四人剛出門,程千仞似有所覺，轉身一看，許多客人在二樓欄桿邊圍成一排，探身向下張望,沖他們的院服指指點點,竊竊私語。
「嘖嘖，如今的學院學生，到處惹是生非。」
「不知道今年雙院斗法怎麼樣，我南人能勝過北人嗎？」
「代表南淵去斗法的,都是精英弟子,現在要麼在溫書，要麼在修行,哪會來這兒喝酒听曲？」
‘精英弟子’程千仞感到尷尬。
林渡之也听到了,小小聲說︰「但我們真的來喝酒听曲了……」
顧雪絳模出煙槍點上︰「唉，是我不好。」
徐冉︰「酒也喝了歌也唱了,一個銅板沒花,挺值。原下索可真有錢啊。」花大額銀票如扔草紙。
顧雪絳︰「鑄造師邱北,劍閣大弟子傅克己,還有青州豪紳原家，哪個缺錢？」
程千仞︰慚愧慚愧,好像全世界只有我們缺錢。
四人抄近道往城東去,小巷里晚風徐徐,燈籠飄搖,幾條街外的車馬喧囂隱約傳來。
徐冉忽然問道︰「傅克己和原上求‘夜戰淮金湖’還打過架,後來怎麼就走到一起？」
「淮金湖是我的主場，能讓外人討到便宜？那晚他們輸的很慘，恍然發現比起對方，我更讓人討厭。之後同仇敵愾對付我，畢竟敵人的敵人，就是朋友。」
年輕人互相看不順眼，不需要合乎邏輯的理由。
我看你死板無趣裝腔作勢，你看我紈褲浪蕩氣焰囂張。
一個眼神對上，就知道彼此心里那點不屑輕蔑。
程千仞只有一件事不明白︰「輸的很慘？」三人甩泥巴還有輸贏之分，長見識。
顧雪絳︰「當時原上求修為遠不如我，傅克己又好潔，沾上泥跟要了命一樣，你說誰贏？」
程千仞無法反駁︰「你贏你贏。」
顧二沒心沒肺地笑起來，很得意的樣子。
林渡之看著他，卻說︰「你少抽點吧。」
顧二擺擺手︰「我沒事，倒是程三和徐大要小心，如果決賽遇見這兩人，認輸為好……從前傅克己揮劍，我至少能看出他劍路中十二處破綻，現在，一處都看不出了。幫不上你們什麼。」
程千仞心想，曾經的故友或對手日夜不歇地飛速進步，只有自己在原地甚至退後，想來滋味不是很好。
他拍拍顧二肩膀︰「我們拼進二十名掙個宅院錢就行，三甲頭名，有前輩師兄跟他們較量。」又算了算概率，「總不至于抽簽正好撞上。」
徐冉雖為傅克己劍勢所驚，卻依然不服︰「真撞上就痛快打一場，沒打過怎麼知道必輸？」正說著，巷外傳來打更聲，「這個時辰，學院落鎖了吧？鹿怎麼辦？」
顧二︰「鹿去我家住呀。」
林渡之搖頭︰「不不，太麻煩你了，我找客棧就行。」
「你莫不是嫌棄我家院子小？唉呀，可憐我又窮又弱，要是半夜被人尋仇，死都不知道怎麼死的。嗚呼哀哉，喪命家宅……」
林渡之急的臉頰通紅︰「你胡說什麼！」
徐冉抄刀鞘拍顧雪絳︰「王八蛋，別欺負林鹿！」
程千仞︰呸，白心疼你了。
***
程千仞本以為，所謂的馬球比賽，是鐘天瑜一伙人借機發難。縱有天羅地網，顧二不去就行了。武脈被廢後，顧二忍得多少屈辱，沒道理這次忍不得。
誰知第二天就有前輩師兄找上他們。
林渡之的診室不大，忽然來了一群客人，沒地方坐，大家只好都站著。
「兩日後，雙院斗法開幕典禮，溫樂公主殿下將會致詞。兩院要進行一場馬球比賽，為典禮助興。你是唯一拿到北瀾請柬的人，我們希望你參加。」
