何子衿與父親自寧府出來便回了陳家別院，父女倆得到的信息完全一致。便是旁听的胡文三姑娘也懵了，知府在這四人眼中已是天大的官兒了，胡山長這輩子的官職頂峰，就是四品知府。如今听說知府太太也在打听何子衿，原因連寧家都不大清楚。胡文道，「我這就打發人去給朱家舅舅送信，看他哪天便宜，咱們過去見見才好。」他也擔心何子衿出事兒了。
這會兒也不是客氣的時候，何恭道，「能如此，最好不過。」
至于是否要求助陳姑丈，何子衿道，「不用理他！」她不信陳姑丈不知道，結果她家竟一字不聞！會鑽營不是壞事，但鑽營到陳姑丈此等境地，就讓人心寒了！
王府的門不大好進，還是在斗菊會後第二日，何恭胡文才去了蜀王府。
朱屬官听此事後一笑道，「自去歲我等奉小王爺來蜀地就藩，前朝之後，蜀地第一次迎來藩王。至于如何侍奉藩王，大約是此地官員也有些手足無措，故而多稀奇古怪的舉動。蜀王府但凡有事，此地人便頗多打听，或是想借此交好王府，或者是想一窺王府喜惡，剛來蜀地時，我也覺著古怪，如今倒是慣了。」
何恭深深吁了口氣，懇切道，「多謝大人指教，鄉下小民，無甚見識，只知惶恐。」
朱屬官四十歲上下，風度亦佳，笑，「令愛養花之能，世所罕見，以往綠菊也見過，只是花中淺帶一絲黃綠色罷了，如今方知有這種碧若翡翠之名品。說來還得恭喜賢弟，此次令愛的花又拔頭籌。」
何恭笑謙，「她小孩子閑來雅趣，不足掛齒。」
朱屬官笑，「今日秋闈放榜之日，听說賢弟正在此科，唉喲，看我，耽擱了賢弟看榜。」
何恭訝然，看向胡文，「今天放榜麼？」
胡文想了想，一拍腦門兒，笑道，「是啊！這兩天就急著表妹的事，一時倒忘了！」
朱屬官對這二人倒有些喜歡了，這般將孩子放在心上，起碼品性尚可，笑道，「不妨，榜單定會送來王府一份的。」遂差人去問，不一時便送到了。
胡文湊過去與何恭同看，找了一柱香的時間，也沒找到。何恭笑，「無妨，反正已考過多次，這回能知子衿無憂，已是值了。」
何恭灑月兌，胡文也笑了，道，「叔叔自有大才，早晚榜上有名。」
何恭細看榜單，道，「阿洛中了，名次還這般靠前，不知他今年可會赴帝都呢？範兄也在其間，哈哈，這回他得請吃酒了。」
朱屬官並未多留二人，兩人辭別朱屬官，就回了陳家別院，陳姑丈一大早起來就等著放榜了，這會兒也已知曉榜單，笑呵呵地，「待阿洛與範老爺回來，咱們替他們擺酒。」
何恭笑，「是啊，阿洛名次出眾，範兄亦是名列前茅，大喜大喜。」
陳姑丈笑，這位內佷就是這點好處，沒什麼爭勝之心，凡事想得開，不似長孫，少年得志，此朝落榜，心情郁郁。
陳姑丈讓何恭胡文去廳里坐，閑話道，「听說你們一大早就去了蜀王府，可是有事？」
何恭便將諸多人打听閨女的事兒說了，陳姑丈道，「這事啊，是有好幾家打听子衿來著，都是听聞蜀王府向她購花的緣故，這丫頭啊，是真有了名氣。」
何恭抬眼看向陳姑丈，問，「有這等事怎未听姑丈與我提過？」
陳姑丈笑，「不過小事，人名氣大了，打听的人自然就多，這也不稀奇。待過上幾年啊，子衿的名聲人人都知道了，便沒有打听她的人了。」
何恭難忍心下怒氣，道，「姑丈覺著是小事，子衿是我長女，于我而言卻是天大之事，倘不是偶然听人說起此事，我還不知道。乍听得這許多或官或賈人家打听她，我擔憂至極。寧家老太太都覺著此事稀奇，還特意給她提了醒，好在如今已知曉緣故，我方安心。」
陳姑丈連忙問，「難道不是因子衿花兒養的好？」
何恭卻不再提及此事，道，「今科落榜，待賀過阿洛與範兄，我就帶著丫頭們回家去了。」
陳姑丈道，「這也不急一時嘛。」
何恭道，「姑丈若無事，我就先回去休息了。」
