這雨終于「沙沙」落下時，蘇鐵正倚在窗前，穿一身青色的棉布裙子，頭發披在身後，背影無限蕭瑟。禮部尚書葉締剛從榻上小睡醒來，朦朧認差了，月兌口而出道︰「連波？」
蘇鐵回頭，微笑道︰「大人，是我。」
葉締按了按頭，尷尬道︰「哦，是的，是你。」蘇鐵面上仍然含個淡淡的笑，扶他起來，又奉水孟給他漱口，並不說什麼。葉締自己過意不去了，訕訕道︰「剛睡醒，一時想起了另一個人。」
蘇鐵點頭︰「我很像她？」葉締沉默片刻︰「有一點。」似乎害怕這個話題，有意岔開去，便指著窗外笑道，「听說那院子里一位姑娘最近很興頭，有人議論說日後怕要蓋過你們。你可要我替你多置辦什麼東西，好壓一壓風聲？」蘇鐵含笑道︰「就前兒你托人捎來的那些，我還用不完呢，你知道我哪里在乎這些的，何況——」＝.＝＝猶豫片刻，終于接下去道，「你還記得，當初你幫我置的長三牌子，是什麼樣的？」
葉締笑道︰「你倒說說看是什麼樣的？」蘇鐵平靜道︰「你叫人拿沉香木制牌，上頭用重墨拉出幾筆鐵畫銀鉤的蘇鐵葉來，題句‘凝丹為頂雪為衣’﹝注1﹞。這是您給我的。那一刻，我就知道，我進入了一生最幸福的時候，從此無論什麼人做什麼事，都不能壓過我。」
葉締听得感動非常，看著蘇鐵的眼楮，一時不知說什麼好，誰知蘇鐵後頭還有話呢︰「……哪怕，大人您是把我當作那位女子也好。傳說中您抱著她保護了一整個風雨夜的那位女子。我可以作為她的影子守護在大人身邊就好。哪怕最後像她一樣悲慘的死去，不管為什麼原因，我也願意。」
葉締額頭上的青筋一條條暴出來，嘶聲道︰「這些話，你以後絕對不許再提！」蘇鐵微微福了福，恭順道︰「是。」聲音里沒有半分悔意。
于是葉締閉緊了嘴巴，手扶在桌邊，胸脯一起一伏。
他當年也是個俊秀的男子，如今雖然多經歷了幾度風霜，通身那股清氣並不曾稍減，就算是此刻、眉心擰出了痛苦的紋路，底子里的繾綣溫柔仍在，是無限抱歉、無限依依。
門外小丫頭子清脆的招呼，采霓笑著一步踏進門來，猛抬眼見這兩人的形容，又退了出去，就躲在門外邊。葉締一驚，怪不好意思的。蘇鐵強笑著揚聲道︰「霓姐兒，怎的不進來？站在外頭做什麼呢。」采霓嬌滴滴的聲音便傳來道︰「我可不敢——當年俺爹俺娘就老愛吵嘴慪氣，給俺害下心病了。撞上這陣勢啊，是絕不能進的，一進一個死。」
葉締尷尬咕噥道︰「胡說。」蘇鐵「 哧」倒笑了︰「誰是你娘呢？進來罷！」采霓這才進來，見他們兩人間氣氛也緩和了，方才放心，便把適才紫宛房里傳的話又說了一遍，葉締蘇鐵也答應了，采霓便告辭離開。
那一晚，媽媽住所前的青衿堂，便由她親自作主，開了一堂宴。有她的面子在，到場的貴客還真不少，王孫貴冑、文魁武斗，一時坐了滿座。于是素女穿花價敬酒、妖娃連珠般獻媚，管弦滿庭、歌舞盈堂，好生熱鬧荒唐。
賓客們有人笑著嚷︰「媽媽，節目呢？怎麼還沒上？」媽媽笑著向他們比個「噓」的手勢，輕輕一拍手，一切聲音都停了，女孩們紛紛坐下，衣裙的悉索聲都消失後，只剩下庭外綿綿的秋雨，雨聲靜謚。
