采霓笑道︰「該上刑的上刑、該降等的降等，都分付了。幸而有名冊，一應都是清楚的。」媽媽點頭︰「這些不爭氣的東西，錢掙不著幾個，專會淘氣。我前些日子還尋思著，要不干脆把這一塊包到外頭去，好或不好，拖累不了咱們花深似海的名頭。」采霓答應著，笑道︰「就是這話了。不過媽媽身體要緊，這些事反正也不急在一時一刻，還是從長計議著。」
媽媽點著頭，看她一眼︰「還有事？」采霓點頭，過來也在床沿坐下，輕聲道︰「長三里的繁縷。」
她只提這麼個名字，媽媽看了看她的眼神，表情也變了，想一想，對夏光中道︰「你去罷，外面還靠你頂著呢。我過後再找你。」夏光中答應著，整整衣裳出去了。
采霓這才低聲道︰「繁縷，跟徐梅林大爺，午前雙雙到缺月湖上，說是看風景，支開下人，泛小舟出去了，什麼人也沒帶，也再也沒回來，算到現在，大約已是兩個時辰。」
媽媽眼角一抽搐。
采霓後面還有話︰「跟她的丫頭紋月說，繁縷和徐大爺，只怕是舊識。」
「舊識？」媽媽面皮一緊，「繁縷當年是被她不爭氣的敗落親戚賣到我們這里的，說她本來訂有夫家，死活不肯接客，上了貓刑才從了。這徐梅林，難道竟是她從前的丈夫？」
采霓想起重陽節亭子里行酒令時，徐梅林那聲︰「生不同發死同草」，惱道︰「恐怕真有這樣巧事，可恨我們都沒起疑心，竟叫他們走月兌了！媽，接下去可怎麼辦好？」
媽媽恍恍惚惚道︰「竟能遇上這樣的人……他們上船時拿了什麼包袱沒有？」采霓向外頭揚聲道︰「你們幾個進來，媽媽問你們話呢！」說著急向媽媽悄聲道︰「得查他們的逃向啊！這徐梅林，是馬大人的啊！咱們不好結怨啊！」
「結怨？」媽媽猛然剜采霓一眼，眸光閃爍，像劃開一道怨毒的雷霆，「讓他來跟我算帳吧！」說著向進來的三人，又問了一遍包袱的問題。紋月答道︰
「沒有。姑娘和徐兩個，就這麼手拉手上了船，還沖我們笑了笑。徐光拿一只手操的槳，走得挺慢。他們什麼也沒帶。」
「身上收拾得齊整？」媽媽支著腮，慢慢問。
「齊整……也不算。姑娘什麼珠寶器物都沒戴，就插了支舊包銀簪子，穿身棉布裙子，沒搭配飾，我還說這樣出門像啥樣子呢，姑娘不肯听我的。誰知到亭里一看，徐也穿得特簡單。不過他們兩個人頭發衣冠都挺齊整。姑娘出門前把妝容畫了幾遍呢。」紋月回答。
采霓終于听出端倪了，恐怖的看看媽媽。媽媽道︰「這兩個孩子殉情了。去吧，把繁縷的東西收拾一下。」
三人都「啊？！」的一聲，紋月用雙手捂住了嘴。媽媽不耐煩的揮手︰「去去，收拾她的房間和東西，該怎麼辦就怎麼辦。」又對采霓道︰「你派人到湖上去，空舟應該能找到。再到湖底把他們尸身撈上來——要是撈不著，就是這兩個傻孩子竟然長了腦子，放個煙霧彈、私奔了。那時咱們再計議——你愣著干啥？去呀！」
采霓忙應著，奔出門去。媽媽在後面自言自語道︰「投水算什麼死法呢？撈出來，還不是難看的鬼樣子。要是我，還不如燒死，燒得干淨點，連捧灰都不要給人留下。」
采霓在跨出門檻時頓了頓，終于還是頭也不回的走了。
馬青山跨進花深似海時，媽媽沒有出來迎接。
未到掌燈時分，花深似海還沒開門營業，正堂花廳一片寂靜，院落的紅黃葉色盡是秋意，寧靜得寂寥的樣子。
馬青山還記得當年，媽媽還不是媽媽，是藝名「史菊芳」的花魁姑娘，倚著通身才藝、太過狂傲的緣故，開罪了兩道上的幾個人，被排擠、被陷害，立足不住，是他站出來，給她作靠山，幫她開了這家花深似海。
他還記得，盤下那沿街三進院子作門面的時候，她是多麼喜悅，後來計算著怎麼擴大地盤、怎麼招兵買馬、怎麼搶人家的生意，她又是多麼的興頭。那陣日子，她整張臉都放著光芒，頤指氣使像個女皇，眼神唯有落到他身上時，才變得溫柔。
她對他的情意，他都知道。當他終于決定離開她時，她的恨，他也都知道。
那時起，是多少年沒來了呢？物也非、人也非，仿佛不知過了幾世幾生。
