許大福偷了二兩銀子，既然被當場抓住，且苦主並無放過之意，那必然就逃不過懲戒。這種鄉民之間的普通案件無需縣太爺親自斷案，縣太爺見其無油水可刮，便露出一副明察秋毫、正氣凜然的模樣，放下話來要求里老人從嚴處理，以儆效尤。
周大嬸顧著許清沅年紀尚小，並未說這些復雜的，只叮囑她︰「咱們現在去城隍廟，一會兒你別怕，審這案子的不是縣太爺，是一位處事極為公正的老人家，斷斷不會胡亂判決的。」
許清沅心道，最好胡亂判決，判得越久越好，面上卻流露出十分忐忑的模樣。
景山鎮是個大鎮，建築規模和人口都遠不是相鄰幾個鎮子可比，就連鎮上的城隍廟也修得格外威嚴大氣，翹起飛檐的屋頂覆著青綠色的琉璃瓦，里頭不光有城隍殿，還有娘娘殿和財神殿，幾座大殿圍著中間一片寬闊的壩子，這會兒站滿了人，紛紛議論著今日的案件。
「今兒斷案的是哪位里老人？」
「是白雲村的杜老爺，舉人出身的那一個。」
「喲，那位老爺可是位嫉惡如仇的，今兒犯事的幾個恐怕要被重判。」
所謂里老人，是由官府在當地鄉民中挑選出高齡、公正可理事的老者，負責處理一般的鄉民糾紛和訴訟，按許清沅的理解，相當于前世的民事案件。許清沅和周大嬸一路往前頭擠，擠到城隍殿門口之後，看到許大福和另外幾個人被鎖在一起，臉上常年酗酒澱起來的紅色褪了一些，露出來的手和脖子上都有些傷口，想來在牢里面很是吃了些苦。
周大嬸小聲道︰「你爹進牢房的時候，雙雙她爹特意去打了招呼的，但是牢里面關的都是些好惹事的渾人，他們總是趁著牢頭不注意的時候，可勁兒欺負新進去的。」
那位杜老爺長須白發，先整了衣冠，進城隍殿里給城隍爺燒了香告了擾，然後出來端坐在壩子上早已放好的一把太師椅上，左右列了幾個衙門里的捕快並記錄卷宗的小吏。
第一個受審的是個偷雞的小賊，先頭偷了鄰居家的一只打鳴的大花公雞，後頭又偷了一只蘆花雞，被鄰居當場抓住。杜老爺年紀大了，把卷宗舉得兩尺遠才看得清，看完案情，一一傳訊涉案之人，因案情簡單也無甚爭議，杜老爺很快便定奪下來︰「偷竊他人財物，當按原價賠償失主；偷雞之人罔顧兩家多年近鄰之情，此惡行嚴重敗壞世人風氣，另杖責十大板以儆效尤。」
圍觀的百姓們頓時亂轟轟議論起來，有人覺得些許小財，懲戒太過；也有人覺得處置公正，能警戒世人。至于那被打的小偷，還沒來得及叫屈，就被公務嫻熟的捕快們三兩下抬上行刑凳當眾打了十板子，初時還能拼命嚎叫，打完了便一副氣息奄奄的樣子。
許大福在一旁看得心驚，第二個案子便是他的，杜老爺還未喊他的名字，他便「撲通」一下跪到地上磕了幾個頭，「青天老爺，那錢不是我偷的，不是我偷的！」
杜老爺正在看卷宗，被這動靜驚到了，以為此案藏了什麼冤屈情由。許大福見杜老爺看過來，連忙直起身子，他先前已經看到了養女就在人群里站著，這會兒便用被鐐銬綁在一起的手指著許請沅道︰「是那個小賤人偷的，老爺您快打她板子，打了她就肯說了！」
杜老爺順著許大福指的方向看過去，卻見到個面黃肌瘦的小姑娘，眼里含著淚花半躲在一個婦人的身後，那婦人斥道︰「許大福你還有沒有良心，這樣誣蔑自個兒的女兒！」
人群里響起此起彼伏的唾棄聲，杜老爺也皺了眉頭，旁邊周大嬸的丈夫上前低聲說了兩句，他便露出了然的神色，看向許大福的目光充滿了不屑。當下提案情苦主、證人等各方對了口供，認定案情簡單再無他議，便裁定許大福杖責十五大板並服三個月修河堤的勞役。
許大福全程哀嚎痛哭，甚至抬上行刑凳時嚇得尿了出來，惹得圍觀百姓的一陣鄙夷，許大福趴在凳子上，看著養女的身影露出了憤恨的目光。
桑園的管事憐許清沅命苦，給她放了半天的假，周大嬸則是暫時找人頂替著，這會兒看到許大福行完刑被押回牢里，許清沅說要用剩下的時間去百丈山挖草藥，周大嬸就先趕回了桑園。
