兩天後,馬隊出了小沙海。
最後的二十五里地是一片細碎砂石的戈壁灘，漸漸有綠草和稀稀落落的低矮灌木出現,然後便是一大片樹林的出現在視線中。蕭琰連著三天都是對著黃沙漠漠，如今看到一片清新樹林,仿佛覺得空氣也變得清新起來。馬隊沒有在樹林內歇腳,因為往前五里是驛館。
當晚，在驛館歇下。
周全海稟道,再往北一直到庭州城，都是綠洲，又說北去五里，有個小村莊，大約有四五十戶人家。蕭琮原想在驛館歇兩日,等後面的車隊，一听有個村莊改了主意。次日馬隊出驛館往北，果然五里後有個村莊，蕭琮下令在村外扎帳篷宿營。
他和沈清猗、蕭琰一起，在十幾個侍衛和隱衛的明暗保護下，去村莊里，看村人生活狀況，和村人交談年景收成，又去看放牧的草場和才種下春麥的麥田。
回來時，他神色沉重，嘆道︰「河西還是太窮了。」
沈清猗暗嘆一聲，道︰「沒有餓死人已經算不錯了。」
蕭琮沉默︰只怕干旱年頭，還是要餓死人的。
他心里忖思著，下次出來要帶一些堂兄弟同行，讓他們看一看河西底層的黎庶過的什麼日子，才會知道蕭氏在河西並不是花團錦簇。
馬隊在村莊等到第二日下午，一百騎兵護送的車隊也終于出了小沙海趕上來了，休整一晚後，車馬一起北去。
庭州地域廣闊，往西北行了一百多里，才見到第一個縣城。因為路上遇到村莊蕭琮下令停歇一兩時辰，于是走了五日還沒到下一個縣城。蕭琰不由發愁，這樣走下去，沒準她到靜南軍都要入秋了。但四哥體察民情這是正事，蕭琰覺得她要說快點走那太沒良心了，便安慰自己晚去幾個月也不要緊。這晚歇在驛館，蕭琮在榻上翻了□，對沈清猗道︰「這兩日在路上，我看阿琰有些焦躁啊。」
沈清猗閉著眼淡淡道︰「她這是急著去靜南軍呢。」
蕭琮想起在威勝軍的所見所聞，不由嘆了口氣，道︰「我听韋三郎說，軍中要升到營將才是單人一帳，校尉是兩人一帳，旅帥四人一帳。阿琰到軍中，估計要從隊正做起，一個旅八個隊正，睡一帳，大通鋪。如果同帳的隊正習慣不好，沒準有打呼嚕、磨牙、摳足、臭襪子……還有睡相不好的……」他越說越毛悚，感覺將弟弟送入軍中像將一只大白羊送進了黑熊窩。
沈清猗一听說睡大通鋪感覺不好了，再听說有人「睡相不好」，腦海中立時冒出一只滿是毛的大粗腿半夜擱到蕭琰身上……她蹭一下坐了下來。
蕭琮被她嚇了一跳，「清猗？」
沈清猗咬牙躺下，「讓七姑母想辦法……總之，不能睡大通鋪！」
蕭琮嘆了一聲，七姑母可不好說話，但大通鋪實在太不美好，便尋思見了蕭曈怎麼說。
這一晚蕭琮沒睡好，沈清猗想著有蕭曈解決心里反而輕松了，睡了個好覺。次日出行，蕭琮便坐在馬車里補覺。這日行了兩驛，到達第二個縣城。侍衛和隱衛護著蕭琮的馬車入城住宿，騎兵和牙兵依例在城外扎營。黃昏時分，蕭勰帶著族中兩名洞真境宗師從賀州趕過來，帶了道玄子的遺物立即離開。道玄子的遺骨則隨蕭琮的車馬帶到庭州，由蕭氏通知道門後再迎回。
在縣城住了一天，第三日啟程，路上走走停停，北行了七八日，到第三個縣城。第三日啟程，再行停六七日，終于到了庭州城。
振武軍統軍魏景壽率十七個將尉在城南三十里處的驛館相迎。
「世子，一路辛苦了！」魏景壽人未到，聲已到，遠遠的抱拳行禮，虎虎生風的迎上來。
蕭琰目測這位統軍身高約有六尺七，膀闊腰圓，沒有著甲的紫色將袍下能看出胸肌和臂肌都隆起。方正的臉龐上一雙眼楮的眼窩很深，鼻梁很高，看起來似乎有些西域部族的血統。他的容貌粗獷，言語行止豪邁，讓人感覺此君相當粗豪。但蕭琰听四哥提醒過，這位振武軍的軍主是外粗內細，論心眼不比韋蘊少，絕不是那種腦子里長肌肉的莽夫。
蕭琮抱拳朗聲笑道︰「有勞將軍率諸君相迎。」帶著蕭琰也迎了上去。
眾人一番禮見。
蕭琰上前行禮時，魏景壽豪笑一聲，「英秀好兒郎啊！」大手一伸，將六子魏亭柏揪了出來，「阿柏，你比十七郎君痴長幾歲，要好生招呼，可別丟了臉。」
魏亭柏長得不似他父親那麼粗放，眉清目秀的，被他父親這麼抓著肩膀提溜出來，表情有些無奈，卻十分溫文有禮的給蕭琮行禮，又和蕭琰見禮，說話聲音溫柔斯文。蕭琰便生了兩分好感，上馬往庭州馳去時，兩人並轡而行，入城到將軍府時，兩人已經互稱排行了。
魏景壽的府宅是懷化將軍官邸，懷化將軍是正三品下，比起韋蘊的從三品下歸德將軍高了三階，但同為武將三品，官邸規制一樣。魏景壽的將軍府也做了擴建，但和韋蘊擴建後的將軍府相比，小了三分之一。這也不奇怪，魏景壽出身寒門，比不得韋蘊這種出身甲姓世家的財力。