說話的師兄名叫周延，因為參加了去年斗法，在青山院威望很高，那些今年要畢業的師兄們都擁他為首。
他對顧雪絳說話時，身後五六人便靜靜听著，可是直到他說完，顧雪絳還是一副不明所以的樣子。
有人忍不住問︰「你們不會……還什麼都不知道吧。」
四傻齊齊搖頭。
周延︰「蘭庭宴你們沒來，可能不太清楚狀況。那晚北瀾提出馬球比賽，場地、裁決者、執事官都由他們那邊的人負責。」
他很有耐心，「今年雙院斗法與往年不同，有溫樂公主駕臨，為了公主的威儀與安全，昌州府刺史定會陪坐，南方軍部也免不了派人坐鎮。公主又開了恩典，五百位南央城民眾可以入院觀禮。多方見證下，南淵若是被挫傷銳氣……」
那就很沒面子了。
他沒說完，大家都懂。
當朝聖上尚武好戰，年輕時率領鐵騎開疆擴土，安國長公主于東征路上出生，從小在軍帳里模爬滾打，騎射功底不消說。後來天下大定，幾位皇子公主陸續降生，聖上仍懷念舊日崢嶸，閑暇時就喜歡打馬球，在宮內建了三個球場，帶著兒女們上馬揮杖，最小的溫樂公主也不例外。還召臣子入宮打球，君臣同樂。
上行下效，一時間皇都馬場林立。然而維護場地，馴養馬匹需要高昂費用，尋常人家玩不起，使之更受權貴追捧。即使現在皇帝老了，打不動了，馬球依然風靡皇都，哪個王孫公子若說不會，必遭人恥笑。
南方天高皇帝遠，山水秀麗，學者名士們更喜歡起詩社、玩雙陸棋、六博棋，年輕才俊也精于此道。
但這次南淵做東，已佔地利，總不好再違背客人的意思，把馬球改作手談。
蘭庭宴結束後，南淵學子起初熱情高漲，當晚就牽了馬，在青山院的草甸上選拔隊員。自我感覺非常好。
周延卻很頭疼，青山院不乏騎射好手，但會打球的人不多，橫沖直撞，動作犯規。春波台倒是有，可惜騎術功底不夠硬，馬上纏斗時容易落馬。偌大的南淵，人才濟濟，竟然湊不夠一支能與北瀾爭鋒的球隊。
听說鐘家少爺精通馬球，便派人去請，鐘天瑜托病不來。周延帶隊訓練了一天，矮子里面拔將軍，勉強選出十四人，才想起還有一位被指名道姓邀請參加的顧雪絳。經過多方打听，找來林渡之的診室。
四傻沒料到這件事原來不簡單。
顧雪絳只得實話實說︰「抱歉，我舊傷未愈，騎不了馬。」
六位師兄面面相覷，有性情酷烈者難忍怒氣︰「不是生病就是受傷，早知你們這些皇都公子不與南淵齊心，我等也不必費盡心思尋來……」
徐冉正要發作，周延一個眼神止住說話那人，對四人略行禮︰「冒昧叨擾，告辭。」
眾人在他的帶領下行禮離開，難掩失望。
一群人高馬大的武修，垂頭喪氣地走到門口，顧雪絳忽然說道︰「我可以幫你們看看，雖然我不能上馬，經驗還在……」
眾人齊刷刷回頭，眼神發亮地看著他。
周延一伸手︰「好！請！——」
***
自打北瀾隊伍與州府騎兵入院，南淵學院的氣氛日益緊張，規矩也更嚴。
乘船渡太液池就能看出區別，從前大家一哄而上，撐長蒿的值勤師兄扯嗓子招呼︰「後面的快一步還能再上三個！」現在一個個排隊登船，位置坐滿自覺等下一艘。
湖面波光粼粼，倒影斑斕天光，沒人縱劍追逐，只有白鷺點水，殘荷搖曳。
