「怎麼？不想我來？」阿媛打趣道。
阿芹立時親親熱熱將阿媛拉進屋來。
阿媛所來的這處是院子的後門，在她記憶處，這里平時沒什麼人，通常是派一些小丫頭在這里守著，做些打掃看門的事情。心想今日從這里進來，也不用前面的門房通報，不會驚動主家，只煩請那些小丫頭跟阿芹帶個話就好。卻不想，正巧是阿芹守在這里。
阿媛放眼瞧著，此間物事和她在時並未有太大變化。
近處是一塊兩丈見方的池塘，錦鯉戲于碧水之中，靈活擺動的魚尾無意間撥動了芡實的睫節，漂浮著的卷曲葉片便跟著晃動起來，水中漾起漣漪，猶似小船劃水。
往年，到了秋末，阿媛阿芹便要采了芡實的果實邊玩邊吃，娘子們見了，便在旁邊笑吟一句「芡實遍芳塘，明珠截錦囊」。
池塘前方是房屋延伸出的檐廊，青瓦下幾盞羊角小燈，燈內描金細畫，作蘭草竹石之圖。
夏夜里，娘子們常結伴坐于廊下，乘涼賦詩。
穿廊而進，四面皆是二層房屋，天井處幾叢修竹，似比往昔高挑了許多。
記得下雨時，雨滴自二層瓦片滑落到一層瓦片，又從一層瓦片落到天井之中，呈「四水歸堂」之象。
那時，阿芹常忘記給放在室內的吊蘭澆水，移陽，便偷懶將數個花盆放在屋檐下，每有雨天便自動澆了一次水，檐下陽光半掩，又不至將吊蘭灼傷。她自是得意，卻不曾想，有一回連著十多天陰雨綿綿，她忘記將花盆搬走，硬是將數盆吊蘭澇死了。為此還被娘子責罰了負責晚上倒夜香。
往事歷歷在目，又望見遠處依稀露出的小亭，假山，回廊，耳間或聞涓涓水流之聲，從前的身影，恍若也置身其中。
阿媛十歲時，便被柳巧娘送到了此處。非為錢財，實是用心良苦。
柳巧娘見阿媛歲數漸長，鄉間私塾不收女子，鎮上的世家族學不收外人。柳巧娘雖是慧心巧手，卻並不是個有學識的人，她教不了阿媛，又怕將來阿媛認祖歸宗時被本家嫌棄。
這時，機緣巧合間听說梅吟詩社要招上幾個雜役丫頭。
梅吟詩社多年來被稱為鎮西三妙之一，無他，妙詩妙人也。
其發起者是江南才女，出自書香世家的程碧薇，成員也多為世家女子，少時數個，多時數十個，她們結伴游玩，吟詩作對，甚至和男子一般討論天下大事，歷代興衰。梅吟詩社結詩成冊，刊于坊間，在鎮上風行一時，甚至州府之上亦有人追捧而至。
這樣的地方，對于服役于她們僕從，亦是有較高的要求。首先的，你要識字。若是不識，便要學會。天賦好點的，最好能懂詩作。服務于娘子之間，除了基本的粗使雜作，細致的磨墨添香，你若不懂得一點詩作，如何明白她們的雅趣？
數年之間，阿媛自是在這方天地中成長為一個與普通鄉間女子不同的人。直到十五歲及笄那年，契約滿期，方才回到南安村。
阿媛憶起母親的溫暖，心中禁不住嘆息，愣怔得半晌，方听得阿芹正笑著和自己說話。
「說的什麼話？你一年多沒來了，不光我想你，幾位娘子也想你呢。你約滿離開之後，也時常來看我的，如今隔了這麼久，我以為你嫁人了呢。」阿芹握著阿媛的手腕，覺得似乎細了很多，又打量她面色，但覺不如以前白皙了，原本圓圓的臉蛋瘦削了，顯得下巴都尖了些，眼楮也顯得大了，不過眼中竟生出些血絲來。
「阿媛，你這一年多過得不好啊？」阿芹是個性子直率的人，她的關心從來毫不含糊。
此時兩人已走至屋內，搬了兩個雕花鼓凳坐下。
阿媛嘆了口氣，對著阿芹她無須隱瞞，便將這一年的事情略略講來。
阿芹听得柳巧娘已經過世，而吳有德性情大變，揮霍無度，不由拽緊了拳頭。
「你娘以前身子骨挺好的呀，怎會說走就走了？」阿芹傷心地問道，淚珠子已在眼眶中打轉。
「之前總是咳嗽，以為是受了風寒，可吃了鄉間郎中的藥卻不見好，待咯血了，便到鎮上去看了大夫，大夫說，恐是干癆。我娘這些年操勞，看著精神，實際外強中干，又得了這等精壯人都難扛過去的病，如此幾個月便去了。」阿媛見阿芹替自己傷心，不由握了她的手，勉力一笑，「你可別這樣，我現在也都不難受了，日子總要過下去的不是？」
