第一章
京城，輕霧蒙蒙中，五更鼓剛剛落音，便有一青幕馬車急急奔馳而來。
「停車！」及至平陽公府門前，車中人不等停穩跳落下來︰「賞你的，去罷。」只將一個錦囊丟給車夫，听得咚咚兩響，卻是兩個碎銀摔在車板上。那車夫連忙收起錦囊，人也不走，模出水煙袋瞧著這錦衣小生敲開平陽公府的偏門。
「誰呀……」懶洋洋拖長音調的應門聲，今兒個府內沒有拜帖，大清早剛解了宵禁，別又是哪個打秋風的……「墨生哥！你怎麼回來了？」看清來人，守門小廝連忙止住猜想︰「可是五爺……哎！」
叫墨生的小哥懶得理會他，徑自急急入內，口中高呼︰「大喜！國公爺，夫人！五爺中了！」一遍遍的喊著由前門趕至二門口，伏地磕頭。
被他這麼一叫喊，沿街的僕從都驚醒了過來，有已經做差的瞧出時機也跟著一起在二門口磕頭求賞。
連帶著二門里的僕婦也鬧鬧哄哄地探出頭又縮回去，挨個院子地傳消息。
「這大清早的，誰人如此喧嘩？」吐出一口醒神茶，平陽公夫人皺眉問道。
有個丫鬟打簾子過來，嬌聲道︰「恭喜夫人，賀喜夫人，五爺中舉了！墨生小哥剛從洛陽奔回來，現下剛解了宵禁便來府上報喜呢！」
「呵，敬哥兒真中了？」平陽公夫人頓了一瞬，听得分明後立時喜上眉梢︰「賞，把府上，不，挨著院子個個雙封！」連忙坐起身來，隨著丫鬟服侍還忙不迭地道︰「叫墨生從主道進來，我要親自問他。」
給國公夫人插簪的丫鬟笑道︰「您可晚了一步，墨生小哥被老爺叫去書房問話了。恐是要等到請安時才能受您詢問。」
國公夫人滿面笑顏，嘴里卻道︰「個老頭子，听起信兒來倒早！」她就著掌鏡丫鬟手上的水銀靶鏡看了眼自己的發髻︰「雪芽這如意髻梳得好，多封你一吊錢。」
叫雪芽的梳頭丫鬟盈盈福禮︰「謝夫人賞。」
國公夫人又喊雪菊︰「把我那副石榴紅的頭面拿出來，壓箱底的，我兒子是舉人，戴什麼也不壓身。」
一眾丫鬟陪著笑，哪個也不會說老太太已經是國公夫人，別說一副石榴紅頭面便是戴朱雀到頭上，只要不逾制，也沒人敢說嘴的。又有說︰「您盡著戴，等回頭五爺中了進士可是有鳳冠霞帔給您！」這般巧嘴，自然也得了賞。
因著報喜，各院落都起了身，五女乃女乃一早就帶著兒女到主院請安。
平陽公三子二女，各自成家。只是國公世子王旻尚主，在隔著國公府兩條巷子的公主府起居，每次公主請安儀駕都要堵了街巷，索性老夫人也不勞駕公主，只說年節行走。次子王榮得了蔭庇，謀了份外派官職，兩年前便攜家眷去了貴州。也就幼子王敬和妻子兒女在國公府承歡膝下，是以請安時只得五房一家人。
「太太大喜。」五女乃女乃梁氏行了大禮，一對未成年的兒女也跟著拜下。
「都起來，起來。」劉氏笑得合不攏嘴，一手拉著孫女，一手抱著孫子︰「淳哥兒也要學你爹爹，給祖母考個舉人回來。」
七歲的淳哥兒已經開蒙，挺著小胸膛道︰「孫兒以後要給祖母掙鳳冠霞帔！」
「好孩子！」劉氏笑眯了眼，又對五女乃女乃道︰「老五媳婦你坐下罷，老五這次中舉，你也功不可沒。一會兒墨生報喜，你與我一同听听老五這些日子過得如何。」
梁氏輕抿了嘴謝座，丈夫有功名，她自然是與有榮焉，只是這份喜悅萬不可超過了婆母。想著，她就慢聲細語地與劉氏講起了府上的雜事。公主是不理事的，二嫂是庶子媳婦人又在貴州，偌大一個國公府，目前還是劉氏把著總賬，由她這個幼子媳婦分管一些，畢竟這以後都是長房的東西，真交給五房也怕養大了他們的胃口。
雖然公主不在乎國公府這點物件兒，但兄弟倪牆是亂家之本，長房和五房對此都沒有意見。
「祖母，我也想听父親在洛陽的情況。」五房長女王希音道，小姑娘十一歲了，正是避嫌的年紀，而墨生雖是家生子，卻也是年輕男人，她要想在正堂留個座兒，還得祖母開口。
國公夫人此時沒有甚麼不答應的，摟了王希音︰「哪里也少不得我們靜姐兒，待你爹爹回來，叫他給我們靜姐兒尋個好婆家，也一樣少年成材的！」
「祖母，靜姐兒要在家陪著祖母……」王希音不依了，挨著劉氏撒嬌，將頭埋到老人家肩上，甚麼婆家不婆家，羞死個人。
梁氏笑著嗔她︰「多大了還沒個正形，怪道祖母笑你呢。」
劉氏尤其寵愛幼子的一對兒女，到底是正經在膝下教養的，此時更是滿嘴的偏疼︰「女兒家的臉女敕些無妨。不過咱們靜姐兒現在是舉人老爺的女兒，以後還得是進士老爺的女兒，怎麼也不愁呢！」
一屋子的人都隨著笑了起來，五爺這一役壓在國公府八年了，如今功成再沒有不高興的理。
也不用兒媳婦伺候早飯，老太太心情好，比往日多用了半盞荷葉粳米粥，甫一撤席，便有丫鬟通報墨生來請安了。