黃昏時分，南淵四傻路過騎射場，只見百余人在場間匆匆忙碌，有北瀾執事官、學生，更多是招募來的短工。水桶、木料等物品源源不斷地用板車運進來。效率奇高，場周的簡易木架看台已經撘好一半。
徐冉驚道︰「這架勢是要佔整場啊，瘋了吧？」
她覺得騎射場已經大到沒邊，平時青山院在這里操練，幾十個班同時上課綽綽有余。雙院斗法初賽時劃出四分之一，足夠武試施展。
顧雪絳解釋道︰「這個規模的場地，馬才能真正跑出速度。」
林渡之︰「他們在地上灑什麼？」不像是水。
「灑油防塵，煙塵影響觀看。」
程千仞︰「太浪費了。」不當家不知柴米貴啊。
顧雪絳想到一件好笑的事︰「安山王曾建夜間馬球場，在他的城郊別莊，四周圍牆刻有照明陣法，每開啟一次，要燒靈石一百塊。」
其他三人遙望夕陽，無話可說。
顧雪絳作為南淵隊的外援，因為技術高超很受隊員們歡迎，典禮前一天晚上，他又去青山院馬廄︰「鬃毛再剪短一些，馬尾也要束起。」
負責馬匹的師兄照做，卻毫不在意地笑笑︰「顧師弟，你也太仔細了吧。這是南方最好的逐風騎，血統純正，跑起來快的沒影，我們肯定能贏。」
顧雪絳忍不住嘆氣。短短兩日，他能改變的事太少。
***
這一天秋高氣爽，白雲如縷縷飛絮，漂浮在孔雀藍的天空上。
程千仞自認起的不晚，依然被人海嚇懵。騎射場周圍，一片黑壓壓人頭望不到邊，學院督查隊和州府騎兵穿梭其間，大聲呼號，維持秩序。
徐冉站在最高一層看台上，跳起來揮刀︰「程三！這里啊！就等你了——」
程千仞感到周圍目光熾熱，低頭默默向前擠。
等他終于擠到看台邊，徐冉已經下來，拉他坐進第一排。這里距離場內最近，竟然還有空座位。
「周師兄打過招呼了，咱幾個能跟南淵後備隊員坐一起，視野好。」
因為不放心顧二，他們這兩天經常圍觀馬球訓練。除了林渡之，徐冉和程千仞都上過馬。
晨鐘響起，周圍漸漸安靜。
被安排好的南央民眾，在官差的指揮下分成四列，從北大門入場。皇族出巡時經常‘開恩典’以示皇恩浩蕩，使民心歸附，但溫樂公主不按常理出牌，親自點了一半，令州府刺史苦不堪言。于是這些民眾不僅有豪紳望族，商賈富戶，還有販夫走卒，甚至夜市烤油饃攤的老板。
這支奇怪隊伍入座看台南面之後，禮樂聲中，大人物們才姍姍來遲，陸續登上建安樓露台，向下揮手致意。
老的少的、穿官服的、穿鎧甲的，程千仞只認識兩個人，副院長和院判︰他倆今天穿了正式禮服，廣袖迎風，非常帥。顏值碾壓旁邊北瀾的老頭子。
翻修一新的建安樓，露台金玉輝煌，繁花盛放。大人物們你來我往說著場面話，謙讓座次。看台上眾人听不見，又等得著急。
忽听典儀官拖長了音調︰「請溫樂公主殿下——」
四名年輕女官簇擁著一位宮裝美人走上露台，場間頓時沸騰。
「天啊她真美！不愧是公主！」
「建安樓何必植百花，什麼花能與她相比？比秋菊，秋菊太素；比海棠，海棠無香。」
四傻座位離場內近，離建安樓遠，程千仞遠遠看著，心想這分明還是個小姑娘，身板都沒長開，你們從哪里看出美不美的？而且裹在層層疊疊的宮裝里，像個精致人偶。
徐冉低聲對林鹿和顧二說︰「程三居然看呆了。」
