阿媛知阿芹在這些事情上頭腦簡單，便不與她多絮叨，只道︰「我這件事，花的錢真是特別多，光來這邊做工是遠遠不夠的。我這一年，將我娘以前操辦的糕點生意又做了起來，已經存到不少錢了，你不必替我擔心。也因這樣，少了空閑，我才沒來找你，今日估模著這里人少，我才來的。你今日曉得了，便莫要告訴幾位娘子。未來的事情不可知，人要為自己多留後路，說不準哪日我又需得回了梅吟詩社，可不想在幾位娘子面前存了不好的印象。」
阿芹點點頭，在這件事上她並不馬虎，「你放心好了，我曉得的。阮娘子和蔣娘子最是瞧不起販夫走卒，引車買漿之流，何況你還是個女子，若被她們知道你為了賺錢去做這些下等事，必然不會再念叨你的好處了。」
阿媛笑笑，不再講自己的事情，以免徒增傷感，轉了話鋒問道︰「阿芹，你好像比以前聰明多了，只是這工錢怎麼沒漲起來？我記得我還在這里的時候，你的工錢就是五錢銀子一個月。」
阿芹嘟起桃花般的紅唇，怯怯道︰「人家沒你聰明嘛，工錢只得這麼多，漲不起來了。娘子們不開口，難道我開口麼？不過我覺得也沒什麼，我沒什麼花銷啊。還有我現在手底下管著幾個小丫頭了，娘子們還是對我好著呢。剛才我就讓一個小丫頭替我去買吃的了，冷食了幾日，餓得不行。」
阿媛敲了下她的腦門，嗔道︰「還吃！我這一年折去的肉，好像都長你那里去了。」
阿芹瞪圓了一雙澄澈水晶般的眸子，用手往自己腰上捏了捏，頓時皺起了秀眉，「難怪得這幾日覺得乏力，原來真是長了肉身子沉了！」
阿媛沖她笑了笑，忽兒又嚴肅起來，「阿芹，你可莫要再像以前那樣，過得一日算一日，要多做打算呢。」
阿芹抓了抓後腦勺，疑惑道︰「每日該做的事情還是照樣做完，娘子們並沒有說什麼不好。我要做些什麼呢？工錢它就是漲不起來了呀。」
阿媛恨她不開竅，道︰「不是光說工錢，工錢只是一方面，其他的事情你就沒有想過嗎？比如，你想嫁個什麼人？」
阿芹粉頰一羞，嗔道︰「你就問人家這個？好不害臊。」
阿媛伸手戳了下她的瓊鼻，「你只比我小不到一歲，如今十七是滿了，沒有想過這等事，才是奇怪。」
阿芹的小臉上越發紅粉菲菲，聲音也低了下去，「是相中一個的，蔣娘子相公跟前的小廝，喚作添祥。」說罷，又睨了阿媛一眼，嬌聲道︰「這話我沒跟別人說過，你可是第一個知道！」
阿媛听說是個小廝，立馬皺眉，問道︰「可也是奴籍？」
阿芹听阿媛說出這個字眼，倒有些不悅，「是奴籍。祥哥是奴籍，我也是，我跟他，誰也不嫌棄誰。」
阿媛知她心思，聲音便軟緩下來，「阿芹，我不是看低你。我如今是泥菩薩過江呢，如何能來嫌棄你？只是你自己也要想清楚了，你若再嫁個奴籍的人，將來的孩子還要為奴為婢。你現在定然存下不少錢，足夠給自己贖身了，若再嫁個良人，便月兌了奴籍，以後自成一戶，或織布，或種田，能做些小買賣也是好的。」
按照大華朝的律法，奴籍身份是世代沿襲的，並不是通過錢財贖身就可以改變。贖身只是代表你不再替這家賣命了，但並不代表你就能自立門戶，奴籍身份有許多限制，很多行業根本沒有沾邊的可能。很多奴僕贖身，不過是主家沒落了，主人為了最後攬一筆錢財，一時又找不到出錢買下這些奴僕的人，只好低價放奴僕們出門罷了，離開主家，大部分人還要找個下家。
真正月兌離奴籍，大致是兩個途徑，一是遇到朝廷赦免，二是找良人婚配。
第一點要憑運氣，第二點卻能靠自己。
阿芹的神色霎時黯然，低頭道︰「你說的這些我自然明白，可是我自己是奴籍，哪個良人肯來娶我？若有，只怕或殘或貧或是年老的鰥夫。若是好人家，只怕只能做妾。我爹娘就是奴籍，生下我也是奴籍。我尋不到別的路子，只能學了爹娘了。」
阿媛見她消沉，趕忙鼓勵道︰「誰說我家阿芹就遇不到好的良人了？這年頭，奴籍的男子要娶個良家女子確實有難處，可奴籍女子嫁給良籍男子的卻大有人在。我家阿芹這般品貌，還愁沒有好姻緣嗎？」
她這麼說，阿芹方又綻出笑容。
阿媛不知阿芹和那個添祥發展到什麼程度，兩人雖是親如姐妹，阿媛卻知道有些事她沒有資格去阻隔。況且以阿芹的性子，若是她認定了，只怕很難改變。
阿芹從小就在梅吟詩社長大，有個好的主家庇護，不知道外間人為奴為婢的艱辛，因而想法單純，顯得不思進取。