不過，魏將軍府也足夠宏闊了，只是園苑沒有韋將軍府修得那麼多。庭院也沒有修得那麼雅致，格局有點像坊城，都是方方正正的，彼此的間距也是一樣的。魏景壽介紹時哈哈說︰「方方正正，排得整整齊齊的，這才好看嘛。」蕭琮呵呵笑，心想，這是把家里也當營盤？
蕭琮一行被安排在大觀院里，因為這個院落位于將軍府的前府和後院之間，從院落正門出，到前府，從北角門出，是後院，前後都可觀，魏景壽大筆一揮便是「大觀」。
向晚時分，將軍府設洗塵宴，前府的廳堂內用琉璃屏風隔出了男女座，屏風外面是振武軍的一干將尉和魏景壽的兒子們，一起招待世子「兄弟」，屏風內側則是將軍府的女眷招待世子夫人。
晚宴賓主皆歡，戌正宴散後，蕭琰扯了扯嘴角道︰「魏將軍的兒子可真是多呀，能組成一個火了。」嫡子庶子共十一人，正好是十人一火加一個火長。
沈清猗在女眷席，有關子女的消息知得更全面，說道︰「魏將軍前頭有兩個夫人，共生了四子三女，這一位夫人姓馬，生有四郎、六郎和八娘。光嫡子女有九人。非嫡出的還有五子七女。」
蕭琮心想︰二十一個子女，魏景壽得掙多大一份家產才夠分？
雖說庶子分得的家產和庶女出嫁的嫁妝都比嫡出的要少，但十幾個庶子女加起來也不是少數了，何況魏景壽是三品官員，嫁庶女也不能太寒酸。
魏景壽在庭州恐怕是有別的進項的，拿這擴建的宅子來講，即使及不上韋府，估計花費也少不了七八萬緡。如果不是貪污軍餉或私賣軍器，那是有別的財路。
蕭琮尋思，巡軍時要重點查一查糧餉和軍備了，這未必是懷疑魏景壽手腳不干淨，但治軍如治政，巡查監督是必須的，否則上面的懈怠必然會養成下面的貪惰。
蕭琰沒有兄長想得這麼深，她想到魏景壽有這麼多嫡生子女，還要納那麼多侍妾，有些感覺不好了。
她看了一眼蕭琮︰四哥以後也會納妾麼？
這麼一想，她心里更郁悶了。
她不由看了眼沈清猗，眼色有些怏怏。
沈清猗回過眼來，「阿琰怎麼了？」
蕭琮也看過來。
蕭琰總不能說她在擔心四哥納妾吧，有些蔫蔫道︰「我有些困了。」
「那早些回房，沐浴歇下。」蕭琮看了眼滴壺，差一刻到亥時了。
「嗯，那我去歇了。」蕭琰向兄嫂道安，起身回房。
「阿琰看著精神不大好啊，」蕭琮奇道，「平日挺有勁頭的啊？」
沈清猗眼色幽幽，有些意興懶懶的道︰「誰知道她。年紀大了，約模想的事多了。」
蕭琮一笑，便不再提她，繼續與沈清猗交換對魏府的看法。
蕭琮道︰「魏府的家教不錯，六個嫡子出自三個母親，五個庶子也各有生母，但相處似乎並不生分，敬酒說話間也互相帶攜，看起來頗有兄友弟恭的樣子。」
沈清猗問︰「幾個庶子如何？」
「謙遜不搶頭，舉止大方有禮，無怯懦之。」
沈清猗點頭道︰「我觀席上幾個庶女，亦是大方有禮，恭敬而無卑怯。可見這位馬夫人處事甚有心胸見識。」一家主母氣度如何，端看她如何對待庶子女。
而寒門家風如何，很大程度上是看後院風氣如何。
這和世家不同，世家教育子女有專門的成法，什麼年齡學習什麼、養成什麼習慣，每日的生活作息，這都有規定，還有世家專門培養出來的幼育保母引導，並且從三歲起都要搬離生母分男女到統一的院子居住，接受分年齡段的教育，只是每日早晨去給嫡母請安，而庶出子女旬日探一次生母，所以世家後院即使爭風吃醋，也不會影響子女的教育。——世家最大的底蘊，其實體現在家族幾百年累積下來的教育經驗上。
但寒門沒有這樣的底蘊，在子女幼年時期，對他們影響最大的，是後院。而嫡母如果將庶出子女養廢了，一般有兩種原因，一種是嫡母不能容人，故待庶出刻薄；二是當家男人亂了嫡庶的規矩，讓妻子感到了威脅，便將庶子養廢。無論是哪種原因，都會被世家列入「不可大用」中。
作為未來的河西大都督，蕭琮將來要用到的是魏景壽的兒子們，魏家的家風好不好這很重要。尤其蕭氏處在世襲河西道大都督這麼個特殊的位置上，用將不是只用一代，而是考慮要用三代以上，這才能培養出一個忠誠歸附的武將家族。所以家風和教育更重要了，作為家主的嫡妻，如果活得長，那是影響三代的重要人物。
從初步觀感來講，魏景壽的家風算是合格了。
蕭琮與沈清猗交換了意見，拿出他的手札，在特殊的標記頁上，提筆在代表家風的「甲」字欄下畫了一個圈。
作者有話要說︰十七同學開始憂慮了~~~