陳姑丈覺著有些不對味兒，他也知道何恭是疑他了，只是，他素有些看不上何恭老好人的脾性，想說兩句緩和的話，又有些說不出口，何恭已帶著胡文回房。
此時，其實陳姑丈真當慶幸何恭素來好脾氣，不然換個暴烈的，估計已經翻臉。
何恭面沉若水，何子衿都是頭一回見她爹這等模樣，忙問，「爹，怎麼了？」
「沒事。」何恭嘆口氣，道，「問過朱大人了，是因蜀王府跟咱家買花兒的原因，州府人想窺探蜀王府的喜惡，與咱家並不相干。不用擔心。」
何子衿笑，「這就好。」以為她爹是為落榜不悅呢，道，「爹，你別郁悶，多少人考白了頭還是童生呢，你這剛三十出頭兒，哪天運道好，一考就中。」
何恭笑，「好，承我閨女吉言。阿洛範兄都中了，也沒白來這一趟，等咱們向他們賀喜後，明天就回家吧。」
何子衿自然稱好。
倒是胡文私下同三姑娘說了陳姑丈這不地道的老東西，「先時我還以為他不知道，原來早知道有人打听表妹，竟不與表叔知會一聲。這麼大的事，若不是芙蓉坊給表妹提了醒，寧家也出言相告，還想不到去蜀王府呢。陳財主這個心哪，不知在想什麼。」
三姑娘道，「他是聰明反被聰明誤，聰明過了頭！」
何洛範禹都隨何恭住陳家別院，待傍晚回來自有一番慶賀。一面吃酒，何恭便說了明日回家之事。
何洛道，「範大哥待鹿鳴宴後便直入帝都，我還是再磨三年。」
「各有各的好處。」何恭笑，「範兄，你也認得阿素的吧。他如今就在帝都為庶吉士，正好早範兄一科，範兄這次去帝都，幫我帶個信兒如何？」
範禹笑，「先時同沈大人見過，沈大人少年俊才。賢弟有什麼書信，盡管交給我就是。」他與沈素只是相識，並不相熟，心知何恭是好意把他引薦給沈素。
何恭笑，「我先謝範兄。」
「賢弟這就外道了。」範禹笑。
陳姑丈愈發後悔當初袖手何子衿之事，他倒不是不想管，只是想袖手多看看，再者，于陳姑丈，這也委實不算大事，還是好事呢。他想著，要是何子衿有福氣，給哪家大家大族的看上，他還要送她份兒厚厚嫁妝呢。不意何恭竟因此事惱火，讓他一時難以辯白心意。如今這一道吃酒，愈發覺著何恭也不算呆，這不，直接送了範禹個人情，還給小舅子拉了人脈，倘範禹春闈得中，與沈素又是同鄉，自然交好。唉呀，還是要找機會同這位內佷解釋一二啊，在他看來，子衿丫頭的大福氣來啦。
待吃過酒，何恭晚上回屋趕緊叫來何子衿一並寫信，擱了筆，何子衿道，「也不知舅舅外公他們在帝都如何了？」
何恭道，「你娘也時常惦記呢，說帝都居大不易，何況你舅舅托家帶口的。」一家子就指著內弟一人過活，何恭說著話，不禁看閨女一眼，何子衿道，「要不把這賣花兒的錢托範伯伯給舅舅帶去一半，倘舅舅過得拮據，可緩一緩日子。要是舅舅日子尚好，以後也會還咱們。」
何恭原是有這個意思，只是想著這銀子是閨女辛苦種一年花兒得的，又是要給閨女置地的錢，遂不好開口。如今听閨女這樣說，立時歡喜，笑，「甚好甚好，我閨女重情義輕錢財，是有大義之人。」
何子衿道，「可別叫祖母知道。」
何恭替親娘辯解一句，「你祖母啊，少時趕上戰亂，如今一顆心都是為子孫打算，自來精細慣了的。咱家一直儉樸持家，放心吧，這是不放心你舅舅，又不是拿去亂花了，你祖母知道了也沒什麼。」想了想，何恭又道，「嗯，不過，別叫老人家多思也好。」
何子衿扭臉偷笑。
何恭也笑了。
第二日將信與銀票交予範禹，範禹親手接了，道，「賢弟只管放心，愚兄定會帶到。」同何洛一並親自送何恭一家人回鄉。
何恭拱手笑道，「弟祝兄此番北上，一舉奪魁！」
範禹一笑還禮，「我在帝都等著賢弟！」
何恭一行在重陽前回到家，知道何恭沒中，家里也沒啥。何老娘道，「沒事兒，咱們縣，就中了阿洛一個。」兒子也不是頭一回落榜，接著一幅笑臉的問何子衿，「斗菊會咋樣啊？」