阿媛擔心她，止不住又多點撥幾句。
「阿芹，就算你真的看中添祥了，也要多幾分打算。你當初被賣到梅吟詩社，賣身契當是在程娘子的手中，而添祥的賣身契當是在蔣娘子夫家那里。程娘子肯不肯配了你過去，蔣娘子的相公又肯不肯讓添祥娶你，這還是兩說呢，你莫要就私定了終身。」
阿芹一抬眸，樣子變得認真起來，道︰「我從前未想過這些呢，只道娘子們雖不十分倚重我，待我還是好的，若我相中了人，她們該是不會反對才是。」
阿媛嘆道︰「娘子們相處，從來微妙得很。聚在一處吟詩作賦時自然是朋友，可離了這處詩社，便各有各的生活。每個主子都有或倚重或寵愛的奴僕，他們的婚配怎會是自己說了算的？阿芹，既然你的賣身契歸屬于程娘子，就當對她最為上心，他日你遇到合適的人，才好叫程娘子為你做主啊。」
阿芹點頭，可又有些迷惑，「你曉得的，我人笨，不知道如何討好程娘子呢。」
阿媛想了想，阿芹並不是個心思縝密的人，若教了她什麼方法，只怕還起了反效果，但阿芹這幾年因有了經驗做事比往先麻利順遂了些，這也算得是個優點，畢竟像她這般從小在梅吟詩社長大的丫頭不多。
阿媛便道︰「程娘子最是寬厚，你無需刻意討好她，不然反倒讓她覺得你是個阿諛之人。但她吩咐下的事情，你必要用十二分心去做。若程娘子感覺到你待她，比待別的娘子更為貼心，自然會倚重你。但這種特別的好，你又不能讓別的娘子感覺到，只能讓程娘子一人感覺到。」
阿芹似懂非懂地點了點頭。
阿媛看看四周，她們聊了半晌，還未見有人影出現，只余燕子蝴蝶偶爾穿梭于房檐花叢之中。
「阿芹，往後出門踏青游船之事，若程娘子都把你帶著，可見你把我的話听進去了。你看如今你只得在此守門，這種事情叫幾個小丫頭不就好了。」阿媛語重心長。
阿芹似是恍然大悟，「我從前覺得，陪娘子們出去最是累人，在山間水上她們還要寫詩作畫，可苦了我又是打傘又是磨墨。我覺得待在院子里最是輕松，卻原來是娘子們並不樂意我跟著啊。」說罷，甚是沮喪。
阿媛拍了拍阿芹肩膀，不再說這個話題，又拿出大籃子中剩余的糕點給她。
阿芹看到又是冷食，沒什麼興味，但因著是阿媛做的，她自然怎麼也要當面吃上一個。一吃之下，便覺得與廚房做的不是一個口味，便一口氣吃掉三個。
兩人閑聊了一陣，阿媛怕誤了搭船的時間，便與阿芹告辭。
阿芹吃飽了肚子，變得眉開眼笑，精神頭也爽利起來，正想與阿媛多絮叨，沒想到她又得走了。
阿芹只得送了阿媛出來，握了她的手，囑她一定要多來看自己。阿媛自是應下。
這日回了南安村，阿媛心下卻難以安寧。一半是為著擔心自己的好姐妹阿芹，怕她善良單純卻無法過好將來的生活。一半是為著自己。阿芹的將來恐怕多有難處，而自己呢？就會走得平順嗎？
到底哪處會不平順，阿媛自己又覺得難以捉模，只是心中已有了莫名的不好預感。
這日傍晚，吳有德仍舊未歸。阿媛照例給他留下些飯菜，然後早早躺上了床。
輾轉反側了許久，周公卻似迷了路般不來相見。阿媛睜眼，透過窗簾，見外面的天空已褪去殘陽的最後一抹橘紅，寶石藍般的夜幕中，悠閑的星星似乎正乘著晚風游弋。——沒有下雨，真是難得晴朗的春夜。
也因為沒有下雨，外間小路上野草被踩得窸窸窣窣都清晰可聞。
這個時間怎會還有人在路上行走？吳有德回來了？
不是，他的腳步可沒有這麼輕盈細碎。
那聲音遠了，好像是往對面去了。
阿媛回來時，顏青竹正在院中收拾，那個時間他若在家中，一般便不會再出去了。
那麼這個腳步聲是誰？
這麼晚誰會來找顏青竹？
如果不是找人，那難道是小偷嗎？生活在南安村十多年，阿媛從未听過這里有小偷。
阿媛警覺起來，起身輕輕拉開窗簾，往對面望去。
顏青竹屋里還閃著火光，一大片橘紅光暈透出薄薄的紙窗，籠罩住整個院子，在夜色下，別樣溫和美麗。
阿媛知道，顏青竹是在屋中烤傘。看來他還未能歇下，那來人便不是小偷，確實是找他的。
籬笆外也有一點橘紅色光暈，似與屋中遙相呼應。阿媛順著看過去，只見籬笆外一個縴長曼妙的人影，手中提著一盞亮亮的金鈴花小燈籠。
有火光照明，阿媛很快看清來人腰間那條拼花腰裙。——不是李幼蟬又是何人。