許氏今日的打扮顯得比女兒錦繡張揚得多，穿著酡紅色喜相逢紋閃緞錦衣，臉上是明媚可親的笑容，正和曼夫人說話，「夫人這園子收拾得真漂亮，園子里的假山也極有氣勢，要不人人都說您蘭心惠質呢，這樣雅致的園子，整個建鄴城里也尋不出第二家來。」
曼夫人臉上是淡淡的客套，微笑著頜首應道︰「馨夫人真是客氣了。」
許氏猜想她可能還在為上次木樨園的事情怪罪錦依，便有些痛心疾首地嘆了口氣，「上次我們家二小姐的事，真是對不住您。回去之後我就好好說她了，怎麼也不應該穿那麼近似的紋路，要是讓人家誤會了，也是自己的過錯。」
她說著，斜睨到遠處站著的錦依，正含著淡淡的微笑看著自己，頓時話語打了個顫，定了定神，有些不自然地轉過身避開她的目光，向著曼夫人繼續說道︰「她從小便在尚秀堂<長大，難免有些不懂規矩，夫人大人雅量，就莫要放在心上了。」
曼夫人原本那日就極是尷尬，義正言辭地說了好大一通，結果是自己看錯了，偏偏對方由始至終態度溫和謙讓，倒顯得自己小家子氣。
回到家後，將那嬤嬤狠狠地訓斥了一頓，打發到田莊上去了。
今日見了秦家的人本就不太自在，剛才錦依來向主家問好的時候，只是神態自若，就似那日的事根本未發生過一樣。
曼夫人覺得好受了不少，那件事本就是自己失誤，對方絲毫不提，讓自己也好下台些。對錦依倒是和顏悅色，旁人看她倆冰釋前謙，也都贊她是個大度不記仇的。
誰知這許氏卻偏偏要舊事重提，曼夫人心中好是煩悶，卻又不願在自家的宴會上失了態，便淡淡頜首，「馨夫人言重了。你家二小姐倒是懂事端莊，又長得那樣美艷，卻是尚秀堂的出身有些可惜了。」
「母親，尚秀堂是什麼？」一旁的桓妍妍嬌聲問道。
「那是宮中專門栽培女官的地方。」曼夫人對她說話時滿是愛憐，語氣中的冷淡一掃而空。
「女官？她即是女官，以後讓她進宮服侍我好了。」桓妍妍天真地說道。
她自幼便被眾人嬌寵慣了，只要她想要的東西，眾人無不想方設法弄到她面前來雙手奉上。
原本曼夫人並不想讓她參加擇妃，她年紀太小，心思單純，又是嬌生慣養的，即使東宮里不似後宮那般錯綜復雜，她也實在不放心自己的女兒。
誰知日前鎮國公忽然定下了這件事，連桓老夫人也同意了，自己雖是妍妍的母親，卻也無法反對。
她柔聲對女兒道︰「不可亂說。秦二小姐不是女官，她是慶榮侯爺的女兒，怎能進宮服侍你？」
說著，心里輕嘆了口氣，女兒這樣毫無心機，將來進宮了可怎麼是好。
望了一眼遠處的錦依，她正和英夫人相談，臉上帶著溫和的笑意，曼夫人不禁想到，若是真有一個這樣的人來扶持妍妍，將來自己也可放心一二。
一旁的錦繡听到桓妍妍那句話時，心中一沉，極是不喜。卻又將那股怒意壓了下去，她輕聲細語地開口，和桓妍妍攀談起來。
曼夫人收回心神，看了眼正與妍妍說話的秦錦繡，長得秀麗可人，舉止溫婉，對一旁的許氏道，「這是你的嫡女吧？倒是長得秀氣。你也是個有福的，兩個女兒都長得這樣好。」
說著，忽然想起些什麼，「你女兒也是在太子擇妃之列吧？」
許氏忙笑著應道︰「正是。」
曼夫人的臉上有些不太自然，客套地道了句，「別客氣，隨便逛逛。」便帶著女兒走了開去。
任憑是誰，對將來要與自己女兒共侍一夫的女人，都不會有任何好感。
秦錦繡看著她二人離去的背影，眼中之前的溫婉變成了幾分嫉恨，她深吸口氣，輕置于身前交握的雙手漸漸用力，長長的指甲深深陷入掌心，直到痛楚傳來，才如夢醒一般回過神來，指甲輕輕松開手掌。
許氏看著女兒臉上失落的神情，極是不好受。
她又望向人群中的錦依，此時，她極是懊悔自己當初想讓她回來的決定。原來她信中那些軟弱周全的語氣，全是哄人的！只是為了讓自己放松謹慎，有機會重回這個家。
她現在就已經要查問她母親的私產了，又怎麼可能盡心幫著繡兒。
自己真是鬼迷了心竅，才會相信她是無助之人，能被自己和女兒輕易拿捏。
錦依似是察覺到她的目光，轉頭向她看來，臉上揚起明媚的笑容。
今日的品寒會，園中並未將男女刻意規避隔開。
男子們大多在園子另一邊的校場上比試射箭，舞刀弄槍，或在一旁涼亭中斗牌抓骰，下棋對弈，老成的便在觀武樓內閑坐喝茶，談論軼聞政事。
鎮國公桓庭乃是以武入仕，早年也是征戰沙場的驍勇戰將，四十歲時棄武從政，卻是以武治家。因此在園子里闢了老大一塊空地，供子弟們日常演練之用。
桓默之是桓家的三少爺，此時正與祖竣天在校場的一處石墩上角臂力。
祖竣天今日穿得甚是斯文，乃是一襲寶藍色直裰，袍角還繡著淡色的竹紋。此時袍角卻別在腰帶上，一腳蹬上石凳，手臂與桓默之相抵，臉上漲得通紅，咬著牙道︰
「默之，你別瞧爺今兒穿得儒雅，便以為爺就不中用了，想和爺斗臂力，你還女敕了點。」
周圍一眾看熱鬧的人都笑著起哄，「小公爺好樣的……」
有的則幫著桓三公子，道︰「將這裝斯文的摁趴下，讓這廝成日里文縐縐的附庸風雅。」
司馬玉樓和秦錦軒在一旁笑著觀看，待看到祖竣天最終還是力壓一籌，將桓默之的手臂壓在石墩上後，司馬玉樓淡定地向秦錦軒道︰
「表弟，你輸了。我就說，竣天這兩年雖然成天與人詩詞歌賦、風花雪月的，但一身武藝還是沒落下的。」
錦軒不在意地笑笑，「輸你些彩頭沒關系，倒是小公爺臂力不減當年，真是讓我刮目相看。」
「這未來妹夫，你還是滿意的吧？」
錦軒听了呵呵笑了，回過頭去，遠眺女眷那邊，似是在尋錦如的身影。
那處花枝繁茂，只見些人影綽綽，卻是看不真切。
轉過頭來對司馬玉樓道︰「今日我堂妹錦依也來了，……听錦如說，昨日姑姑送了好些年禮給她，還給她解了圍，過了年我去府上給姑姑拜年的時候，可要好好謝謝她老人家。」
司馬玉樓听了，唇邊泛起一抹柔和的笑意。