日子一天天過去，轉眼就入了秋。屈良隨範不二經營知味齋，日子到也豐富多彩。
隨著青冥山中這條南北通途徹底貫穿，經此南來北往的人與日俱增。好來客棧、福滿堂、知味齋幾乎是門庭若市，日日爆滿，已到了應接不暇的地步。陸續有新的人家遷徙至此，做起營生到比山外來得容易。
這天午後，屈良正在收拾碗筷，耳听得馬路上蹄聲不絕，只見十數名彪形大漢呼嘯而至，來到知味齋前紛紛下馬，然後簇擁著一位肥頭大耳，滿身富態的中年男子走了進來。屈良見他錦衣玉帛，穿金戴銀，一副雍容華貴的樣子，以為是山外的大商賈，哪里敢怠慢，連忙上前招呼。
那中年男子微微一笑，也不說話，徑直來到臨河的位置上坐下，將手中那把金閃閃的算盤往台面上一放，然後朝屈良道︰「小二哥，去請你家掌櫃的來一趟。」
屈良撓了撓頭，也不知他要干什麼，只得應了一聲，便進廚房去請範不二去了。範不二聞訊趕到飯堂，先點頭哈腰地朝眾人團團作揖，沒想到眼光一觸及桌上的金算盤，整個人便象僵住了般，臉色也跟著微微一變。但他為人城府，也就是稍稍頓了頓，便立即打了個哈哈，很好地掩飾了過去。
那中年男子打量了範不二兩眼，示意道︰「掌櫃請坐。」範不二謝了坐，抱拳道︰「客官有話但說無妨。」中年男子先打了個疾首，自報姓名道︰「鄙人姓袁，草字上寶下和，揚州人氏。經商多年，蒙朋友們看得起，給了個‘金算盤’的綽號。不知掌櫃如何稱呼？」
範不二回道︰「老倌姓範名不二，還請袁大掌櫃多多賜教。」袁寶和謙遜了幾句，笑道︰「哎呀！我看這界口小鎮，數百年來都沒今日這般熱鬧過吧！換在過去，誰會在意這窮山僻壤。可如今南北通途，卻一下子成了聚財的好地方。何況鎮上只有兩三家客棧酒肆，我估計貴店怕是應付不了吧？」
範不二捋著胡須靜靜听罷，忽然招呼屈良道︰「去切點鹵肉豆腐，再弄些白水毛豆跟腌菜來招呼客人。另外酒窖里還有幾壇‘弄梅酒’，也搬一壇來給大家嘗嘗。」屈良應聲去了。
袁寶和好奇道︰「貴店就範老板跟小二哥兩人麼？」範不二頷首道︰「咱們店小，菜色花樣也少，用不著那許多幫手。」袁寶和故作吃驚道︰「那怎麼行，現在正是發財的好機會，你這樣豈非坐失良機？」
範不二淡淡笑道︰「鄙人只圖糊口，本無大志，也沒什麼奢望，錢多錢少還不是一樣過。」中年男子搖頭道︰「範掌櫃哪里話，是人焉有不思進取的。白白浪費這大好機會，沒得肥了別人，虧了自己，豈非可惜。」範不二嘆了口氣，苦笑道︰「老倌上無高堂奉養，下無子嗣送終，要這許多錢財又有何用？還是清淡點來得舒坦。」
袁寶和聞言眼珠子骨碌一轉，不由撫掌笑道︰「既然如此，範掌櫃還不如將此店盤給某家，我開個好價錢，夠你用一輩子便是。」說著便打量起店內情況來，略一估算道︰「你看五百兩銀子如何？」
範不二捋著胡須笑道︰「小店雖說僻陋，卻也是老倌的一番心血，一份家業，多少還是有感情的。老倌敢問袁大掌櫃，銀子能買到感情嗎？」
袁寶和身後站著個面無血色，一身黑衣錦袍的壯實漢子，聞言濃眉一揚，臉現殺機。袁寶和卻干笑了兩聲，宛如鴨子叫般，連帶著下巴上的贅肉都跟著一陣亂顫。末了，只見他清了清喉嚨，滿臉堆笑道︰「要範掌櫃立刻放棄家業，確實有些勉為其難。至于價格方面好商量，袁某十日後再登門造訪。告辭。」說著便起身告辭而去。
屈良端著酒菜出來，見客人魚貫而去，疑惑不解地看著範不二，一時也不知該說些什麼。範不二面帶笑容，眸子里跳躍著一絲寒光，也不知心里想些什麼。屈良將酒菜放在桌上，跑到門口眺望，只見袁寶和帶著一干手下，大搖大擺地往好來客棧而去。
範不二走到屈良身後道︰「別看此人面帶笑容，貌似很好說話，其實是個極難纏的角色。他除了‘金算盤’這個綽號外，其實還有個‘笑閻羅’的綽號。我當年在山外行走時，便已听聞揚州‘獅子樓’的大東家是個厲害角色，今日一見果然名不虛傳。」
屈良問道︰「他們到底要干什麼？」範不二冷哼道︰「干什麼？天知道他們要干什麼。」說著抬眼望向迷霧中的接天嶺，眼露無限感慨。屈良忽然道︰「範叔，我去去就來。」也不等範不二答應，他便朝好來客棧飛奔而去。
屈良繞到好來客棧後門，正欲鑽進去，卻被那喂馬的伙計一把楸住後領，尖聲問道︰「你這丑物來此干嘛？」屈良拼命掙扎，跟著叫道︰「快放開我，我要見游大哥。」