一片繁華後這片靜謚，像個真空，在召喚聲音。
于是聲音來了。
是簫聲，一縷游絲，細得仿若相思，漸揉到深處，天易老、情難絕！剎那里急淚翻潮涌、蝗石破秋雨，碧落清泠曲葛根，滄海橫流哭杜宇。
听眾露出驚艷的神情，有些人可能暗暗在想︰這氣息，敢莫是小郡爺才吹得出來？
可簾子一動，小郡爺雪白袍裾踱了進來，臉上一個沉著的笑容，不說什麼，靜悄悄在媽媽旁邊坐了。
外頭，雨霧深深，簫音還在繼續。
仿佛是輕寒未能休、玉人樓上頭，輾轉間盡卷珠簾出重門、金簪銀瓶擊雪城。便驟見狂絮落紛紛、千邱萬嶺看不真，斜入林梢盤桓舞、跳擲泉頭落星辰。咄！正訝它龍聲鳳噎傷梧桐，猛可卻鶯低蛩冷黯流萍，莫非是幽咽心事難相語，一半兒惱、一半兒羞，化作這舒舒怯怯行行遏遏怩怩喋喋，滿盤兒的丁丁咚咚碎柔腸？卻又是誰家兒郎驚新燕，一肚兒慌、一肚兒狂，潑出了長長步步風風怒怒摶摶誤誤，滿手兒的嘩嘩呼呼流大江。方信是此情並非池中物、攀得好雲便上天！﹝注2﹞青衿堂中眾女子都出手鈴，雜雜細細一片鈴聲，簫聲就在這片輕靈中，仿佛眾星捧月般，盤旋直上，到那人不能至的九霄處，羽裳回眸，叮然斷絕。
簫已停，余音似乎仍在繞梁。座中人沉默很久，才爆發出掀了屋頂的叫好聲。
人人都伸長脖子，等著看吹簫的是哪位美人。
美人如花。
兩排少女將滿懷花瓣灑向空中。那花瓣落成一地時，方有人踏著雨絲緩緩行來。
是很小很小一個身子，披著沉沉的雪青斗篷，只露出雪白一只手來，握著支烏亮的竹簫，直走到庭下，將披風掀去，卻穿著小丫頭的裙襖，梳著小丫頭的雙鬟。
然而再低俗的裝扮都不能掩去的，是如煙清麗如雪的容顏。這披風下藏的是她。
她露出臉來，天底的風都不由得屏住呼吸，客席上卻有誰的茶盞，「啪」摔碎一地。
這聲音正巧掩蓋了如煙手里的動作︰她將身上埋伏的一條絲線一拉，束住雙鬟的發帶松落，長發如瀑般滑下，連身上的布襖也一並滑下去，而下頭是白絲綢的長裙。于是「唰」的，她背著雨簾站在這里，雪白長裙及腰長發，簡單得傾國傾城，獨立于落花間。
人們認出了她，紛紛倒吸一口冷氣。
媽媽起身，點頭笑道︰「不錯，正是這小婢如煙，因天生啞疾，本是不好正經招待諸位的。但虧她怎麼練來，日下竟跟小郡爺學了這手好簫，再作婢子恐怕屈了，因此請各位商量商量，該怎麼打發。」眾人那還能有其他的話？都說既然是小郡爺的高足，那給什麼名分也都應當的。
小郡爺卻笑道︰「你們別沖我笑成這樣，好像有什麼故事一般——我不過是看這孩子資質好，教了幾課。以後該當怎麼，你們說了算，我是不管的。」
他既然這樣撇清，眾人倒不好搭腔。而如煙只是微笑，像個听不懂人語的孩子、或是胸有成竹的妖精。
