從無一點錯事，削藩之時，我交出護衛，龜縮王宮內，只求保住性命，保住家人，我就這麼一點願望，允都不給吶。」
「我是高皇帝、高皇後嫡長，」燕王道︰「卻被逼地淪落市井，與狗爭食！」
「他這樣逼迫我，卻不允許我反抗，憑什麼呢？」燕王道︰「自從我舉兵以來，四年時間，大發天下兵馬來北平殺我，無有一日停歇。我親戰陣，冒矢石、出生入死，百八十回，若不是天地祖宗神明有靈，我早就死了！如今打到江邊，眼見著就能抓住奸惡，能祭奠父皇了，為何大姐姐還要勸我回去？」
「父皇當年給了我北平一地，」燕王道︰「等我殺了奸臣，祭奠孝陵之後，大姐姐放心，我一定解甲歸藩，這什麼半壁江山、天子旌節，都不是我要的，豈有同姓分疆裂土之事？這個罪人，我也不敢當，我當如周公輔佐成王，以安天下蒼生。」
慶城郡主一句話也說不出來，她感到面前的這個人，似乎眉眼都變得陌生起來了。
「大姐姐，」燕王捉住她的袖子，緩緩道︰「你回去之後，為我傳語諸弟妹，久不相見，大兄欲要敘天倫之樂，不知能否如願。幸自愛。」