秦老夫人午休，眾人皆散了。
行至院中，秦錦繡端莊地對錦依笑道︰「明日籌會，城中世家勛貴來得極多。姐姐明日可要仔細打扮了，莫要穿得太素淨，我和母親好介紹你多認識幾家貴眷。」
一旁的錦如听了這話，眉頭微皺。錦繡一向恪守閨儀，做妹妹的對姐姐說這樣的話，實是有些僭越。
錦依倒是臉色如常，只笑了笑，淡淡應了。又回頭對錦如道︰「咱們去瞧瞧四叔母和錦琛。」
錦繡望著二人背影，心中有些煩悶。身旁的許氏皺著眉頭，道︰「原還以為她是還如當年那般委屈求全的性子，每每來信都語氣謙卑。如今看來，卻分明是倔強執拗的人。」
說著，臉上露出一絲笑容，對錦繡道︰「你莫擔心，她在咱們手里，跳不出去的。回頭我就讓貴蘭將上回那件衣裳送到她房里，讓她明天穿著去木樨園。」
錦繡面帶疑惑的想了片刻，有些恍然，臉上的笑容也明媚起來。
錦依二人來到內府西邊的長淵閣。
從前四爺秦致然在世時，最喜在閣中的水榭旁垂釣。他自幼體弱，不常出門，性子溫文爾雅，脾氣極好，臉上時時掛著淡淡溫和的笑。錦依幼時，與他頗為親近。
閣中以太湖石堆砌而成的假山錯落有致，零散分布于湖畔。水榭朱紅色的四角飛檐上，垂落小巧的銅制檐鈴，在風中輕輕擺動，清脆鈴聲甚是悠揚。湖邊栽滿垂柳，如今只剩光禿禿的柳枝，若是夏天，柳蔭影著湖底穿梭的游魚，定是十分安詳靜好。
四爺致然是秦老夫人嫡出的幼子，自幼聰穎過人，秦老侯爺在世時就極看重這個幼子，當時還打算過將來由他來襲承爵位。
四叔母謝氏听聞錦依姐妹過來了，忙出來迎接。
她性子柔弱，不擅言談，與幾位妯娌相處時，一貫只知微笑傾听，甚少搭話，久了難免給人孤僻之感。致然去世時尚未抬姨娘，如今除了三嫂安氏有時來陪她說上兩句話兒，平日里只是一個人靜靜在長淵閣中，照顧年幼呆癥的兒子。
幾人來到東屋錦琛的房間，見謝氏的陪嫁丫鬟織葵，正坐在暖坑上，擺弄著手中的空竹，時不時發出悅耳的聲音。錦琛在一旁將錦被搭在頭上，只露一張小臉，听得空竹響起，烏黑的大眼笑得彎彎的，小臉圓潤稚女敕，笑時露出兩個小小的酒窩來。
見了有外人來，錦琛將被子整個拉下，連頭都看不見了。半晌，只見錦被偷偷揭開一角，一只黑漆如墨的大眼楮，眨巴著瞅來。
謝氏看著，臉上露出愛憐的神情，請錦依和錦如在靠窗鋪著半新如意紋錦褥的椅上坐了，又叫小丫鬟沏茶，吩咐道︰「要壽松銀針。」小丫鬟應了下去。
錦如四下打量，至多寶閣上拿過一只布老虎，哄著錦琛道︰「琛哥兒，如姐姐來陪你玩呢，你躲到哪兒去了？」說著，兩手到他錦被上模，又在他肋下撓著，錦琛在錦被里咯咯地笑，兩只手從被里伸出來，與錦如對抓，二人鬧到一處。
錦依在旁看著，抿唇微笑，問謝氏︰「四叔母，錦琛的病到底是怎麼回事？剛听祖母說他不舒服，這會看著精神倒還好。」
謝氏搖搖頭，清秀的面龐泛起片片愁容，「琛兒自幼很是聰明，四歲的時候就已能讀千字文。跟他爹爹一樣……」說到這兒，眼圈有些泛紅。
「誰知五歲那年，有次患了傷風，半夜里忽然發燒起來，渾身燙得嚇人。我遣了人去稟報二嫂，請她作主速去請醫師過來。那夜本就下大雪，醫師一時不能來，至天明方到。琛哥兒燒得太久，後來雖然病是好了，腦子卻糊涂起來。一開始連人都不認得，近這一年來才慢慢好些，能認得些人了，只是再也不能讀書認字兒，話也說不囫圇，倒是跟個三兩歲的嬰孩似的……」
說著，滴下淚來。
錦依感嘆，又問︰「可有請醫師來看過？」
「請了。換了好幾位名手，均是說腦熱脾燥，吃了藥又不見效，每到夜里便哭鬧不止。後來還是大伯薦了位王醫師，說得與其他幾位有些不同，听著倒有些道理。如今隔天吃他的藥，夜里鬧得也輕了。只昨夜不知為何，又哭喊起來，哽得臉都發紫，唬得我手腳發軟。」她手中錦帕頻頻抹淚，說到最後，哽咽不止。
錦依瞧著她的模樣，心中極是不忍，撫著她的肩輕聲安慰︰「叔母千萬要保重自己的身子。琛哥兒的病，既然吃了藥有效，自然是能對癥的。慢慢調養著，總有好的日子。你若累壞了自己的身子，到時琛哥兒還能指望誰呢。」
謝氏漸漸止了淚，語調仍是悲切︰「我自己也是個軟弱無能的，若不是琛兒，我早就跟著你四叔去了……」
錦如此時也過來，在一旁細聲安慰著。
錦依來到炕上，朝正蒙著頭的錦琛笑笑，他兩只白女敕的小手，正在掰抱在懷中的布老虎的耳朵。見錦依靠近，有些小心翼翼地偷眼瞧她。
錦依仔細打量他，眉目生得清秀，黑瞳仁烏沉沉的極大，幾乎佔了眼中四分之三的位置。只是眼神有些黯淡，不如尋常孩童那般靈動清澈。唇紅齒白，兩個小酒窩嵌在圓乎乎的小臉上。
她輕輕抬手，用手中絲帕將他唇邊淌下的一絲清涎抹去，輕柔地對他笑道︰「琛哥兒，你可認得我？我是你二姐姐。」
錦琛悄悄抬眼，飛快地打量了她一眼。又垂下眼楮，濃密的長睫毛如小扇子般擋住雙瞳，只是臉蛋兒上的酒窩越發深了些，笑得極靦腆。
錦依拿過旁邊的玩具逗他，他不吭聲，過了一會兒，用手悄悄模錦依腕上的一支八寶銀鐲。
錦依將鐲子褪下拿在手里，哄他道︰「你不用錦被蒙著自個兒，我就將這鐲子送你玩。可好？」
錦琛似懂非懂的愣著，錦依便試探著上前，輕輕掀開被子，見他並不反抗，又拉起他的手，讓他站起身來。
錦依將鐲子遞到他手中，順勢將他的手心順開，五指在他小指關節間劃過，又快速地翻過來看了看他指甲的顏色。不動神色地將鐲子塞進他手中讓他把玩，再將他周身上下打量了一遍。
最後，讓一旁的織葵將炕桌上的一盤桂花紅豆糕拿來，拈起一小塊遞到錦琛嘴邊。錦琛極溫順地張開口，錦琛卻將手中糕點向後縮了縮，逗他將嘴張大，朝他舌上瞅了瞅，這才將糕點慢慢喂了他吃。
一旁的錦如和謝氏等人，看錦依舉動異常，俱都好奇地看著他倆。