何恭連忙把剩下的一半銀子給母親，何老娘知道何子衿定要給沈氏一半的，心下算了回銀兩，瞅一眼，便喜笑顏開的收起來了，準備再叫人打听著去給丫頭置地，又道，「阿文也在家里吃，我叫周婆子去買羊肉了，天冷了，咱們炖羊肉鍋子。」
胡文笑，「姑祖母盛情，這次是祖父打發我去州府辦事，如今這回來，我先來姑祖母這里請安，叫祖父知道定會吃醋的，說我眼里只有姑祖母，沒有他老人家。我還是回去，也把州府辦的事同祖父說一說，好叫他老人家放心。待哪天閑了，我過來，姑祖母給我做好吃的。」
胡文自來風趣，何老娘听的呵呵笑，「這也是。這些天往州府跑，你也累了，回家好生歇一歇。別拿著身子骨兒不當回事，越是年輕，越得注意保養。」絮絮叨叨的不再虛留胡文，讓三姑娘送了胡文出去。
倆人又在門口說了會兒話，胡文便回了家。
他做事素來妥當，這次不過是去朱大人那里送節禮，何況朱大人是三嬸子的娘家兄長，哪怕不是一個娘，也是一個爹的。兩家實打實的實在親戚，胡文回家時，祖父還未回府，見著祖母三嬸子，便把重陽節禮的事說了說。
胡三太太笑，「咱們家，阿文做事最叫人放心。」
胡老太太笑，「阿文的確穩當。」又問他州府可有什麼事，可見著何洛了，道，「這回咱們縣就中了何家舉人一個，你祖父說了好幾天呢。」別人家孩子如此出挑，老頭子是羨慕啊。
「我們都是住在陳財主家的別院，自是見著阿洛了。阿洛少年得志，還有一位烏水鎮的範舉人也中了，阿洛打算鹿鳴宴後回鄉繼續苦讀。範舉人則是北上，以備明春春闈。」接過丫環捧上的茶，胡文笑，「祖父也不必羨慕別人，過幾年兄弟們再下場，就是別人羨慕祖父了。」這次他大哥也下場了，可惜名落孫山。
他大嫂黃氏忍不住就問了，道，「四弟，你大哥怎麼沒同你一道回來？」
胡文笑，「來前我問大哥，大哥在州府還有些事要辦，讓我轉告大嫂，重陽前後也就回來了。」
胡三太太笑，「佷媳婦只管安心，大佷兒的性子，最是沉穩不過。這次下場試試手，待下科一舉高中，佷媳婦就是舉人娘子了。」
丈夫落榜，黃氏是有幾分失落的，不過在長輩面前也不好表現出來，何況也不是剛知道丈夫落榜的時候，遂一笑，「我就盼著應了三嬸的話。」
大家說笑幾句，知胡文遠道回家，便讓他回房休息了。
至晚胡山長回府，又喚了胡文到書房說話，待胡文稟告了朱大人那里的事，又說過今科秋闈，胡山長道，「何洛這孩子，有出息。」
胡文自然也贊了何洛幾句，何洛是何氏族人，且與何恭家走動頗近，何洛榜上有名，胡文亦為之歡喜。說一回何洛，胡文難免說起何子衿身上的怪事，胡文道，「雖然朱大人說不足為奇，我卻總覺著怪異的很，州府諸多人打听，竟無一人來碧水縣。總覺著此事透著說不出來的蹊蹺。何家是老實人家，朱大人的話，何叔是信了的。只是我仍感不安，所以來同祖父商議。」
胡山長皺眉，「竟有這等稀罕事！」
「是啊，倘不是去了州府，我也不能知道呢。」
「陳家時常來往州府，且與州府官宦人家相交，難不成他家也沒听聞風聲？」
「唉，別提了，陳財主哪個不知道，他早知曉，只是也沒跟何家提上一句半句，可不讓何叔心寒麼。」
胡山長一嘆，「商人重利，胡家雖大富之家，到底眼界窄了。難不成陳財主還以為是哪個大戶人家看上何姑娘不成？」話里既是感慨，也是諷刺。
胡文道，「這種可能性雖不高，可我思來想去，也只有這種可能了。何表妹還小，但也不是太小了。」
胡山長拈一拈胡須，輕聲道，「你既說了這些人打听她是自蜀王府向她購花開始，那麼此事初衷便非自食色而起。」
胡文道，「何家行事厚道，我只擔心事非何家起，何家卻要遭秧。」
胡山長閉目思量，良久方道，「寧家之話，虛虛實實。朱大人之話，未盡其實。」他突然心下一動，雙眸猛然睜開，神光如電，胡文忙問，「祖父可是想到什麼？」
