林鹿，見信如面。
今夜是除夕, 我不當值, 剛與手下兄弟們喝過酒，字寫得亂, 你湊合看。
有兩件事想告訴你。第一件是好事, 年底計算軍功, 我正式晉升為副尉，年俸又多一百兩。但白雪關沒有什麼能花錢的地方, 我們鎮東軍平時娛樂活動也少，無非喝酒賭錢。我來到這里後，除了刀法，進步最快的大概是酒量。
上次你寫信問我, 過年是否會與你們團圓，這肯定是不行的，因為魔族不過年。
第二件還是好事。一個月前, 與我軍對峙的赤魔部族拔營，暫退五十里。斥候回報，那位郃戈魔將遭人刺殺, 傷及魔元。萬軍千營之中, 刺客竟順利跑路了。我都替他們感到沒面子。
應該是千仞，劍光像他。這里常年風雪天，夜空昏沉沉一片, 感謝他‘孤峰照月’, 讓我們見到一次類似月亮的東西。希望他沒事常來。
這些年他始終不願露面人前, 但似乎過得不錯，這就夠了。
為防止泄露軍機，這封信必須先在東鎮撫司呆一個月，等到你手中，應是暖和的春天。希望那時已听到你們的平叛捷報。
至于顧二，他現在多半在你身邊，可我懶得跟他說話，請你轉告他老娘一切都好。
徐冉親筆。
除夕夜于白雪關西城防。
昏暗燈火下，徐冉收起炭筆與草紙。若沒有好事發生，她不會寫信給朋友。平日打生打死，哪個戰場都一樣，不提也罷。
銀甲紅披風的女將走出角樓，風雪如刮骨鋼刀，擊打甲冑發出刺耳聲響。三四小卒迎上前為她提燈照路，無論是否當值，三更天她總要上城牆巡視一周。
「兄弟們打起精神！」
這里是王朝版圖盡頭，苦寒之中最苦寒。
漆黑夜空下，鎮東軍的朱雀旗獵獵飛揚，延綿城牆如一條雄踞雪原的長龍。
短短一年，徐冉已經適應了白雪關的生活。
程千仞離開學院後，王朝風雲激變。首輔立皇長子為太子，許多黨爭時期平白獲罪的官員得到赦免，顧雪絳與徐冉這兩個南淵學生混在其中，也不如何扎眼。翻案詔經由州府刺史傳到他們手中，當年定罪快，後來翻案也快。某些大人物當然不會為冤案負責，推出幾個替罪羊就算最大誠意了。
禁衛軍中仍有顧雪絳舊部，趁此上奏提議為他復職。黨爭結束後，世家權力被削弱。明面上太子監國，實則首輔攝政，這對他們來說是好事。
然而個人命運與王朝氣數並不相通，臘月那場大雪終成大災，西南方百姓流離失所，數以萬計的災民涌入昌州南央城。
第二年西北又遭暴雨洪澇，萬畝良田顆粒無收。
朝廷疲于賑災時，魔族兩大部落集結，三十萬大軍直壓東境，白雪關數次告急請援。
人心惶惶，民間謠言四起。
安山王在瑯州封地擁兵自立，開糧倉招攬流民，自稱‘受命于天’，光明正大打出反旗。
東征之戰後，王朝積累已久的暗傷痼疾終于一並爆發，再不能粉飾太平。
南有天災，東有魔族，西有反王。
內憂外患，烽煙四起。
南淵新院長遠行的第二年，南北兩院宣布閉院，所有學生提前畢業，各奔前程。
亂世多艱，亂世也造英雄。無數野心勃勃的年輕人，恨不得一展拳腳，實現胸中抱負。
顧雪絳官復原職不久，還未北上皇都，安山王便謀反了。一紙詔書下來，又封他個雲麾將軍，做神武大將軍周磬山的副將，去往瑯州平叛。
林渡之與徐冉隨他參軍，南淵許多學生像他們一樣，才出學舍便上各方戰場。
赴任路上，林渡之心情忐忑︰「我從沒有做過軍醫，萬一出什麼差錯……」
徐冉興奮地成宿睡不著。
「神武大將軍周磬山，我小時候就听過他的故事。神武軍乃王朝最精銳之師，當年東征戰無不勝，此去平叛，不出一月就能生擒安山王！」
顧雪絳卻憂心忡忡︰「周老將軍今年已經快兩百歲了。按他的修為，壽元將盡。難道人族真到了無將可用的地步？安山王在瑯州百年經營，此戰難速決……」
事實證明，再深入人心的傳奇，也難抵時光摧折。
