【第五十四回】王熙鳳易知艱難事•賈探春難救沉痾疾
如此又過了些日子，將至中秋佳節。賈政本應于近日便往任上去的，然今上憐恤，特命其在家過了中秋再行動身。賈母之壽辰便是八月初三，如今府里正忙著這兩樁事，迎春近日因隨著嬤嬤學規矩，輕易不出來的；李紈又要教導賈蘭，也不大管事，故而只有王夫人帶著鳳姐兒同探春兩個支應。
因鳳姐兒說產後身子虛弱，故一直不曾出來理事，王夫人便覺有些精神不濟；道是李紈不如鳳姐兒中用，探春又是個年輕小姐，許多事兒不好出頭的。日前瞧著賈若已滿了六個月，故而一意向賈母面前回了，要教鳳姐兒出來；賈母本也不欲二房獨掌大權，見他有此意，便也順水推舟應了，故鳳姐兒不好再推病，只得應承。然王夫人未過幾日，便覺鳳姐兒之精神先時比減了好些，況乳母常常來回，道是若哥兒哭著哄不好，只得請鳳姐回去，故而竟比往日所管之事少了許多；偏賈母又教鳳姐兒「事事以長房嫡孫為先，其他事一概靠後」，王夫人不好說得他，只得罷了。鳳姐兒卻因得了邢夫人的教導，又有賈母之令，平日不過來一陣子，便又回去了；王夫人雖心下有些微詞，卻也不曾說甚麼。
如今將入八月，各處皆為忙亂，又是兩件事湊到一起；賈府最近又少了些進項，未免捉襟見肘起來。鳳姐兒甫一上任，便覺出賬上虧空，乃暗自地記了，那日便往邢夫人這里來告訴。邢夫人因見鳳姐兒如今日里不在房中，恐有人趁機對賈若不利的，便令人抱至自己這里看護，現正拿著撥浪鼓哄他頑，見鳳姐兒來了，知是有事要回，便令乳母抱了賈若下去換衣服，自問鳳姐兒道︰「有甚麼事不曾？」鳳姐兒便道︰「我這幾日留神瞧了下賬本子，咱們家竟是有些入不敷出的光景兒。若說是這兩個日子多使了些錢，可往年也這們等的，並不曾有如今艱難，只是不知這錢往那里去了？」
邢夫人聞言，想了一想，乃道︰「照理來說，中秋節後宮里的主子或者有一次晉位的；元丫頭不是在宮中麼？或許拿錢去打點這個也未可知。只是也用不著這許多，許是府中如今進項當真少了。」鳳姐兒聞言便心下不平，道︰「為著二房的女兒，難道把整個家底都賠上不成？元丫頭在宮中這些年，不知塞了多少銀子錢進去，也不曾有甚麼起色；說句大不敬的話，聖上如今也是有了春秋的人了，難道還能封元丫頭一個貴妃？」
邢夫人聞言正色道︰「鳳哥兒，你這話也只可同我說，就連璉兒也說不得的。皇家之事，那里是咱們可以猜度的？」鳳姐兒忙陪笑道︰「媳婦兒知道，不過一時說順了嘴，太太勿怪。只是我真真氣不過，當日生了元丫頭，只道是正月初一的生日，就是個鳳凰命了；我們若哥兒是長房嫡孫，卻尚不敢這們想呢。」邢夫人聞言便知他心下不忿，乃道︰「咱們也不必太爭先兒了。瞧著這光景，並不是咱們同二房爭個誰強誰弱；卻是整個府里都一日不如一日了。有這門心思，不若教璉兒好生尋個出路，日後縱沒有如今的富貴，好歹度日無虞，再過得幾年，若是好生教導，咱們若哥兒又起來了，豈不比二太太那般靠女兒掙前途來得踏實？」
如此說了一番，鳳姐兒方才平了氣，邢夫人見他好了，笑道︰「你還是這們等的脾氣，多時才能改。也是當娘的人了，自己不好生保重些兒，氣出個好歹來怎麼是好。」鳳姐兒自覺不好意思，乃笑道︰「太太時常教導著我才好。」邢夫人笑道︰「你說得原也在理，只是咱們又管不得這些，只好干生氣罷了。不若將此事丟開，好生看顧自己才是正經；還有你娘家的節禮，還不自己好生過一過眼？你伯父原是對你極好的，如今雖是嫁了過來，依舊要同娘家聯絡著，也是個不忘恩的意思。保不齊日後若哥兒也要得你伯父家帶挈呢。」鳳姐兒聞言便稱是，二人又說了一陣，恰乳母抱著賈若來了，邢夫人又逗弄了一回，方令乳母抱著他同鳳姐兒去了。
