五更天，沈家亂成了一鍋粥。壽春堂里，哭聲和罵聲混在一處。
阮姨娘的表姐郭氏哭叫著讓鞏氏還她兒子，鞏氏兩眼發直，一張臉繃得白慘慘，顯然到此刻還不能接受眼前的事。
沈道乾被鬧得腦仁兒疼，甩袖喝道︰「都別哭了！還嫌不夠亂！」
一屋子抽抽噎噎，沈道乾煩得來回踱步，听老太太那呻/吟一聲，忙過來道︰「母親可好些了？」
游媽媽給老太太推著背，好一會兒老太太才坐起來，掃了一眼眾人問︰「明畫那丫頭怎麼說？」——明畫昨晚是跟著沈時琬出的門。
沈道乾道︰「打了個半死，她說昨晚人太多，她下車去給婉姐兒挑燈籠，擠來擠去，耽誤了甚久，回來一瞧人跟馬車都不見了。諒她不敢說謊，也就知道這麼多。」
老太太擰眉︰「婉姐兒原是好好的呆在府里的，怎又跑出去看燈會了？」
阮姨娘屋里的璇姐兒嚷道︰「是瓔姐兒要去的，她非要去，都是她鬧的！」
沈時瓔哭得上氣不接下氣︰「不是我，才不是我！是玬姐兒！她昨晚和二姐嘁嘁喳喳，肯定攛掇二姐了，二姐才去的。」
眾人一詫，目光都轉向了沈時玬。
沈時玬打了個哆嗦，被沈時瓔一推，差點兒坐地上，囁喏道︰「我沒有，是二姐自己要去。」
沈道乾不耐煩︰「大點兒聲，話都不會說麼？」
沈時玬低著頭，聲音高了些︰「我什麼也沒說，是二姐悄悄問我，杜家公子去沒去燈會，我說好像是去了，二姐不知怎的，就也要去。」
這話一說，郭氏登時不干了，過來就要拉扯鞏氏，說沈時琬勾引杜遲，沈時瓔氣得對沈時玬又打又搡，哭罵道︰「你不安好心！別以為我不知道，你和阮姨娘是一伙兒的！」
沈時玬被她搡倒在地，鬧成一團。
「夠了！」老太太破著嗓子喝住沈時瓔和郭氏，「眼下最要緊地是找人，找到了人，自然就清楚是誰帶壞了誰！」
沈時玬頭上的簪子都叫沈時瓔搡掉了，沈時瑾把她拉起來，理了理她的頭發，打了個手勢，綠綺便問︰「三姑娘這話，還有旁人能作證麼？」
沈時玬一臉淚，「二姐姐是悄悄問的，沒別人听見。」
——除了沈時琬，沒人能知道她的話是真是假。
沈道乾狠狠剜了鞏氏一眼，一揮手，示意不用別問了——沈時玬膽小如鼠，還敢在他這個父親面前扯謊不成？
真是沒想到，婉姐兒竟能做出如此辱沒門風之事！
「都給我各回各屋去，看牢你們院子里長舌的婆子和丫頭。此事若是露出一點兒風聲，」他也顧不得風度了，氣急敗壞道︰「全家就都等著完蛋！」
一屋子姑娘全部都是未嫁的，這要是坐下名聲，誰也落不了好，都使勁兒點頭。
正月十五一整晚，正月十六一天一夜，沒有找見人影兒。
正月十七上午，顏家迎親的隊伍到了臨江，當天下午，沈家的準女婿，靖國公長子顏九淵的名帖就到了，附帶了一封信，言簡意賅︰已到臨江，後日一早，準時上門迎親。
沈道乾捧著這封信，真如同捧著一塊兒烙鐵，急急忙忙去找老太太商議，可老太太也沒有更好的法子，只能是讓抓緊找人，實在不成，看能否找個借口拖上幾天。
此事根本不敢大張旗鼓去找，時間又緊，哪那麼容易。
又過一晚，沒有動靜。
正月十八，全家急得如熱鍋上的螞蟻。
沈道乾抖著手把信又看了一遍，暗想，不能單指著找人了，此事要真拖下去，顏家听到甚麼風言風語，那可更糟，以免夜長夢多……他把幾個姑娘看一圈兒，已隱隱有個主意，一狠心，朝外院走，吩咐小廝︰「去福祿客棧。」
福祿客棧是臨江府最大的一家，很好找，顏家包下了整個客棧。沈道乾過來時見紅綢披滿，不由心下發虛。
