七月最後一天,雙院斗法報名截止日。
誰也想不到,徐冉竟然找到了隊友。那人與她同班，名叫李正生，從前跟著起哄時也叫她徐老大。下課後主動找上她,說自己修為不濟,原本不打算報名，所以一直沒有組隊。最近見人人都報，也心熱,可是別的隊伍早就人滿了。
徐冉狠拍他肩膀︰「你早說呀！」，急沖沖地去找兩位朋友商量。
程千仞沉吟片刻︰「既然他是武修，我報文試好了，這樣湊夠兩文兩武。你跟顧二希望較大，起碼我們有六百兩。」
顧雪絳無甚精神,只是抽煙,懶懶地點頭。
徐冉罪臣之後的身份已不是秘密,青山院的學生們多有顧忌。她本以為要無緣雙院斗法,誰知峰回路轉，立刻拉上兩人︰「那行,咱快走,李正生在勤學殿外等我們！」
勤學殿坐落在南淵中軸線上，坐北朝南，氣勢恢弘,殿宇高闊,學院用來舉辦大規模集會。新生入學、老生畢業、商榷大事統統離不開這里。
放學不久,大道上人流如織，三人繞石穿廊，一片開闊廣場豁然映入眼簾。
四野無樹蔭遮蔽，大塊青石方磚在烈日炙烤下，泛著一層朦朦白光，可鑒人影。遠望便覺刺目又燥熱。
更可怕的是，廣場上密密麻麻聚滿了人，大家高聲談笑，聒噪更勝一萬只蟬。竟然不畏酷暑，好像每個人都有十二分精神一般。
殿門的石階下設有一排桌椅，大油紙傘遮蔽陽光，傘下坐著四位負責登記報名的非參賽學子。
徐冉費力地在人海中找到她同窗，拉著朋友往前趕。立刻引起眾人抱怨。「擠什麼啊，還沒到時辰，殿門關著」，「先來後到不懂嗎，後面來的後進殿」。
她只得高聲呼喊:「得罪了各位！我們是來報名的，趕時間。」
動靜不小，整個廣場的人都听見，還真有傻缺拖到最後一刻才來報名。已有不少人認出他們。
徐冉這位同窗，面方口闊，看上去老實巴交。
此時臉色微白，額上汗珠滾滾，踟躕著向三人解釋︰「酉時報名截止，所有參賽者才能入殿。院判大人會來講比賽規則，現場抽簽決定初賽安排。現在馬上酉時，所以大家都等著入殿。」
徐冉興致高昂︰「還說這麼多干嘛，我們快去報名，然後給你介紹他倆。」
報名處原本有學院執事坐鎮，但臨近結束，久無人來，只剩下幾個學生負責。听見動靜，看了眼計時更漏︰「拿腰牌報姓名，酉時快到了。」
筆墨潦草，三個名字記在典冊最後一頁。
「南山後院程千仞，青山院徐冉，春波台顧雪絳……」
「怎麼差一個人？」報名處師兄摔筆不干了︰「明確通知過四人成隊！大熱天的，別拿兄弟們消遣成嗎？！」
「不是，我們……」徐冉突然語塞。
她看見不遠處走來一伙人，而李正生站在他們身後。
鐘天瑜華服金冠，越眾而出，悠悠笑道︰「誒呀呀，還差一個人。這要怎麼辦呢，不如你們問問在場諸位，誰願意跟你們組隊？」
程千仞從一開始就覺得不對勁。但他說不上哪里不對，又不忍心掃徐冉的興。盡管猜測了某幾種壞結果，也遠遠沒想到會是這樣。
竟然是個低劣的局。
鐘天瑜使了個眼色。
像他們這樣的人，很多事不好親自做，跌世家公子身份，有失眉角。便需要幾個湊趣的狗腿，關鍵時刻撐起場面來。
立刻有人站上石階，運足真元，對滿廣場學子高聲道︰「有人願意跟他們三個組隊嗎？站出來！」
在場都是報過名，等著進殿听訓的參賽者，恨不得少幾人競爭。登時炸開了鍋，只顧看戲。
「那是打了一個月守擂戰的徐冉？背後雙刀果然威風啊！」
「威風什麼，你看皇都的鐘少爺，明顯是跟他們有過節。攤上事兒了。」
「還有據說一夜入道，放話要拿斗法三甲的程千仞，他是我朋友的同班同學，很久沒去上課！」
種種討論入耳，鐘天瑜身心舒暢，胸中一口濁氣終于吐出。連連搖頭︰「真可惜，沒人願意啊。看來你們報不成名了。」
顧雪絳點上煙槍，漫不經心地笑笑，絲毫沒有難堪之態。
石階上喊話的幾人忽覺鋒芒在背，紛紛避開他的目光。
鐘天瑜冷笑，回身叱罵道︰「怕什麼，他現在姓顧！」