那伙計長得尖嘴猴腮，顴骨隆起，一雙鼠目精光連閃，嘿嘿笑道︰「你小子蒙誰呢！明明是想來偷東西，還裝什麼蒜。」屈良氣道︰「你他娘的才偷東西，快放開我，不然我踢人了。」說著死命一掙，總算是擺月兌了那伙計的掌控，哧溜一下鑽入店內，轉眼便沒了人影。
那伙計發足追來，屈良慌忙拐入一扇小門，順著牆壁溜到一座小院內。只見小院不大，除了磚瓦結構的平房兩間，便再無一物。屈良怕那伙計糾纏不清，于是悄悄掩至窗下，听听屋內無人，便推開窗戶翻了進去。那伙計左右找不到屈良，轉至小院依舊不見人影，賊眼一轉，故意大聲叫道︰「我知道你在這里，還不趕快滾出來。」
屈良聞言大吃一驚，正欲推門而出，卻轉念一想︰「他要真知我在此，又何必大呼小叫，我看他多半是在使詐。」于是躲在窗口，並未出去。那伙計又叫了兩聲，見沒有動靜，也只得悻悻然而去。屈良正欲推門而出，耳听得屋內一陣嘎嘎響，仿佛有什麼物體在移動，接著似有人聲傳來。他來不及出門，連忙東張西望，瞅見左後方有扇屏風，于是趕緊模過去掩藏了起來。
須臾，只听嘎嘎聲戛然而止，跟著便是個破鑼般的男子聲道︰「我兄弟三人都很疼你，卻不知四妹心中到底愛誰？」一個女子聲冷哼道︰「你不是說老三跟我最般配麼？卻又來問。」那男子嬉笑道︰「這不是當著大哥的面不好說麼！要不是為了那勞什子的東西，我早帶你遠走高飛了。」
那女子啐道︰「呸！你也不是什麼好貨色，一天到晚口是心非，少在姑女乃女乃面前裝純情。」那男子滿臉堆笑道︰「老大把你當玩偶，老三把你當婢女，只有我才把你當女人，你還要我咋地？」說著便撅嘴朝那女子臉上親去，結果卻挨了下巴掌，可他依舊嬉皮笑臉道︰「親親寶貝，往這打，就這……」
屈良听出倆人是米壯和閻香，于是悄悄探頭一看，正好瞧見米壯捉著閻香的手，將她拽入懷中，還要對方往自己心口上打。閻香半羞半怒，只管拿食指戳米壯額頭道︰「瞧你個死人樣，除了討巧賣乖，還會什麼？」
米壯在閻香粉頰上親了一下，調笑道︰「老大是霸王硬上弓，老三是例行公事，也只有我才懂得逗你開心，你還有什麼不知足的麼？」閻香啐道︰「我呸！也不撒泡尿照照，就你這熊樣，也就這點能耐。我告訴你，你如果不盯緊點，讓老三找到秘密所在，獨得了好處，可別怪我跟他跑了。」
米壯聞言面色一緊，冷笑道︰「你放心，孫猴子逃不出如來佛的手掌心。」說著又纏綿了一陣，這才開門而去。屈良見倆人離去，唾了口唾沫，心中暗恨道︰「這個不要臉的女人，既然跟我游大哥好了，就不該跟別的男人廝混。如此不堪之事，也虧她做得出來。我得告訴游大哥去。」說著也開門而去。
界口鎮就那麼幾十戶人家，住的時間長了，里里外外的人自然都認識屈良。他也不躲躲藏藏，出了小院撞到店里的伙計便問︰「我游大哥呢？」這伙計想是雜事繁忙，也沒心情尋他開心，指著樓頂沒好氣地道︰「來了一幫子客人，大掌櫃和三掌櫃都在樓上應酬。你要想挨罵，自個上去找便是。」
屈良道了聲謝，蹬蹬蹬跑上二樓，只見飯堂里空空蕩蕩，唯獨最里面那間廂房外守著七八個人，一個個表情冷漠，象是別人欠了他們債似的。屈良認出這些人是隨袁寶和來的，猜想游農定是在廂房里無疑，奈何門口有人把守，要想進去顯然不可能。
正當他躊躇之際，只見廂房的門被人推開，瘦小精悍的柴旺當先走了出來，卻側身一旁抱拳笑道︰「袁大掌櫃一路走好，恕在下不遠送。」袁寶和大步而出，又笑著還禮道︰「柴大當家的客氣了。常言道︰‘生意不成人意在。’我想界口鎮也不會因為一兩個屎殼郎，而停下壯大的步伐。咱們往後成了鄰居，袁某自當登門討教。」
他話剛說完，游農的冷笑聲便從房中傳來道︰「姓袁的，別以為財大氣粗便可以呼風喚雨。這界口鎮連皇帝老兒都管不著，也不是什麼阿貓阿狗都能來的地方，我勸你還是別淌這趟渾水的好。」袁寶和身後那黑衣錦袍的漢子突然一跺腳，整棟樓霎時地動山搖。屈良險些站不住跌倒在地，幸好扶住了身旁的桌子。
袁寶和哈哈大笑，不以為意地揮揮手道︰「是騾子是馬，拿出來溜溜便知分曉，逞一時口快，也是徒勞無益。」柴旺面色凝重，一言不發。游農面現驚怒之色，跨出廂房沉聲道︰「袁大掌櫃恣意妄為，將來遇到什麼麻煩，可別怪在下沒提醒過。」袁寶和淡淡一笑，拱了拱手便率眾揚長而去。