既是殿考，便是當堂作答。
宮女們挨個兒進去，余下的，需得大殿門外候著。這般獨自頂著莫大的壓力，與眾人分開來應試，還是頭一遭。多數人在這當口，止不住忐忑緊張，憂心自個兒尚且來不及，哪里有那閑工夫留心大殿內的情形。都忙著將平日里默下的功課，來來回回，反復在心頭過幾遍，臨陣磨槍也好。
七姑娘靜靜侍立著，看似垂首沉吟，不過是悄然豎起耳朵，留心養和殿內的動靜。漸漸的，便發覺之前進去六七人當中，輪到殷姑娘與另一人，那考官發問很是中規中矩，問的泰半都是稍微下些苦功便能默記下的，並不十分困難。回話之人只需一板一眼，挑了要緊的答，近乎出不了錯兒。
待得輪到冉姑娘進去，又是如此情景，七姑娘心里便有了底。原來，這便是變相的照拂與看顧了。不似旁人，大人們隨興揀兩句彼此相牽連，或是更深入的考校，但凡平日里積累不足，功底不扎實，未必能答得上來。
譬如那賈姑娘，相比文選排在第二位的風光，此時殿考卻有些牽強，頗有些差強人意了。
七姑娘侯在外邊兒，透過齊鼻梁高的花欞窗，偷偷瞥一眼上首端坐的主考大人。心頭暗自感嘆。果然，能被相府指派來擔下這門差事，自不會是一心只讀聖賢書，腦子不會轉彎兒的迂腐人。
文選能舞弊，殿考能動的手腳，莫非就少了去？雖然司禮監早遞呈了事先擬定的考題，可誰也沒規定，不許即興的，當堂多問兩題不是？
即便鬧起來，考官大人只需稍一告罪，推拖一句「愛才」或是「見才心喜」，哪個也挑不出毛病。////
七姑娘能想明白的事兒，司禮監兩位公公，自然也是心底門兒清。
如馮公公這般，大半輩子在宮里頭，歷經兩朝，什麼花招沒見識過？豈能看不出其中的名堂。
可也不過沉默著，含笑吃茶。偶爾附和幾句，不該他插手的，絕不多事兒。
他此來只一個目的︰看緊那丫頭，辦好公子成交代的差事。即便那丫頭在殿考前兩輪能掙回些顏面，出出風頭。最末一輪也翻不了身。司禮監絞盡腦汁想出的法子，便如同那磨得尖利的門釘兒，只時機一到，利利索索扎進她命脈，死死給釘牢，這輩子休想再興風作浪。至于旁人，馮公公從未看在眼中。隨丞相手底下那班人如何折騰，他只當湊熱鬧，置身事外。
不出馮公公所料，七姑娘順順當當，硬是憑借真才實學，奪了殿考前半段兒唯一一個「甲等」考評。借此東風，排名一順溜的，呼啦啦竄到了第六。
與小選時候不同，雖則眼紅的大有人在，可大伙兒心里明鏡似的，多是冷眼旁觀，很快便釋然，沒了忌憚。不是還有末一輪兒麼？只要有那「搭伙兒」的規矩在，任她此刻爬得再高，待會兒也得乖乖摔下來，豈不更加痛快？
考校完畢，七姑娘躬身告退。抬首時候，恰好撞見考官大人眼底，有幾分贊賞，隱隱夾雜了唏噓。七姑娘一怔，立時想明白，恐怕這位大人也覺著她難以應付接下來的考校。眼底那抹感嘆，便是可惜她一番苦讀，遇了小人謀害，時不待她。
規規矩矩退出了門，七姑娘心里對這位考官大人，不覺生出幾分感念來。這人待她算得公正，尤其多問那幾考，不偏不倚，既不為難，亦不偏頗。從始至終，都盡到了做考官的本分。比起內廷見不得光的做派，真是一個天上，一個地下。
再過兩刻鐘，便是終考。姑娘們按照新一輪考評，分兩列候在殿外石階下。右手邊兒的，便是入了前十，半只腳跨進晉升門檻兒的。面上神色比左手十人，少了焦躁，偶爾還能有個笑臉。其中幾人已迫不及待相看起來，盤算著替自個兒尋個絕不拖後腿的伴兒才好。
七姑娘也挨個兒觀望過去，對面幾人或是冷眼迎上來，眼底盡是幸災樂禍。或是躲躲閃閃，因著些旁的緣由，雖則與她無甚往來，也從不曾結怨，卻是萬般不情願與她牽扯上干系。
已落到第五位的賈姑娘，嘴角勾起個嘲諷的笑來，眼角高挑著，目光掠過眾人，隱隱帶了威懾。如今留下的，除了鮮少幾人她高攀不上，亦不敢道明自個兒是替郡主收買人心。余下的，她可是挨個兒找上門去，利誘並著脅迫，將其間厲害講得一清二楚。想來沒哪個不開眼的，會平白無故，與王府作對。
七姑娘黑黝黝的眸子，陰晦盯在第十四那位姑娘身上。心下急轉，想著兩相得宜的法子。
欲要說服此人，成敗約模五五開。當真不成，只得破例，暫且將導師的教誨擱一旁，做一回小人。強人所難，若非迫不得已，非她所願。
七姑娘琢磨著何時上前攀談，若然沒記錯，這位先前避開她打量，微微有些靦腆的姑娘，府上是姓高的？正暗自思忖，耳畔突然傳來訝異的私語聲，方才還寧靜的地兒，突然喧嚷起來。
隨著眾人向身後宮門口望去，卻見洞開的朱紅大門外，陸陸續續停了幾頂靛青軟帳的轎輦。當先那軟轎簾子掀開，步下一位微微發福，著玄色官袍的大人。離得遠，看不真切，只隱約能瞧見那人頭頂烏黑的官帽，連並腰間一抹佩綬。
那人之後，又接連下來幾人，俱是朝官打扮，連大殿內端坐的考官大人與司禮監兩位公公，也被這突來的變故給驚動了，跨出門來，臉上滿是狐疑，面面相覷。
直等到宮門外最後一人步下轎輦，廊下幾人再站不住，不論心頭如何作想，都正了容色，整一整儀容，大步向門外迎去。
七姑娘微張著小嘴兒，杏眼直瞪瞪瞅著那廂一身玄色蟒服，束高冠，身姿筆挺的男人。分明隔著偌大一個前庭，可她就是知曉，那人抬眸直直向此處看來。片刻功夫，目光已落到她身上，停留不過一瞬，復又回頭與同來幾人客套禮讓，相互恭維著進了門。
都是一般無二的官袍，唯獨穿在他身上，顯出一份別樣的雍容貴氣。好看得令人炫目。他身形本就挺拔，人群當中極為搶眼。年歲雖輕，卻氣度斐然，舉止從容。
她只覺這人走到何處都是鶴立雞群。並不處處招搖，盛氣凌人。卻自有一份沉穩老練，遠超他年歲的威儀持重。
馮公公等人迎上去，兩撥人寒暄一番，最先下轎那人，徐徐道明來意。
顧衍不動聲色，越過馮瑛肩頭，遠遠看她一眼。目光沉靜，不辨喜怒。馮公公面上堆笑，側身恭迎顧大人先請。便見這位略一頷首，無有多的客套，撩袍子大步錯身而過，徑直踏上通往養和殿的玉石走道。
馮公公笑意不達眼底。眯起眼，望著來人沉穩自若，高華若谷的背影，兩手交錯插袖管兒里，一路尾隨，微微佝僂著背脊，恭敬守禮的神情底下，藏了幾許意味難明。
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