馬青山心里不是沒有感喟，但他此行不是來敘舊的，而是來問罪。
他的徐梅林，才招進門來不滿一年，就落得這種下場。他要跟他女兒交代，要跟他女兒的媽、和她身後的門閥勢力有個交代。
當今朝廷，武官勢力有一龍二虎，龍即是北郡王，掌管御林軍與西南防線，二虎即關、邱兩門大將世家，一個總管京畿軍與東南防線、一個負責禁衛軍與東北防線。而文官勢力分兩大門閥，一為宋家，主管科考禮儀，一即為馬青山的馬家，主管民生經濟。此外，皇親中還有一大勢力，即南郡王，雖平時很少管事，但實力在隱忍未發之間，且深受國王器重，不容小覷。
這六大家族彼此牽制、勢力範圍分割成熟，有什麼飽學士子要在朝廷高位中分一杯羹，多半先要跟它們族中女子結親，成了「自己人」，才好辦事。譬如葉締，出身也算書香門第，而且深思敏學，執掌禮部當之無愧，但非得跟宋家的宋白仙結了親，才能拿下禮部尚書一職。
為了搞好關系，這幾個家族之間也頻繁聯姻。馬青山的便是「武虎邱家」的，她的母親又來自文閥宋家、一個姑母更出身于北郡王府。馬青山本人也有關家來的嫂子、南郡王府來的太女乃女乃、北郡王府來的姨母，等等等等。因此，他的女兒痛失丈夫，不是他一個人的事，而要向自己整個家族、家族中滲透的整整六大家族親眷作交代。
所謂「交代」，往往要用血才能結清。
花深似海已在劫難逃。
馬青山憂傷的踏過芬芳朱檻。他此次只身前來，沒有帶任何官衙人物，已是十分的念舊了。但事情總要辦的，這個妓院至少要封一段時間、處理掉幾個人，該殺的殺、該流放的流放，才能將這次命案了帳。唯一叫他欣慰的是︰菊芳自己至少不必一死謝罪。花深似海這些年的經營，方方面面都有交往，六大家族中多有在此留過情的恩客，不會逼她太甚。
然而，至少，媽媽應該誠恐誠惶的迎出來，向他解釋、道歉、請罪吧？馬青山想。
為什麼整座院落寧靜得像死了也似。沒有人出來討好他、哀求他，甚至，譴責他？
他跨進青衿院，步進女主人的香閨。
簾幔重重，添重簾幕添重香。漸行，漸深，漸銷魂。
最後一重紗帳掀起，只見房間昏暗，將所有日光都擋在外面，成了個魅夜的樣子，放出光明的只有案上一枝龍鳳紅燭。它旁邊另有一枝素白燭，沒有點燃。這個女子側坐在案邊，披著鮮紅的衣裳、圍著晶瑩的霞帔，腮撲粉暈、唇沾火影、眼帶桃痕，小櫻桃似的耳墜子玲瓏剔透垂至玉頸邊，發髻插的是雙頭鳳釵大紅珠花貼——竟是新婚的打扮。
馬青山怔了怔，沒有。媽媽開口靜靜道︰「我在這里等大人，不知等過了多少個黃昏。大人離開時，天那麼暗，我從此不敢讓陽光透進這個房間。痴心里，仿佛覺得只要留住那個黃昏，就終有一天，能夠等回大人。如今大人終于來了，這是喜事，我本該穿上喜裝的，不過——」
她慢慢的轉過來，露出另一面。那一面，竟是雪白的素妝。
她半個身子，披著鮮紅衣裙霞帔，另半個身子，是雪白的麻服；半張臉，是芙蓉的新妝，另半張臉，只有慘白的粉、和灰紫的唇彩；半邊頭發，梳成華麗的喜髻，另半邊，那麼素淨的垂下去，只在耳側戴了枝蒼白的小花。
她半個人是新娘，另半個人，卻在戴孝！
馬青山喉嚨里「咯」了一聲。媽媽慢慢站起來，用紅燭點燃了素燭，向他欠身︰「我的親佷女兒，我在這世上唯一剩下的親人，竟給別人拐去，又賣回到這兒來。等我知道真相時，一切都晚了。她原先定下的夫君，也早已娶了高門貴府的女兒。我勸她，別痴心了，那不是我們的命。把一切都忘了罷。可這傻孩子，不听我的呀！這兩個傻孩子，怎麼都這樣傻呢？竟然去殉情了。他們瞞得我好苦、拋撇得我好苦。這是好狠的心！」
馬青山怔怔道︰「她，那個妓——那位姑娘，是你的親佷女？」
媽媽走向他，似哭，又似笑︰「命啊，命啊。我把我的心給你，你就把它帶走了。我沒有把我的佷女兒給你，他卻又把她帶走了。這是命嗎？我從來沒有痴心妄想過到您的身邊作妾侍，但那孩子恐怕是妄想過的。他向您府上提過嗎？……還是，不能同意是吧？所以只有死了，連再卑賤的守侯都不能期盼的，我們這樣的人。倘若不能忘記你，就只有死的一條路是吧？」