他身後的李正生也垂下頭，不敢與怒火中燒的徐冉對視。
鐘天瑜擺擺手，微覺掃興︰「沒你事兒了，找我僕從領東西去吧。」
李正生長舒一口氣，低聲應下，快步疾走。
但他沒能離開。因為一把劍橫在眼前。
劍未出鞘，樣式古舊，卻有恐怖威壓隱隱溢散。
程千仞不知何時攔在他退路上，一身冷漠。
李正生呼吸困難，臉色驟白，武修直覺在關鍵時刻奏效︰此人比徐冉更可怕。
他當機立斷，跑到徐冉面前放段行禮︰「我受了傷，需要一瓶補氣丹，才能在雙院斗法前好起來。對不起，但你也是武修，知道丹藥多重要的對吧？……拜托你，讓我走吧。你一定能找到其他隊友的，我們隊只想打進前二十，不妨礙你沖三甲。」說罷連聲道歉。
徐冉看著他的模樣，忽覺失望蓋過憤怒︰「滾。」
顧雪絳施施然走上前，摁住程千仞提劍的手腕，微微搖頭︰「我們走吧。」轉向神色倨傲的華服公子，輕聲道，「這樣沒用的。我曾說過，如果不能殺了我，就不要惹我。因為我這個人，很記仇。」
程千仞心如沉水，盡管廣場上各種目光匯集在他們身上。同情、嘲諷、幸災樂禍，不一而足。
他不在意這些事，生活給過他更大的惡意。幾句閑言，算得了什麼？
更漏滴答，聲聲催人，報名處的師兄們面色復雜，嘆氣收傘。
鐘天瑜笑道︰「沒有人了。」
「還有我。」
清越如天外之音，每個人都听得真切。人群忽而靜下一瞬。某些人迫于威壓，讓出一條通路。
那人穿過熙攘廣場，來到萬眾矚目之前。
他慣來少言，只放了腰牌在桌上。
卻已有人認出他，驚呼道︰「林渡之！」
誰也沒料到這個變故，頃刻間人聲鼎沸。
「真的是他，南山榜首林渡之！」
「他為什麼會來？」
報名處師兄愣怔著，林渡之便拾起筆，極快寫下一行字。
「現在，我們有四個人了。」
他如是說道。
話音剛落，更漏已盡。
鐘聲回蕩，整齊的腳步聲響起，人群後方一陣騷動，眾學子忙不迭讓路行禮。
黑衣督查隊行列整齊，浩浩蕩蕩闖入廣場。
隔著人海，程千仞第一次見到傳說中的院判大人。
前有八人開道，後有十六人隨侍。身姿頎長，腰間配刀，黑袍無紋無飾，翻飛廣袖像一片濃重夜色。
仿佛因為他的到來，青天烈日都蒙上陰影。
那人大步流星，倏忽即至眼前，程千仞未看清他面容，便隨眾人低頭行禮。
酉時， 當一聲，塵埃飛揚，殿門大開。
督查隊中四位把守殿門口，其余隨院判向殿上首座走去。
在院判的威盛氣勢下，場間鴉雀無聲，學子們自發排隊，斂袖魚貫入殿。沒人再顧及剛才的鬧劇。
鐘天瑜等人不是參賽者，呆立在石階下。無數人從他們面前匆匆走過。
形勢陡變，期望落空，郁怒到極致，反而平靜下來。他終于說出計劃已久的事︰「雙院斗法復試前，舊人故友齊聚南央，大家打一場馬球怎麼樣？你敢來嗎？見見老朋友，敘敘舊。」
北地開闊，皇都郊外馬場遍布，王孫公子們沒有不會打馬球的。只是花間湖主在時，沒人敢說比他打的好。
「有何不可？」顧雪絳目不斜視路過他。
徐冉頓覺揚眉吐氣，輕哼一聲，舉步進殿。
殿內陰涼，站在黑壓壓的人群中，程千仞壓低聲音問顧二︰「你現在能騎馬嗎？」
顧二低聲答︰「當然不能。先答應下來，起碼他在打馬球之前不會找事。再說了，南央夏秋多雨，校場泥濘，怎麼跑馬？」
程千仞︰「……」服氣。
院判大人高坐首位，幾位督查隊長站在他身側。有執事奉上報名薄，院判略掃一眼︰「偶數，很好，首局無人輪空。」
他聲音低沉，雖然不大，卻奇異地傳遍整個殿宇，使人精神為之一振。
程千仞終于看清他的面容，劍眉星眸，五官線條凌厲至極。
在很多人的想象中，這位執掌學院一切法度的大人物，該是中年或老年模樣。今天駕臨恢弘的勤學殿，會為他們講解比賽注意事項，威嚴而慈愛地鼓勵他們——「孩子們，我為你們感到驕傲，南淵明日的榮光，將由你們鑄造。」