媽媽是早知道小郡爺要這麼說的，立刻就接腔道︰「正是這話了。要說將先天不足的孩子扶作姑娘，我們院里是從沒有過的。小郡爺要是仗著地位非逼咱們這麼干，咱們不能不依；可惱是他將孩子**出來後，倒要丟開手了，故此我也犯難，只能請各位看看︰孩子行不行，不是您們說了才算嗎？」。說著叫道︰「上盤子和紙墨！」對眾笑道，「咱們學外頭賣藝的耍子罷——這孩子一邊寫字獻丑，咱們一邊就將這盤子在座上掠一圈，大人們覺得歡喜呢，不拘多少賞些在盤子里與她添妝，等她一幅字寫完，要是盤子滿了，就算各位大人替她掛牌子了；要是盤子不滿呢，還叫她做丫頭去，大人們的打賞就當是這丫頭的紅銀了。諸位覺得怎樣？」
一片叫好同意。吳三爺也在座上，那臉色就有點青︰如煙倘若成了姑娘，姑娘可沒有幼年就隨便**的，都得到了一定年紀，正經叫客人下聘洞房呢！他實在沒料到這小啞子竟然有可能月兌卻小丫頭的身分、奔高枝兒去，叫他不能隨便下手。
如煙將羊毫筆蘸飽濃墨。
盤里丁丁當當有些東西丟下來了。
她頭也不回，在大幅紙卷上一氣呵成的揮道︰「軀殘愧草弱，珠啼怎近園；駐芳好遂願，壺暖助香添。」
趙體的行楷沒有白練，這是滿紙龍煙，娟若停雲、秀若行樹，難得一見的好字。
八股佬和金石哥兩個領頭叫起好來。眾人的賞賜「 哩啪啦」向盤里扔。李斗卻只是悶笑，叫紫宛去取件東西來。
媽媽收回盤子時，里面裝的已經不少了。雖然有人還嫌這如煙是個啞子、有人又覺得她的詩意不夠好，但看在小郡爺面子上，多少總拿點東西出來。這些人出身非富即貴，隨身掏點玉佩、扳指什麼的，都是上等貨，一起堆到盤里，足夠如煙開個長三牌子還有余。最後吳三爺看看大勢已去了，自己親手月兌下玉佛珠手串放進盤里，笑道︰「孩子有志氣，我們理當扶助才是。」說著看她一眼。
他已經決定不管花多大代價，也要得到如煙。別人眼里，她也許只是個可愛的啞巴小孩，但在他眼里，她早成了個不的小妖精。越難到手、越叫人心癢。他此生若不能得到她，死也不瞑目。
紫宛回來了，手里提著個小布包。李斗笑著往媽媽面前一推。解開它只見文房四寶，每件都極名貴，再搭只龍泉淡青釉菊瓣的筆洗，是可遇不可求的珍品。眾人都倒吸一口冷氣。媽媽托腮道︰「喲，探花爺！這怎麼當得起。怎麼將這些都送于我們的小如煙添妝呢？」李斗笑道︰「添什麼妝？你把她那首詩每句都倒過來念看看。」
倒過來念？如煙這首詩「軀殘愧草弱，珠啼怎近園；駐芳好遂願，壺暖助香添。」將每一句都作倒念，卻成了「弱草愧殘軀，園近怎啼珠；願遂好芳駐，添香更曖壺。」﹝注3﹞前一首的詩意，是惱恨自己天生殘疾，希望人幫助她成為紅姑娘。而倒過來這一首，卻是說自己慚愧不能發聲，恐怕配不上姑娘的位置，但願有哪位好姑娘願意收她為丫頭，她在旁邊幫忙招待招待客人，于願已足。
有的人一听李斗點撥，就看出來了，擊節不已。有的人看不懂，請人說明了，才嘖嘖贊嘆。紫宛拍手笑道︰「煙這樣的清志，只合替她潤筆，哪能為伊添妝！」媽媽笑啐道︰「偏你如今跟探花爺，合是一個鼻孔出氣的。」于是告訴眾位賓客，這如煙是如何的有才華，又是如何的謙卑，雖然得了小郡爺的賞識，並不願拖著殘疾的身體跟姑娘們搶風頭，只不過作席前的侍童實在太漂泊，因此想哪位姑娘若是肯要她，她就跟在那位姑娘房里添香溫壺罷了。客人們听了這話，個個稱贊。只有吳三爺面色難看︰按規矩，未**姑娘的房里丫頭也不接客，如煙若進了哪位清倌人房里，他下手就難上加難了。媽媽哪里管他，就笑對席上眾姑娘道︰「正經的丫頭，雖然要十二歲上訓練完成了才能分到各房。如今這孩子特殊，你們就說說誰肯要了她罷？」