胡山長看向胡文，「我雖想到，不知是否？但此事不能說，這些事，並不是沖著何家而來。你只管安心，再有三月就是你的親事了，好生準備著，成親就是大人了。」
胡文自來與祖父親近，道，「祖父連我都不能說。」
「我還不能確定，哪怕是我心中所猜，這也絕不是好往外說的事。」胡山長道，「何況我並不能確認，且不能細查。我已致仕，你父親官位低微，且是外放之官，最好就是當什麼事都沒有，照舊過日子吧。」
胡文最知祖父脾性，看這樣子，祖父怕是連祖母都不會告訴，他也只好不再多問。
翌日，何子衿在家用這早飯，便與阿念等去了山上，阿念幾人去念書，何子衿去找朝雲道長。
何子衿還特待聞道出了朝雲道長的小院兒，方與朝雲道長道，「可是大事不好了！」
朝雲道長略有不解，道，「我听說你在斗菊會上發了小財，如何不好？」
「我是說你啊，朝雲師傅。」何子衿道，「現下州府里不知多少人明里暗里打听你啊。」
「打听我？」
何子衿這才與朝雲道長細說，「其實是打听我來著，可我有什麼好打听的，祖上十八代都是種田的，家里就這麼七口人。那些人，明里是打听我，暗里肯定是沖著師傅你來的。我都嚇死了，連我爹都沒敢實說，這可怎麼辦呀，你是不是有什麼事兒呀！」
何子衿要急死了，朝雲道長依舊老神在在，問，「你沒弄錯？」
「我能弄錯！」何子衿瞪圓一雙桃花眼，認真道，「我把我們家祖上八代都想了一遍，沒有一人有這麼大面子的。現下來往的人中，就師傅你這一個神秘人，肯定是沖著你。別以為我是傻的，上次來的那個大美人，就很不簡單。還有我在師傅這里看的書，那是尋常人能有的嗎？我早看出來了，我在州府可沒露半點風聲，這回是給師傅過來提個醒，你可得心里有數呀！」
朝雲道長哈哈一笑，道，「你早看出來了，你在我這兒也沒露半點風聲啊。原來子衿是揣著明白裝糊涂。」
「那也不是。」何子衿老實道，「我以為師傅是什麼大戶人家的落魄子弟，才在道觀過清靜日子。你不想說自己的事兒，難道我死求白賴的問！就是我死求白賴的問，你能跟我說！」
「不能。」
「那就是了。」何子衿哼道，「反正我都跟你說了，你可得早做打算。」
「早做什麼打算？」
何子衿茶都顧不得喝一口，道，「唉，這都不知道。那些人打听你，卻又不敢直接打听你。他們打听我，卻又不敢來碧水縣。如果師傅真有威儀，他們當不敢打听你更不敢打听我，如今他們敢打听，又不敢臨近，可見是猶豫兩可之間哪。」
朝雲道長笑，「平日里倒看不出你這麼多心眼兒。」
「難道我像二傻子！」何子衿唉聲嘆氣，「師傅啊，你趕緊想個法子啊。要不，我們一家子就沒活路啦。」
「這與你家並不相干。」
「事實上是不相干，可是，這話說出去得有人信哪。你說，你在山上住這些年，就跟我來往的多，你硬說不相干，有人信？」何子衿郁悶，「傻子都不能信！你要一倒霉，肯定牽連我家！你是不知道州府那些人哪，寧家老太太與我說，知府太太都跟她打听我，她還不知緣故，又來問我是不是有什麼事？呸！他家在州府好幾百年的地頭蛇，什麼事知府太太能知道，他家卻不知！當我是傻瓜一樣！要我扯謊，起碼拿總督夫人來扯，才叫人信服！我爹又去蜀王府，那朱屬官說什麼，沒事兒，是這州府的人神神叨叨的，專愛打听王府的事兒。都在裝傻！反正我都跟你說了，你看著辦吧。」
何子衿在朝雲道長這里愁了半日，結果朝雲道長那嘴緊的跟蚌殼子似的，半絲風都不透，傍晚走時不禁長吁短嘆。待阿念接了何子衿走，聞道道，「何師妹倒是個心思縝密之人。」
朝雲道長問，「外頭這麼亂了？」
聞道躬身道，「再怎麼亂，也不會擾了您的清靜。」
「擾了我身邊人也不好。」
聞道再一躬，原來何姑娘是身邊人。