許清沅長舒一口氣，這三個月可以安生了。她揉著腰上方才被自個兒掐痛的地方，去賣陶器的鋪子里經過討價還價，花七文錢買了三個半大的壇子，然後去雜貨鋪買了一包霜糖，許清沅捻一點放在舌頭上嘗了，感覺味道和白糖差不多，只是顏色沒有那麼純淨。買完這些依舊拿去放在了二狗家里，只是把自個兒平時裝草藥的小背簍背去桑園裝桑葚。
上午沒干活兒，許清沅不好意思去桑園吃飯，在鎮上花一個銅板買了張餅，算著過了飯點才去。到了莊子上，許清沅遠遠看到很多人往小溪那邊去，個個都是面露急色，行腳匆匆，有人走得太急還差點撞到了她。
「大丫，別站在這兒。」旁邊一個人把許清沅拉到路邊上，一看是周大嬸，周大嬸搖搖頭道︰「昨天我們回家的時候，有人在找一個姓陳的小姑娘，你還記得嗎？方才從河里撈起來了。」
許清沅一時沒反應過來「撈起來」是個什麼含義，周大嬸已經嘆起氣來︰「莊子上的人都說那個孩子命苦，希望她下輩子投個好胎。」周大嬸听說橫死的人遺容都很駭人，連連叮囑許清沅不要去看熱鬧，要是害怕就去蠶食里背了大背簍去桑地找她。
陳小花昨日還無比生猛地和她打架，今天竟然就淹死了？許清沅心里一片震驚，覺得有些不敢相信，也沒听得明白周大嬸說了什麼，只茫茫然地點頭，等她反應過來時，周大嬸已經去了桑地里。
許清沅去蠶室放好采藥的小背簍，就往何家莊子的那條小溪走去，天色陰陰沉沉，頂上一大團鉛雲像隨時都能擠出水來，空氣之中充滿了煩悶的氣息。岸邊圍了一大圈人，隔老遠就听到一個婦人「你怎麼這麼狠心吶」「你讓為娘的以後怎麼活啊」的哭嚎聲，雖然風聞里陳家父母從未善待過陳小花，但許清沅仍舊被這哭喊聲摧了心肝。
十歲，在她從前的年代當是無憂無慮的童年，被捧在父母手心里當寶貝，也不知哪里生出來的一點執念，總覺得昨天還那麼鮮活的人，不親眼見到就不能相信今兒就已經沒了。她是死過一遭的人，自忖不怕見到什麼，穿過人群往里頭走去。
陳家婦人扯著嗓子干嚎，男人站在旁邊捂著陳金寶的眼楮不說話，陳小花的幾個姐妹卻是跪在她的尸首旁邊，哭得肝腸寸斷，看得圍觀的莊戶們眼楮發酸，連來娣都在人群里真真假假地拿著手絹擦眼角。
「轟隆隆！」
天空中一道驚雷劈下來，恰恰許清沅看到了躺在地上的陳小花，也不知是不是雷聲太突然，許清沅有一瞬間覺得眼前黑了一下。
昨日的陳小花，長的又黑又壯，五官看著就有些刁蠻刻薄相；而現在的陳小花，渾身**躺在地上，被一床爛草席遮著，露出的那點頭臉被泡得發白發漲，那張昨日開開合合罵了許多髒話的嘴，則像一團揉爛了的青青紫紫的棉絮。
「嘔——」許清沅不可抑制地干嘔出來，怕刺到傷心的陳家人，她咬緊牙關盡量不出聲，旁人大約只能看到她彎下了身子。腸胃里翻江倒海得厲害，許清沅感到很難受，還好邊上有人伸出手來替她拍背順氣，手勁兒溫柔，帶著點安撫的意味。
等她緩過來起了身，看清旁邊站著的是何明川，依舊是一身儒雅的書生打扮，現在不是說話的時候，她點點頭以示謝意，何明川亦點頭回應。
來娣扯緊手里的帕子，眼里閃過嫉恨，她突然指著許清遠大喊起來︰「是她，一定是她推你女兒下河的！」
大家都順著來娣的手指看向許清沅，來娣又道︰「昨日上午她和陳小花打了一架，我親眼看見的，一定是她心懷恨意，把陳小花推進了河里！」
這一句說完，陳家人的眼神都變了，莊戶們三三兩兩議論起來︰
「小花往日里把金寶照顧得妥妥帖帖的，不是個淘氣的孩子。」
「歷來各個村里淹死的都是些夏天下河洗澡的男孩兒，還沒听說哪個村有女孩兒淹死的。」
「打個架就推人下河，心腸也太狠了吧！」
許清沅心中一寒，看向來娣，來娣上前一步將胸一挺，揚起下巴道︰「你看我也沒用，不光我看見了，少爺也看到了的！」
大家一齊看向何明川，何明川點了點頭。