程千仞︰「看她眼熟，想不起在哪里見過。」
旁邊的後備隊員听見，猛拍他肩膀，揶揄道︰「夢里見過吧哈哈哈哈。」
程千仞只是笑笑。
接著就是冗長無聊的開幕典禮，學子們期待的公主沒有說話，學院的各位先生不知是不是自矜身份，也沒有講話。典儀官用了真元，聲音遠遠傳開，響徹學院，跳不出‘棟梁之才，家國希望’之類的老調子。程千仞隨周圍人，該起身時起身，該對建安樓行禮時行禮。
直到听見一聲；「興靈二百六十四年，南北雙院斗法，正式開始——」
四周爆發出熱烈掌聲，地動山搖，嚇了他一跳。
「請馬球隊入場——」
騎射場南北兩扇柵門打開，十二面大鼓同時擂響，隆隆鼓聲如雷霆震怒。
南邊，雪白駿馬踏鼓聲而來。南淵隊員將博袍廣袖的院服，換成輕便的箭袖騎裝，足蹬長靴，騎馬巡游，向四方揮舞球杖，神采奕奕。
周延縱馬疾馳，至球門邊插旗，天青色大旗霍然展開，于西風中獵獵飛揚。斗大一個「南」字煞是威風。
民眾們哪里見過這種陣仗，不禁大聲歡呼。帶動全場呼聲雷動。
恰在此時，北邊柵門響起馬蹄聲，十余匹高大黑馬出現在人們視野中，黑馬身披皮甲，馬腿綁有繃帶。騎手更是全副武裝，金色鎧甲在陽光下熠熠生輝。忽而一匹火紅駿馬飛向北邊球門，騎手反手插下「北」字赤金大旗，又絕塵而去。
兩隊各十四人，分立場中，高下立現。
北瀾看台呼聲乍起，壓過南淵一頭。
場上的南淵隊員如何作想不得而知，四傻身邊的後備隊員眼楮都看直了︰「這是來打馬球？這是去上戰場吧？！」
程千仞︰「插旗的是不是原上求，他為什麼離場？」
顧雪絳面露憂色︰「是他。誰知道瘋子怎麼想的。」
徐冉︰「傅克己沒來？」
「他不喜歡湊熱鬧，不玩這個」
原上求甩下甲衣，坐回北瀾看台區，不屑道︰「沒意思。這些人，還不配與我同場比試。」
「那當然了，誰能與您的火雲騎爭鋒？」
听周圍人爭相吹捧兄長，原下索無奈地笑笑。
露台上，溫樂公主朱唇微啟，清泠泠的聲音飄散開，令眾人熱血沸騰︰「比賽辛苦，得籌最多者，本宮贈一件寶物。」
她沒有用賜或賞，而是用贈。有心人不由多想，溫樂公主也快到選駙馬的年紀了。
顧雪絳眯眼打量場中︰「……怕是不好了。」
林渡之問︰「哪里不好？」
「這是鎮東騎兵的戰馬，名作‘夜降’。一百多年馴養培育，殺死幼馬中的弱小者，優中擇優，耗費無數人力物力，才得到一支鐵騎。」
南淵的‘逐風’雖然快，卻經不起長久奔跑，高速沖撞。
徐冉剛想說至于嗎，恰逢北瀾隊伍巡游至此，戰馬帶起風煙，刺得她面頰生痛。
第一排眾人紛紛抬手遮擋，顧雪絳卻已看清馬上騎手︰「神威將軍府的張詡，定遠侯府的陸裘，寧國公府的白玉玦……這隊伍，根本不是來斗法！他們就是來打馬球的！」
程千仞心往下沉︰能讓顧二記住名字，說明這些人遠非鐘天瑜之流。
「你們簽生死狀了嗎？」
顧雪絳突然聲色嚴厲，嚇得那位預備隊員臉色發白︰「簽、簽了啊，修為也封了，這不是正常流程嗎？對方也是這樣。」
暫封修為，是以防有人不靠體格技術，而以術法威壓傷人。再簽生死狀，一上賽場，生死自負。
徐冉沒忍住，罵了句髒話。
林渡之罵了句蓬萊話。