這邊探春在自己房中翻賬簿，卻也瞧出艱難來，乃暗想道︰「如今府中竟是一日不如一日了。如何想個法兒，將這花銷減了去；或是尋一主意，能教這進項多些。」因又尋思道︰「這莊子上的出息皆是有人管的，我每日坐在家中，定然也無甚麼主意，眼見這‘開源’不得，只有從‘節流’上想。」一面自己又取了筆來往紙上勾畫，至晚間便向王夫人那里回了；王夫人聞探春將這話說了，自想了一想，便對他道︰「你此話也有道理，不若改日問問你寶姐姐去；他管家的日子也長，到底知道的多些，瞧瞧有甚麼章程。」探春聞言應了出來，回去自想了一回，便往寶釵處下了帖子，意欲明日去看他。
及至明日，探春便坐了轎子往薛府去，恰黛玉正在那里同寶釵姊妹說話兒，見他來了忙問好，寶釵便讓探春坐，笑道︰「三妹妹可是稀客了。昨兒還巴巴地下了個帖子來，顯見的同我們生疏了。」探春忙笑道︰「那里敢生疏，不過是家中事忙罷了。過幾日老太太生辰，還要請姨媽同兩位大哥哥、寶姐姐、林姐姐合琴妹妹去吃酒听戲呢。」一時幾人坐了，說些閑話。探春因覺黛玉亦不是外人，乃笑道︰「今日林姐姐也在這里，更好了。我們太太原教我來向姐姐取這管家經的，如今倒省得我再往林姐姐家去了。」因此便將府中之事說了，又道︰「我因覺‘開源’不易，‘節流’倒使得；往日就覺我們府上有些不像了，多有奢靡浪費之事，乃至今日捉襟見肘；不知姐姐們于這事上可有甚麼好計策？」
寶釵聞是王夫人教他來的，先就明白了其間關竅；不過是如今賈府銀錢不湊手，意欲同薛家借些，只是不好說得，故而先教探春來同自己說，名為取經，實則打個前站，日後好開口借錢的。因見黛玉也在，只恐王夫人也有向林家借錢的意思，乃對他偷使個眼色，笑道︰「如今各家都是如此，若想開源，委實難辦，皆因各地莊子上收成不好，有些虧空，收不上錢糧來；你們府上又人口眾多，花費自然也多，不比我們家同你林姐姐家人口簡單。」探春卻是不曾料到王夫人這話中意思，聞寶釵此語，乃靈光一閃，笑道︰「姐姐可是點醒我了。我們那里原是人口冗雜，未免有些‘尾大不掉’；若想省錢，還是要先將這人整頓起來才是正經。」
黛玉見寶釵同他使眼色，便知他有緣故，故而只不作聲；聞二人這話，約也猜中其間緣故了，便抿嘴而笑，自同寶琴去說話。探春一朝想明白此事，心下約也暢快，乃暗想道︰「如今且先將老太太的壽誕應承過去，再過了中秋，便可將這事一一整頓起來；回去我自己先拿個章程，再往太太那里報。」他本是個雷厲風行的，生性又敏慧，一點便透；于是又同他姊妹說了一回，便起身告辭。
一時探春走了，黛玉同寶釵姊妹頑笑一陣，也便往家里去。寶琴便對他姐姐笑道︰「可惜了三姑娘。」寶釵便知他這話意思，乃道︰「可是呢，生在甚麼樣的家里，難道是誰能定的？他也算個聰明人了，只可惜生不逢時。」一時薛姨媽回來，寶釵便將今日之事說了。薛姨媽聞言，卻道︰「若是你姨媽當真來找咱們借銀子，難道好不給的？況這日下不是老太太壽誕，若禮輕了，瞧著不像；禮重了，未免教人覷著咱們家不缺錢使，倒為難辦。」寶釵笑道︰「媽也不必為此事操心，只教哥哥同林大哥哥商量便了。他們家如何，咱們也如何。」薛姨媽聞言稱是，到得晚上薛蜨回來，便同他說知。
薛蜨聞言，乃暗想道︰「果然如今賈府中告艱難了。只是如今尚未蓋那園子，並未至入不敷出的境地，不過一時有些局促；況又算計薛家不得，林家又搬了出來，沒了這兩項添補，倒告艱難了。自己往日沒個算計，反向人家要錢來，二太太也是好厚的臉皮，難道還當寶丫頭心心念念要嫁寶玉不成？」因此便向他母親妹妹道︰「蝌兒不日便要往江南去打理生意，屆時自然要帶本錢走的；難道為著他們，咱們的生意就不做了不成？這壽禮同節禮，咱們便比著林家來。他們一個正經的外孫家如何，咱們一個兒媳婦的妹妹家也如何，誰也挑不出理來。」幾人聞言都稱是，薛蜨又囑了他母親同寶釵寶琴幾句，方才回房。如是無話。