「小的墨生給夫人，五女乃女乃，三小姐，四少爺請安。」小廝利利索索道了一聲安，又跪在地上︰「五爺在小的回京前囑咐，定要小的替他叩拜夫人，以全五爺不能親身盡孝的過失，還請夫人莫要怪罪小的僭越。」一氣兒說罷，脆生生磕了三個大響頭，再起身，眼還瞅著青石板磚，額頭卻是青紫一片。
「好，好。」剛考了功名，又是在洛陽老宅，老五一時走不開也是有的，劉氏只會歡喜哪里有怪罪的理。連忙賜了個杌子給墨生，把老五回洛陽趕考這些日子的情形細細地問了一遍。
那墨生也是個會說話的，三言兩語既道明了五爺的苦讀，又說清了五爺對父母的孝順︰「……只是豫州紅榜剛貼來，老宅的三老爺便使人迎五老爺回鄉祭拜祖宗。五爺原是要拒絕的，只說一舉人耳，太過隆重，反是不美。奈何三老爺三番來請，又張羅了流水宴席，五爺眼瞧著實在推不掉，只好讓小的先回來給國公爺、夫人和五女乃女乃報喜。」
听了這話，劉氏不高興了，對著兒媳婦道︰「你三伯父也是安的甚麼心，壓著老五不回來不說，還得叫鄰里都看著，是怕老五三年後考不上進士嗎？」
涉及長輩，尤其是族長，五女乃女乃是不好表態的，口中只是道︰「族長恐是太高興了，母親且放心，五爺心里有數。」舉人考兩次能中已是難得，更何況進士？五爺如今剛過而立之年，倒不怕以後沒有前程。
尤其這還是在國公府，便是只拿舉人身份走動，京城里也沒太大難處。
想到這兒，五女乃女乃心下又是一寬，乍听到小廝報喜，她只覺得胸口被堵了多年的大石驀地移開，最難的時候終于過去了。
「哼，有數，他要有數又怎麼落到如今這地步。」劉氏頗不以為然，兒媳婦不痛不癢的話並沒有減輕她的不滿，瞧著又像是勾起了舊事一般，火氣上頭。
「祖母莫氣，爹爹也是想叫老家的祖爺爺們歡喜呢。」王希音女敕生生地道，小手還煞有介事地給國公夫人撫背。
劉氏被孫女裝大人的模樣逗樂了，想想也是，她一個兒子是國公世子，一個如今是舉人以後還會是進士，再怎麼也比那些阿貓阿狗偷來的強。這都是在祖宗跟前兒過了眼的，看別個一家可有好日子過！
「還是我們靜姐兒貼心。」劉氏道︰「老五中舉的事也給親家報個喜吧，這些天恐怕都在等消息，也讓親家母安心。我看著最近園子里的楓葉染紅了，過兩天也請幾家要好的，來府上坐坐。這麼些年，家里事情多，竟也沒辦過甚麼宴席，該叫的叫來。這些事老五媳婦你看著張羅，把不準的多去公主府問問。」
這是要假借賞楓葉的名頭廣而告之的意思。
雖然偌大一個京城，丟顆石子兒也能砸中三個進士，舉人的頭餃實在不值一提，但這也卻是國公府盼了好些年的喜事，不給劉氏出出氣，老人家肯定不依的。
五女乃女乃知道分寸點頭應下，這是老夫人給五房做臉，她萬沒有不肯的道理。
說了這些，劉氏也有些乏，到底是上了年紀，又一清早就被吵醒，讓兒媳婦下去︰「把淳哥兒送去前院，你自去忙，讓靜姐兒陪我罷。」
五女乃女乃依言告退，先回了自家院落墊補一下，國公夫人不是個折騰兒媳的婆母，卻也不會額外寬待。而請安自來是苦差，走這一遭怎麼也是要歇歇。
「恭喜女乃女乃了。」進了自家正房，有丫鬟來卸釵，伺候五女乃女乃換理事的衣裳。便有一個面白圓潤的僕婦進門道了聲喜。
那僕婦顯見是五女乃女乃面前說得上話的，听得這一聲喜，五女乃女乃沒笑反是先嘆了口氣︰「媽媽知我，這喜攢的也是久了些。」說不盡的疲累。
這老媽媽不曾嫁人，得老主顧的寵信賜了「元」字人稱元嬤嬤，是五女乃女乃娘家陪房，雖然沒有女乃過五女乃女乃卻也是打小看著她長大，自是知道五女乃女乃的苦處，一時道出了五女乃女乃的娘家稱呼︰「姑爺上進，大小姐如今也算是能松口氣，好飯不嫌晚，姑娘的好日子在後頭呢！」她親手給五女乃女乃散發梳髻，心疼地看著五女乃女乃那一張銀盤也似的圓臉如今消瘦的模樣︰「這個把月大小姐著實累了些，現在姑爺中了舉，可放寬心罷。」
「此番中舉，別的我也不強求了。」五女乃女乃看著銅鏡里自己的模樣，本是濃眉大眼，又一張圓臉，在哪里說都是討喜的福氣相，哪知道京城吹著縴巧風，似她這般的反倒不受待見。若是丈夫歸來瞧見現在清瘦的自己，恐怕也會嚇一跳罷？
五女乃女乃自嘲一笑，丟開銅鏡，驚不驚嚇的，她早就看開了。丈夫立時不回來，她也能明白，比起家中不曾分離過的高堂和她這個丑妻，還是外面的景色更吸引人心。管他那些作甚，總歸他把功名考上了，進不進士，五女乃女乃不敢奢望，只要不是白身，以後家里總是斷不了炊的。