遞了帖子，在外面等了一陣兒才有個十四、五歲的少年人出來，笑嘻嘻道︰「想必這位就是沈家老爺。」
沈道乾見他眉目端正，一身錦袍，有點兒拿不清他的身份，稍一拱手，顏梧側身一讓，笑道︰「我們爺在院子里恭候，沈老爺請。」
沈道乾抿抿唇，跟著他往里走。
心下直搖頭，——他是長輩，不在南屋請見，跑到院子里去，武人，不懂禮數。
顏梧也不說話，一路帶他走走繞繞，所過之處滿是人，多為二十上下筆挺挺的少年郎，正是鬧哄哄的年紀，卻無人嬉戲。
到了後院，沈道乾暗暗正了下衣領，剛要邁步，就听見「哃！」的一聲。
沈道乾嚇了個哆嗦，扶住旁邊月亮門的牆才算站穩，顏梧也攙了他一把，這才出聲稟道︰「爺，沈老爺到了。」
顏九淵手指一轉，收了手里的火銃，轉過身。
沈道乾是頭一次見他。
遠看，先覺長身玉立，比他都能高出一頭，走近了，見他一身湛藍色暗繡武服，蹬金邊烏靴，腰間系寬玉帶，成婚在即，外頭罩了件暗紅色如意紋長比甲，鼻梁高挺，眼眸深邃。
其實，沈道乾心底里一直覺北人粗糙，想象中可能是個滿面胡須的漢子，卻不料是這樣朗朗風姿，顏九淵目光掃過來，他不由自主站了個直。
顏九淵微一欠身，開口道︰「屋中有些悶，遂將岳父大人請到院子中，還請恕小婿怠慢。」
沈道乾干咳︰「大禮未成，不必如此，不必如此。」
院中擺著一張桌子，顏九淵請他落座，顏梧上了兩盞熱茶。
顏九淵不再開口，坐了個請的手勢，飲茶。
臨江府的正月，陰寒透骨，喝完一盞熱茶，顏九淵仍舊沒出聲。
顏梧上了第二盞。
連著三盞下去，沈道乾先坐不住了，他是又冷又想去方便，也不及猶豫了，咬牙想，瑾姐兒，看你自己的造化了，舍一個，若能保全家也算值了！遂出聲道︰」沈某今日來，是有件事要與都督說。不巧的很，前幾日我那小女不慎吃壞了嗓子，如今不利于言，能不能好尚且兩說，這親事……」
顏九淵目光總算從茶盞上移開，看向沈道乾︰「哦？這麼不湊巧？」
沈道乾點了點頭，干干道︰「就是，就是。」
「那也不妨，」顏九淵放下茶盞，溫聲道︰「我此行正帶有大夫，家中太醫院出身，正隨岳丈大人去看看。」
沈道乾連忙擺手︰「不必麻煩，家中大夫已瞧過，我就是……擔心委屈了都督。」
「不麻煩」，顏九淵一笑，「我正隨著岳丈大人認認路，以免明早走岔了。」
沈道乾一愣︰「……都督也去？不可不可，成婚前進門，這實在不合規矩！」
顏九淵道︰「我只認路，不進門。」
沈道乾︰「……………………」
他實在是忍不住想方便了，四下里看。
顏梧一樂，顏九淵微抬下巴，他這才叫個人來，善解人意地先帶著沈道乾去淨房。
顏九淵叩了下桌子，道︰「去將權媽媽找來。」
少頃，一個穿煙色大襖，四十歲上下，樣貌板正的婆子過來道︰「爺找我。」
顏九淵略略思索︰「我畫的那副肖像媽媽看了？」
「是」，權媽媽道︰「我都記下了。」
「一會兒您也跟著去。」
權媽媽應了一聲。
顏九淵稍一頓，權媽媽上前，他聲音微低︰「她左眼眼尾有顆極小的淚痣，媽媽別看漏了。」
權媽媽欠身︰「爺放心。」
顏梧道︰「怎麼？爺還擔心這里頭有蹊蹺不成？他們怎敢欺到靖國公府頭上來？」
顏九淵把玩著那把火銃，隨口道︰「迎親前一日來與我說這不湊巧的事，豈不是太湊巧了些。只是眼下時間緊，把人瞧準了就罷，若真有旁的蹊蹺，成完婚慢慢說。」