三年之後，西邊戰事未平，顧雪絳在神武軍中聲望日隆，甚至有了一支自己旗號的鐵騎。
林渡之成為受人愛戴的軍醫。唯有徐冉心生倦怠，自請調任白雪關。
「我寧願去和魔族拼命，也不想再跟同胞廝殺。」
安國長公主治軍嚴謹，鎮東軍油水少，升遷速度慢。很少有年輕軍官願意去那里，她的文書不到三日便批下來。
顧雪絳本想疏通門路，將她調去較為安全的朝光城。徐冉知道後與他大吵一場，還是來了白雪關。
此夜她站在城牆上眺望遠方。
東境情勢，根本不像她信中所寫。
一月前，赤魔部族確實暫退五十里，而後更多魔族大軍源源不斷趕來，飛速安營扎寨。步兵、雪狼騎兵、攻城隊以及十余丈高的攻城井闌，從城牆百里外，黑壓壓蔓延到視野盡頭。
城上守衛每天都在計數，眼看平原被一支又一支軍隊填滿，最終五十萬大軍兵臨白雪關。
雪狼的嘶鳴日夜回蕩。
面對這種龐然大物，意志稍不堅定便會被壓垮。
城牆長龍仿佛變作紙龍，只等巨人抬腳，啪塔一聲踩碎它。
徐冉心里清楚，將軍寫再多文書請求增援也沒有用。
西邊戰事吃緊，這里不會有援軍了。
或許為了減少損失，他們最終將退守朝光城。
朝光城乃大陸第一要塞，在那里堅守、反擊都更合適。全看鎮東軍最高統帥，安國長公主如何作想。
五天前他們派出三支斥候小隊，今天只活著回來一個人。
她的上峰，守關二十年的懷遠將軍，一位小乘境修行者，為此愁得成宿成宿睡不著，大把大把掉頭發。
「忠烈之士鮮血鑄造此關，失于我手，我便是千古罪人。」
徐冉倒不在意什麼史書罵名。程府諸位，數她最心大。
她拍拍將軍肩膀，又灌下一碗酒︰「到時候您先走，城牆一破，別人只知道是我沒守住。」
即使上面決定棄關，也要有人留下斷後，為精銳主力轉移爭取時間。
城頭寒風凜冽，遍布平原的浩蕩魔族大軍，像一只磨牙挫爪、伺機而動的巨獸，黑暗中依然透出可怕威壓。
徐冉望著昏暗夜空，有時會想起南央城的月亮。
***
客棧大堂火盆燒的正旺，木炭煙氣混雜著濃烈酒香。
小鎮位于兩州交界處，向來三不管，全鎮只有一座客棧，兼做酒館。眼下本鎮的獵戶、逃難的商旅、路過的修行者、全擠在這里，南來北往的，各地方言混雜，人聲鼎沸。
大家萍水相逢遇到一處，熱鬧過個除夕，天明還要趕路。世道再艱難，總要過年節。
這里的說書人不比大酒樓的姿態文雅，勝在動作夸張，情緒到位。
「……話說那程千仞听罷冷笑一聲，抄過酒碗，隨手一潑，酒水化萬千剔透劍芒，登時劍氣狂涌，樓梯口五六人慘叫連連，跌下樓，屁滾尿流！」
「他這才慢慢開口，‘神鬼闢易在此，諸位誰有命拿，只管來取，程千仞樓上恭候！’。話音剛落，滿樓豪客鴉雀無聲，愣了片刻才回過神，一齊向樓上攻去！」
他沒有驚堂木，一拍粗瓷碗︰
「這便有了下一回‘不改青山不解恨，奪日樓頭會英豪’！」
「好！」「好好好！」
酒館客人們高聲叫好喝彩，桌子拍得震天響。
「這一回爺听了八百遍，听不厭哈哈哈哈。」
「我更喜歡只身闖雪原那段，此乃世間真英雄，大丈夫！」
恰逢客棧中有南淵學子今夜投宿，感懷頗多。
「若程院長還在，我院何至于此……」
偏有人喜歡唱反調，搖頭道︰
「別人要殺他，他不能等死，只能拔劍。什麼‘不改青山不解恨’，謬傳罷了……就算他在有什麼用？他不是救世主。一個自身難保的人，誰也救不了。」
那人本是自言自語，聲音極低，然而修行者耳聰目明，瞬間抓住聲音來源。
一位南淵學生霍然起身︰「你這人怎麼回事！不懂別瞎說！」
大家順著他手指看去，那人坐在最角落的陰影里，被黑色斗篷的兜帽遮住半張臉。
面對眾人凶神惡煞的怒瞪，他像被嚇到一般，立刻很沒出息地道歉︰
「哦，對不住。」