她的語氣似夢囈、似作戲，似魂靈兒在說胡話、似杜鵑唱啊唱啊便啼出了一口鮮血。
馬青山手腳都軟了，再不敢看她，又舍不得不看她，只喃喃道︰「我沒想到。我沒想到——」
「都是命。」媽媽軟軟跪在他腳前，手捉住他的衣襟，仰面看他，「如今你總算回來了一次，我的願也了了。後面該怎麼辦，你說了算吧。我的一切都是你給的，我的命也是你的，你要怎麼拿就怎麼拿吧。我無非是在這里等著你的，一切都是為你候著的，死也好，活也好，你一句話，我全都是你的。」
她眼中垂下兩滴淚來。一滴劃開素粉，白得如雪，一滴劃開胭脂，紅得如血。
馬青山猛然扭開頭去︰「別說這種話。這點小事，我替你抗。家里頭，我自然會弄出套說辭，幫你圓了場去。你且好好開你的店，別再說什麼死的活的，這點點小事，我替你抹平、替你抹……」他好像也哽咽了，忙掩飾著捂住臉，匆匆離開。媽媽跪坐在那里，像成了塊冰雕，紋絲不動。那兩滴淚，漸漸變干了，再也沒有新淚下來。
夏光中悄悄探進頭︰「沒事了？」
媽媽淡淡道︰「沒事了。」
夏光中笑道︰「不愧是媽媽，好手段啊！——那個，繁縷姑娘，真是您親佷女兒？」
媽媽「哼」笑了一聲︰「是不是呢，我可不清楚。」
夏光中贊嘆道︰「都是作戲？媽媽！您老這手段，不是我說，真絕了！」
媽媽抹了把臉，扶著夏光中的手站起來，冷笑道︰「絕什麼絕？人啊鬼啊見多了，我自己也不知道自己哪句是真、哪句是假了。」便打開窗屜，看看外面天色，深吸一口氣，叫道︰「掌燈！燙酒！叫姑娘們都收拾起來，開門迎客了！」
依雪報說前頭沒事了，蘇鐵這才換衣裝扮，出去應條子。條子上有的直接點了如煙的名，請她這「詩婢」一同出席。如煙卻向蘇鐵先生告假，道是听說粉頭那邊給整治了一番，她不放心貼虹，要看看。
蘇鐵看了她一眼，慢慢道︰「想不到你這孩子有這樣情義。好，去罷。」
如煙到了粉頭那邊，那里完全是一副災難過後的景象。被抽打的女人抽泣著、吸著冷氣，往臉上厚厚敷一層廉價胭脂花粉，希望在今晚能夠再進一筆帳，以應付這一節的開銷。被降等的女人則面容慘淡，收拾東西要往人肉鋪子去。
——粉頭鋪已是地位極低的院落，里面粉頭要按時給院中繳納「開銷份例」，繳完了若還有剩，可以自己留著。若是繳不完，就要受罰被打、或者降到人肉鋪子去。降到這個鋪子，就活生生成了「人肉」了，憑什麼販夫走卒，只要交點銀錢，便可睡上來，一日里接多少人也不限，賺的錢全歸院里，每常不過領些粗糙嚼用，想多舒暢一點點都不成的。落到那種地方，才真正成了千人睡、萬人騎、鞠躬盡瘁、死而後已的賣肉**。因此粉頭們若一時錢不湊手，多有小偷小模、來應付這「開銷份例」，好逃避刑責或降等，早成了慣例。如今采霓這辣手一清理，「該刑的刑、該降的降」，好清閑八個字，粉頭鋪子頓時哀鴻遍野。
如煙找到貼虹，她臉上敷了厚厚花粉，嘴唇紅通通腫出來，正在等待接客。如煙拉住她，大比手勢道︰「回去吧！瞧粉頭的下場多麼淒慘，哪比得上作姑娘的丫頭有地位？你跟我回去吧！」
但是貼虹猛烈搖頭，冷笑道︰「那些遭殃的都是沒本事的女人。她們怎麼好跟我比？我賺了好多錢呢！很快我要爭取升等作姑娘，然後開長三、進書寓。我要那些男人都求著見我一面，我坐在周周正正的繡房里，全憑自己高興，才決定見他們哪個、不見哪個！」握緊拳頭，發出這樣的豪言壯語，目光望向書寓的方向，好像一個將軍望著北方深情的說︰「誓掃胡煙！」
如煙的手默默垂下去。沒用了，這個孩子因為是稚妓，目前正客似雲來，而她真以為自己可以爬到食物鏈的頂層去，發著白日夢呢！誰勸都沒用了。
惹出這麼大一場風波，想傾下一甌灌頂的醍醐，卻依然不能撼動她心意一絲一毫，那還能怎麼辦呢？