錦軒剛到外院，有下人來報，楚辰王世子來訪。
他心中有些詫異，表兄雖與他交情甚好，往日里卻甚少到他府中來。雖是有些奇怪，卻也極高興，快步向外走去。
司馬玉樓今日穿著一襲雨過天青色的錦裰，清俊的臉上透著些得意洋洋的喜氣，見了錦軒，朗聲清笑，「錦軒，我尋了壇好酒，今日與你暢飲。」
錦軒見了他這樣一副神情，有些好奇，「你今日得了什麼彩頭麼？這等高興。」說著，打量站在他身後的小廝酒意，懷中抱著一只青玉酒壇。
錦軒笑得有些愜意，「若要暢飲，這麼一小壇怕是不夠。」
長豐侯傳至三代，皆是能飲之輩。即使錦如那樣的繡閣千金，私底下也是愛酒之人。錦軒在如今建鄴城中的一班年輕權貴子弟中，乃是有名的千杯不醉。
他自幼便極是仰慕這位比自己只大了兩歲的表兄，對他從小就跟著父親四處游歷羨慕不已。但惟有飲酒這件事，是錦軒自詡勝他一籌的。
司馬玉樓听了他這話，哈哈大笑起來，「這壇可是峨眉山上的猴兒酒，只在懸崖絕壁上的百年猴洞中，才能尋得少許，花了我不少功夫才只得了這一壇子，你若不要，那我就拿回去了。」說著，作勢轉身欲走。
錦軒喜不自勝，扯著他的手臂向內府走去，「怎麼不要？若是不夠，便拿了錦如的冰魄寒梅酒來。」
錦軒吩咐人去備了酒席。二人說著，一道進了內府。
楚辰王妃便是錦軒的姑姑，雖說這幾年她已閉門謝客，卻也時常召了外甥女錦如去府中，對他二人甚是記掛。玉樓每次到府里，都是直接進內府的。
二人一路到了錦軒住的沉心堂，錦軒哂笑，「難不成這大白天的，咱們便要喝個酩酊大醉？」
遂命人擺了棋盤，「來與我廝殺兩局。」
蘊秀閣中。
錦依站在梅樹下，叫過錦如，向她低語道︰「你命人將以蕊帶過來吧。最好別讓人見著她，恐怕我帶來的那些人還是有認得她的。」
這次錦依過長豐侯府小住，巧薇采菁自是跟著的，還有一個扶堇軒中的管事方嬤嬤，也一並跟了來。
如今錦依對采菁只是尚在觀察之中，但即便覺得她可靠，機密之事也是不敢讓她經手的。
以蕊是從前母親身邊的大丫鬟，雖然事隔多年，卻難保被人認了出來。若傳到許氏耳中，知道自己要追查母親死因，卻是不妥。
錦如听了點點頭，喚了胭桃，向她仔細吩咐了。胭桃應了，自去前面安排。
錦依帶著巧薇，走進後罩房的一間空置屋子，以蕊臉上滿是激動地望過來，先是跪下磕了三個頭，再抬起時，滿眼的淚水，聲音有些暗啞，顫聲道，「小姐，您終于回來了……」
錦依將她扶起，讓她坐在椅上，仔細打量。粗糙干黃的皮膚，但眉眼間尚依稀能辨出年青時的清秀，嘴唇干枯，顏色黯淡，這哪里像是鄉下人家的妾室，恐怕她的日子過得連奴婢都不如。
以蕊也正瞧著她，神情中帶著追憶，怯怯地道︰「小姐幼時的長相，倒是與侯爺更似上一些，眉目輪廓柔和。如今長大了，卻活月兌月兌與夫人當年一模一樣。」說著，壓低著聲音又哭起來。
當日姜氏嫁入慶榮侯府時，並無夜康陪嫁過來的貼身侍女。進門後，就是以蕊和以芝兩個大丫鬟隨身伺候。姜氏性情溫婉，對她二人極好。二人也一直待姜氏衷心耿耿。
錦依溫和地對以蕊道︰「母親在世時，最是依重你和以芝二人，一直待你們情同姐妹。母親去了，你便被送出侯府。……那時我也是自身難保，如今我回來了，听聞你這幾年日子過得艱難，我心中極是不忍，你若有什麼難處，只管告訴我，我定是會為你作主的。」
以蕊苦笑著搖頭，「我如今已是認命，這一輩子也不再指望。但小姐您……」說著，她眼中泛起憂慮之色，有些猶豫地道︰「……您在家中，一切可都還好？夫人……待你如何？」
錦依不答，肅然地凝視著她，語氣沉著地問，「當日母親為何自縊？」
以蕊垂首思量良久，臉上神情變了數遍，講往事細細道來︰
「有一日，侯爺到夫人的房里來，神色間有些慍怒，命我們都出去，與夫人說了許多話。……侯爺走後，夫人臉色蒼白，一直坐著不動。後來才垂著淚告訴我和以芝，說大義王爺帶領的朝貢車隊，延誤了半個月未至京城。」
說到這兒，她望著錦依道︰「大義王爺便是小姐的外祖。還從未見過小姐……那年年初時來信，說自己今年將親帶朝貢隊來朝，想見見自己的親外孫女……夫人原本一直盼著老王爺來京的，誰知等來的竟是朝貢延誤的消息，心中極是不安……」
錦依听了這話，紫眸深邃，望著窗外陷入深思。
以蕊停了片刻，繼續道︰「夫人說，侯爺心中焦慮，說是朝中有些風言風語，似是夜康乃有意延誤怠慢，听聞皇上在宮中動了怒，還掀了桌子。許多人揣測，或許皇上不喜夜康。」
「那兩年，一直听說皇上對皇後娘娘極其寵愛，皇二子乃娘娘所生，剛滿周歲，就賜封了王位，兩歲便立為太子。我便勸夫人，有皇後娘娘在，皇上不會責罰夜康的。興許是路上出了點意外，才延誤了這些日子。夫人听了，也是放下心來，只是每日悶悶在房里，也不出門……」
巧薇听了，在旁接話，「我還記得，那段時間夫人氣色很差。小姐也擔心得不得了。」
以蕊點點頭，「夫人不願和小姐說這些煩心事，小姐畢竟年紀還小，才六歲。……後來，又過了十來天，仍是沒有消息，夫人急得不行，去找侯爺，卻被下人攔在門外……侯爺不願見夫人……夫人回來時，臉色慘白，一直坐著默默垂淚……」