敢要她這樣美麗聰穎的小妖精，是需要點魄力的，萬一搞不好壓不住如煙，不是找個錦上添花的小丫頭，倒成引狼入室了。故媽媽早就悄悄下了死命令，倘若整場都沒人敢出這個頭，她吩咐的人自然得舉手要她，免得把局面僵住。因此如煙絲毫也不擔心冷場，反趁這個機會偷偷打量起人來。
頭一個，是田菁。她雖然還沒正式掛牌，但如煙恍惚听人傳說，有幾個老派貴族對她很有好感，已同媽媽接洽，田菁入住長三里是遲早的事。此刻她坐在席上得臉的位置，滿面春風，倘若這時出聲宣布她要掛牌的事，同時要如煙作丫頭，那是何等的高姿態與風光。
但是田菁眼神猶豫不決，難以下定決心。
而紫宛甜甜對李斗笑了笑，便揚袖道︰「我要如煙！」簡單而堅定。
如煙笑了︰她沒有看錯她。
在今後的日子里她需要的拍檔，不但必須聰明，而且要絕對勇敢。
可是場中又有個淡定的聲音響起︰
「我，也想要這個孩子呢。」
那微笑的是蘇鐵，她將手覆住葉締剛剛被茶水潑濕的衣袖，避開他的目光，只是笑道︰「咱們書寓怪冷清的，早想多個人了，尚書大人又怕吵。這個孩子真是天上賜給我們的。紫，對不住，就讓我一次如何？」
紫宛微微一愕，笑道︰「面前，難敢提什麼讓不讓的——咱們叫如煙自己選，願意去哪邊罷？」
蘇鐵低頭一笑，看看媽媽。媽媽也有些意外，只能扶頭笑道︰「啊喲，你們兩個素來是不爭什麼的人，怎麼好。叫如煙自己選罷。」
人們的目光轉向如煙。
而她卻閉上了眼楮。
他們都當她在為難，只看不見她的喉嚨抽緊了、舌頭粘在上牙膛、胃袋抽搐得幾乎要嘔吐。
那個男人啊，那個男人，她以為他會保護她一生一世，他卻拋撇她在虎口中；她舍生忘死的回來了，卻猛見他坐在另一個女人旁邊，容顏，依然是這樣溫柔。
于是她閉上眼楮。連波連波……不，連波死了。她只是干干淨淨一抹寒煙，回來不是為了愛、甚至不是為了恨，只是為了復仇。
只是為了殺人。
如煙再張開眼楮，眼底已平靜無波，只是微笑著，從地上拈起一片白色花瓣、一片褐色花瓣，向大家眨眨眼，將它們整齊拋向空中去。紫色花瓣先落下，但離如煙較遠；褐色花瓣後落地，可是在她的腳邊。
如煙揀起褐色花瓣，抱歉的向紫宛行個禮，走向蘇鐵，以及她身邊的男人。如煙的喉頭有鈍刀子在割，但是這沒關系。
就算每一步都踩在刀尖上好了，只要命運這樣安排，她就不妨走向他身邊，看一看，自己的忍耐力能到怎樣的程度，自己的心志是不是已經足夠堅強到支持這一生的復仇。
絕不能逃避。
——而葉締什麼也沒猜到。他只是凝視她片刻，確定她絕不會是那個已死的人，年齡和面貌都不對，就算是她死後轉世罷，年齡還是小了太多