但現實殘酷，楚嵐川只是冷冷掃過眾人，擺擺手，便有督查隊員下階發放冊子。
「規則章程發下去，自己看。看不懂，就不用參賽了。」
他目光如刀，許多學生低下頭去。程千仞覺得他還有一句話沒說——「在場各位，全是垃圾」。
小冊厚約兩指，蠅頭小楷事無巨細，徐冉拿到手里也懶得翻，忽見一位督查隊員面熟︰「程三，這不是沒收我們三十兩的隊長嗎？」三十兩是她打贏鐘十六的彩頭，血汗錢。
「嗯。」程千仞一怔︰「今天鐘十六沒來？」
「來了，站在鐘天瑜那群人身後，抱著凜霜劍。」顧雪絳有點想笑︰「他個子比較低，被擋住了。」
林渡之遲疑道︰「是不是一位目光呆滯，臉色蒼白的少年？他不對勁……」
低語未完，恰逢院判眼刀掃來，周遭一靜，幾人連忙閉口。
「前期是小隊賽。決賽是單人賽。其他不說了，抽簽吧。」楚嵐川翻閱報名薄，忽道︰「這次我們倒著來。」
眾學子困惑不解，卻沒人多問。全院規矩都是院判定下的，別說他想倒著抽，就算躺著抽、跪著抽、邊跳舞邊抽，誰敢說不行？
殿內落針可聞。只听見執事高聲唱念︰「最後一隊，第一百零二隊派人抽簽——」
徐冉輕扯程千仞衣袖︰「為什麼大家都看我們？」
程千仞︰「……因為我們就是最後一隊。」
他看向朋友們，徐冉還沒反應過來，眨著大眼楮，顧二今天發冠未束，衣衫不整，林渡之神色冷漠眉眼低垂，但是耳尖紅了，明顯是害羞，想裝沒听見。
程千仞只得撢撢衣袍，走出人群，拾階而上。
南淵大小賽事，需要抽簽的地方不少，早有人捧來白玉簽筒，放在院判面前的鎏金案上。
以往需要再費點手段才能開始，此時卻不必。一位大修行者坐鎮，遠比任何防作弊陣法都管用。
萬千目光如有實質，程千仞飛快模出一支白玉簽，低頭一看︰「十六。」
剛還在說鐘十六，真是說什麼來什麼。
驗簽的督查隊員朗聲道︰「第一百零二隊對陣第十六隊，第一日，辰時甲場，文試場地棲鳳格，武試場地騎射場西區。」
立刻有執事奮筆疾書，抄錄下來。今日之後，抽簽結果會貼在學院各處，公示于眾。
程千仞步履匆匆，台階下到一半，身後院判的聲音沉沉響起︰「抽完簽就走，別留下佔地方。」
南淵四傻與被抽到的第十六隊出去了。
一炷香後，每個走出殿門的學子，都對殿內人報以深切同情。沒有昏暗空闊的大殿，威勢逼人的院判，才知空氣清新，生命美好。
***
黃昏時起風了，暑氣漸退，風里吹來太液池的水汽與荷花香。
晚霞漫天，學院行人漸少，石板路被鍍上一層淺金色。
程千仞知道前幾日小鹿與顧二吵架的事，因為又在樹林見其晨讀。有時遇見來找他對招的徐冉，三人聚在一起說話，只字不提顧雪絳。與顧二吃飯時，也不提林鹿。
所以他沒想到林渡之今天會來。
程千仞懇切道︰「謝謝你。」
林渡之有點不好意思︰「嗯……不用。」
徐冉拍他肩膀︰「渡啊，你太仗義了！」
只有顧雪絳不說話，不知在想些什麼。
程千仞覺得，這兩人需要一點時間。朋友之間，把話說開就好了。于是他沖徐冉招招手︰「騎射場過兩招？走不走？」
「走啊！誰怕誰！」
剩下兩人一路無話。
晚風里，霞光漸漸被西天墨藍浸染，一輪淺淡月影，悄然掛上柳梢。
蟬鳴鳥叫漸少，沒有白日的燥熱擁堵，南淵學院像位卸下濃妝的跋扈美人，露出沉靜溫柔的本來面目。
遠近燈火次第亮起，無數回廊樓閣籠罩在暖黃光暈中，熠熠生輝。
或許是走了很久心神放松，或許是夏夜晚風清爽宜人，林渡之很自然地就開口說話了。
他發現不需要做什麼準備，不需要勇氣，清晰表達出自己的意思，並不困難。
「你的問題，我依然無法回答，因為我不使刀。」
「但我們可以想其他辦法。我不會不管你的。」
顧雪絳停下腳步，看著他，忽然張開雙臂︰「對不起，謝謝你。」
林渡之驀然一驚，渾身緊繃。小心翼翼收起差點爆發的威壓，一動不動任他抱著。