阿芹月兌出手來，捏起粉拳朝阿媛輕錘了一下，「你個小蹄子，出了這麼大的事兒也不來找我們，就算我幫不了你，娘子們也要幫你的呀。」
阿媛抿抿嘴，又朝阿芹做了個噤聲的手勢，「你可小聲些，我來找你，可不想被幾位娘子知道。」
「你放心吧，娘子們都結伴踏青去了，留我在這兒候著呢。」阿芹有些奇怪，「為何不叫她們知道？她們常念叨你呢，說我不如你做事仔細，學問不如你好，做的飯菜也沒你的好吃，笨頭笨腦的。」
阿芹說到這些，不由哭喪起了小臉。
阿媛笑著捏了捏她的臉蛋，「那你就得努力些，讓她們知道你的好，重用于你。」
阿芹撇了撇嘴，甚是不服氣，她可努力了，沒那份天賦有什麼法子？
阿媛接著道︰「我娘剛過世那會兒，吳有德便拿了家里的錢去揮霍，後來結識了幾個賭徒，錢更不夠用了，便拿了值錢的東西去當。他從前是個莊稼漢子，力氣大得很，我哪里攔得住他。我找了村長來，村長也只能幫我勸說幾句，所謂清官難斷家務事，吳有德要花自家錢財，就算我去官府告他，朝廷當下不禁賭，沒理的是我不是他。」
「我當時心灰意冷，只想拿了剩余值錢的物事就來梅吟詩社投奔。可是……可是後來發生了另一件事，我便改了主意了。」
阿芹好奇，急忙問道︰「發生了什麼事？」
阿媛怔了怔，心想，自然是宋明禮的事。可她暫不願將這事說與阿芹听。並非刻意隱瞞，而是她自己也覺得這件事猶如深潭之水，不可見底，想等能徹底確定下來的時候方告知阿芹。到那時，阿芹必會替她高興的。
阿媛道︰「我現下也不知如何跟你說，只可說，這是件極花錢的事兒。而且投了錢進去，未必就得到想要的結果。但若事成，這些錢便千值萬值！」
阿芹平時大大咧咧，但畢竟身在梅吟詩社，做人做事的規律到底明白些，因而阿媛如此說，阿芹也不尋根究底，只道︰「遇到要花錢的事，怎麼就來不得梅吟詩社？這里又不是不給工錢，我現下的工錢是一個月五錢銀子，吃住沒得花銷，我差不多全能存下呢。」
阿媛心道，自己當初自然也算過，按與阿芹一致的工錢，一年下來能存到差不多六兩銀子，這對她來說也是項不錯的收入了，而且能助她月兌離吳有德。
可那畢竟是暫時的。自從家里沒錢也沒東西可當之後，吳有德就時常問自己要錢。如果自己離開，吳有德哪日缺錢了，遲早能找到這里來。當初他還未大變時，是曉得這個地方的。
阿媛是良籍，不可賣身于梅吟詩社，只能簽訂契約來做長工。不受人身約束自是好事，可若吳有德真的找上門來，梅吟詩社便無法庇護于她，因她的身份首先是屬于自家的。吳有德雖是後爹，畢竟算是家人，他若蠻狠起來，梅吟詩社的一干娘子如何抵擋得住，再者，別人又憑什麼幫助自己一個長工，不是無端添了麻煩麼？只怕鬧得凶了，只能毀了那契約，讓自己回家去，如此一來，自己做工攢下的錢財還是便宜了吳有德。
去枕水鎮其他地方謀生？從前她確實這麼想，只要那些糕點鋪子願意請她，包吃包住工錢少些她也樂意。如今越發了解了吳有德的德行，便知道不可行。吳有德要是缺錢了，只怕枕水鎮挨個找，遲早能找到她。
逃走？去一個吳有德無法找到的地方？這也很難。且不說她一個女子有沒有本事獨自去外地謀生，就是有，那還需得到官府的路引。若無路引，離開所居地百里之外，便要治罪了。而她一個小女子，要弄到官府頒發的路引，並不是那麼容易。外出經商？出遠門探親？你要是編不出個正當的，禁得起核實的由頭，這路引便拿不到手了。
再者，阿媛與吳有德的戶帖尚屬一戶，她成婚之前，很難憑正當理由分割而出。沒有戶帖在身，她走到哪里，只怕都要被當做了黑戶。
若是同樣的事情發生在阿芹身上，結果卻是不同。阿芹是奴籍，梅吟詩社就是她的主家，主家對她支配的權利絕然大過父母。若是阿芹家里人想從她這里拿點錢，而阿芹不願意，主家替她說句話，這錢家里人便不敢要了，只能苦苦去求阿芹。