劉海橋道︰「馮生此話差矣！如今考生眾多，號舍密麻如鴿籠，那一方深四尺、寬三尺的天地，本就狹窄憋悶，再看現這天氣，正值秋老虎時，早晚微涼，晌午酷熱，老叟或體弱考生極其難捱。」
「另所帶吃食不曾費心準備，致腐爛變味，為飽月復只得勉強吃下，更甚著號舍屋檐梁隙間，或有花蛇盤繞，毒蟲叮咬，數日熬煎下來，總有考生承受不住，神亂或身亡在所難免。」
「這些考生親眷或為顏面，或尋安慰，籍慰神鬼妖怪，茶余巷間私傳，或經說書人浮夸，便愈傳愈離奇。官府最察民意，索性將計就計，弄出個甚麼召請神鬼的儀式來，一讓考生對科舉產生敬畏、二讓考生對考場秩序忌憚、三若有死有瘋魔者，官府更宜推咎，只道是神鬼作崇。「
劉海橋說的口焦，把茶一飲而盡，笑道︰」其實這些首尾我原也不明，是沈二爺與我笑談時所述，只覺說的很是在理，講與你們听，是莫信什麼鬼神當道，好生勤奮苦讀才是入仕正途。「
話說至此，看外頭陰得沉黑，听秋雨急打芭蕉，起身告辭要走，二馮送至門邊，他又輒身囑咐舜鈺早些歇息養神，考試忌心焦氣燥，審題莫在偏了等，舜鈺一一應承下來，他才自撐了青布大傘，挾著空竹籃兒，一徑去了
八月初九科舉日，秋雨無晝無夜，滴滴霏霏。
舜鈺卯時便起，穿上藍瓖青邊衫，認真盥洗手臉，揀了銀簪子束發，戴儒巾，再後至饌堂吃早飯。
因是陰雨微涼，時辰又早，倒是好睡的天，堂內監生三五寥寥，田榮悄悄遞給她一個碗兒，里頭是豬油玫瑰豆沙餡的湯圓，看她的神情擔憂又焦慮，嘴唇嚅著卻說不出半句。
舜鈺朝他笑笑，低頭用勺舀起湯圓，香甜的吃完，這才站起朝堂外去，跨過門檻，屋檐在滴滴嗒嗒落雨，秦興與梅遜替她拎著考籃，背著箱籠，她轉首，田榮正用勺替監生碗里盛滿稀粥，桌上的油燈已燃至盡頭，昏蒙蒙的光影氤氳彌漫，她莫名有些留戀，要去的路每走一步，皆是驚心動魂，不知是否，還能有機會再回這里。
深吸口氣，喚上秦興梅遜走罷，重活的人生素來就沒有回頭路，她心里明白的很。
才至考院附近，通往正門的青石板徑打掃十分干淨，兩邊各站有數十戴紅黑帽的兵吏、排成行的把守，面上無甚笑容，偶還得見佩刀錦衣衛步履匆匆來去，東西兩角門大開，但見考生長龍蜿蜒，人頭簇簇，手撐把傘遮擋細雨，穿藍青色衫的便知是國子監監生，還有眾多赴京而來的北方考生，有著繭綢華麗直裰意氣風發的，亦有補丁粗布風霜滿面的，有艾發衰容的老儒生，亦有稚氣未褪的少年小童。
這便是科舉制，無貧富、貴賤、長幼之分，寒門子弟、貴府少爺不成對立之勢，皆以學問高低論英雄。
所以那衣衫襤褸的儒生，不曾遭白眼恥笑，甚有人願借傘一撐，誰又知他會不會朝為田舍郎，暮登天子堂哩！
「鳳九！」舜鈺听得有人喚她，抬眼四尋，皆大傘壓半臉，搖搖晃晃的，還是秦興指給她看，隨望去，是張步岩。
舜鈺走至跟前，笑著作揖，道他來的早。
張步岩背著箱籠，一手提考籃兒，一手撐傘，已有些骨軟筋麻，再看前頭人群黑壓壓的，還不知何時輪上一門，再見舜鈺有書童提物，頗悠然自在的模樣，遂慫恿道︰「你也莫去後頭排，就站我後面，諒我又背又提的，你幫著撐傘擋個雨就可。」
舜鈺有些遲疑，她不憚做加塞取巧此類事兒，朝排後的監生望去，倒神態和善並不以為意，她遂作揖謝過，與張步岩前後而站。
張步岩躲在她傘下，忽一呶嘴，朝對面西角門某處，對舜鈺說︰「瞧到那五大三粗、膘肥體壯的儒生沒？」
舜鈺听聞眺望，正淅淅瀝瀝落著雨，涼煙四起，又隔的遠，只大概瞧個模糊身形。
張步岩不高興的很︰「那便是魯大能，同你說起過他的呼嚕聲，前晚被狀元樓的店家請出去，不允他再住，否則應試的考生們皆要退店，可想他有多驚天地泣鬼神。我是他鄰號舍，這數日該如何安度，想來十分苦惱。」
說至此，已滿面淒涼。
舜鈺低聲安慰他︰」孟子有曰，天將降大任于是人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空伐其身，你權當是種磨礪罷，心靜而神安，也能寫出錦繡文章。「」你是站著說話不腰疼。「張步岩哼哼唧唧的，自知事成定局不可逆，可心里總不舒坦。
站身後那考生听得他們言語，冷哼一聲插話道︰」听個呼嚕算什麼，我可是在巷底糞桶旁一號舍，你若肯，我同你換就是。「
張步岩一時語塞，曉那更是個人不能待的處，語氣軟下來︰」這換號舍豈是你我肯就能換的。「
四周忽兒寂靜下來，一聲銅鑼鏗鏘，由遠及近，劃破重重雨幕。
舜鈺便見沈澤棠著公服率先而來，披著大氅，左側指揮使撐一把青綢油傘，他則面色沉穩的听右側隨行官員稟話，身後隨著好幾帶刀侍衛，皆身形矯健，表情肅穆。
再後頭是穿緋青綠各色公服的官員，想必是同考、提調、監試等官員，從各部抽調而來，亦彼此邊走，邊寒暄低聊。
兩扇正門已徐徐大敞，身後那考生低問，那走最前的可是主考沈大人。
舜鈺頜首答是，也就此當兒，她忽然覺得沈二爺似乎朝這邊淡淡看來，再用目光去捕捉，只得見那高大背影，已入了正門。
再朝自個隊列前眺，過二十五人許，即到一門，那里站五六個搜身兵吏，和監試官一名。
喝命輪到的考生交上卷票及號舍牌，再將箱籠、考籃擱旁的長桌上，兩三個兵吏挑籃翻箱仔細查驗，可否有挾帶之物。還有一兵吏則命考生解開外衫，袒露里衣，他則觸其胸背，腰間，腿肘及腳踝，甚命月兌掉鞋履，查驗是否有字條嵌于內。
舜鈺的心一緊。