「不斬元凶，老夫誓不為人！」
踏雪山莊內，一聲勃然怒吼從正堂中傳出。只見門外寬闊平整的院落中，一字排開擺出了十二具尸首，因事出突然，連棺木都未準備，草草用白麻蔽體，看起來分外淒涼。面對如此情形，丁莊主如何能不驚不怒，只是外出幾日，先是傳來yin賊夜盜的消息，後又有一眾莊丁和貴客莫名慘死，饒是丁歷丹縱橫江湖十數載，也從未在家門口吃過如此大虧！
「莊主！」二管事丁彬頭纏白麻布條，一雙虎目已泛出血絲，「昨日大哥帶人圍堵玉面賊，今天正午巡山時才發現他們的尸體。大哥……大哥他身首異處，死不瞑目啊！」
丁彬和丁晃並非親生兄弟，但是丁晃入府十五載，對丁彬向來照顧有加，兩人早就情同手足，突聞兄長死訊，還落得個身首異處的慘狀，怎能不讓他悲痛欲絕。
早已核查過尸身傷口，丁歷丹壓住心頭翻涌的怒火，冷聲道︰「行凶的不是姚浪，此賊不過是個貪花的yin物，輕功和點穴功夫尚可，劍法卻絕不會如此高明，別說天羅刀陣，怕是連阿大的快劍都躲不過！只是凶手的劍法太過鬼魅，便連老夫都猜不出是何人所為……」
蹙眉思索了片刻，他一咬牙關︰「也罷，你先去安排家丁，巡邏的人手再加一倍，尤其是小姐和夫人的庭院，一定要牢牢護住！待我修書一封，派人送給邱兄，告訴他此間禍事。」
丁莊主的妻子柔嫻乃是棲鳳山莊莊主邱雲海的表妹，故而踏雪、棲鳳兩座山莊交往甚密，互為表里，生出這樣等事端，當然要廣邀同道，合力抗敵。只可惜愛女的招親適宜要拖上一拖了。丁歷丹心中也不由生出一絲懊惱，若不是自己早年眼界太高，未曾收個親傳弟子，想來也不會落到這種無可依仗的境地。
收斂心中悲痛，丁彬沉聲應是，目光卻落在外間一具尸首上︰「只是這次在莊中做客的冉公子死得不明不白……莊主，我們要查查嗎？」
丁歷丹眉峰一挑，冉楓此人雖然出道不久，但口碑甚佳，更與江湖四公子之首的魏凌雲交往過密。如此出身寒門卻天資卓越、品行俱佳的少俠，本該是他擇婿的上佳人選，只是這次冉楓的出現，卻未免巧過了頭。
上門拜訪，恰逢自己不在，小住兩日就踫上了yin賊襲莊，傷了惡賊又隨著丁晃等人追出莊去，結果玉面賊未曾獵到，卻賠上了一干性命，巧到這種地步，就不得不讓人多想了。而且這次慘案中，除了丁晃被砍斷頭顱外，其他莊丁都是一劍斃命，並無多余傷口，但是冉楓卻被徹底折磨了一番，看起來不像是被人牽連，反而是刻意尋仇的模樣，難不成那歹人想害的並非是踏雪山莊，而是冉楓本人？
沉吟片刻，丁歷丹終于答道︰「也罷，先把消息送上冉府，好生致歉。暗地里多派些人手，看看那些跟冉楓關系密切的江湖人士是何動向，再從長計議。還有，嚴查玉面賊下落，活要見人，死要見尸！」
這廂踏雪山莊發下了通緝密令，百里之外，被通緝的本尊正跪坐在一條小溪邊。此時天光正好，流水無波，映在水中的倒影就愈發清晰，那男子容色上佳，面白無須，看起來只有二十出頭模樣，雖然衣衫不整、形容狼狽，卻也無損他惑人的風姿。如若放在歡場，必然能得無數妓家傾心。只是這張俊俏臉蛋，跟自己卻無甚瓜葛，他嚴漠縱橫江湖二十余載，麾下部眾兩千余，早就養成一派威儀容貌，跟這個面首般的小白臉沒有半分相似。
唇邊扯出一抹冷笑，那副好容貌頓時顯出幾分邪佞。今日之事真是處處透著古怪，且不說這副見了鬼的皮囊，他渾身內力也失了大半，還被人認作一個名為「姚浪」的yin賊。可笑自己樹敵萬千，喊他「閻魔」、「魔頭」、「烏衣賊」的不計其數，罵他「貪花」的卻著實沒有半個。只恨早上捉到的那廢物不堪審，淨說些混話，也沒問出什麼有用東西……
嚴漠緩緩抬起頭來，看向遠方山巒。前方應該就是芒碭山了，自己早年也曾在這里跑過買賣，自然知道此處離徐州城不遠，只是原本記憶中的村落全部消失不見，鄉野中也荒無人煙，難道韃子又興屠戮了？想到這里，他也沒興趣琢磨今遭遇到的怪事了。反正性命還在，容貌改了又怎樣，正好能躲開懸紅，現今要務還是盡快前往徐州城，探一探風向。
心中有了計較，嚴漠也不遲疑，簡單收拾了一上衣物，大步流星朝遠方官道處走去。
五日後。
正當午時，悅來客棧里照例人聲鼎沸，一樓大廳早已客滿，二樓雅席也佔去大半，酒肉飯菜的香氣如同蒸騰的雲霧，燻得人滔滔欲醉，酒到酣處，不知哪桌傳來一陣竊竊私語。
「听說了嗎？白巒峰七禽劍訣失竊，江湖傳言是被甘三偷了去！」
「甘三？笑無常甘三郎？他怎麼會去觸那些牛鼻子的晦氣，天門老兒可是人盡皆知的難纏……」
「誰說不是呢！但是也有人說甘三是被人誣陷的，沈雁就親上白巒峰為他求情，還跟凌雲公子打了賭呢！」
這話題似乎頗為誘人，那廂聲音立刻大了幾分。
「嘿，前一段沈雁不剛跟他那個紅顏知己鬧翻嗎，怎麼還有功夫管甘三郎的閑事……不對，凌雲公子又怎麼扯進這件事里的？」
「哈哈，這你就不知道了！听我慢慢給你講來……」
江湖趣聞，自然是佐酒佳肴，悅來客棧又是近年來正陽城里最大一間酒肆，每日不知要接待多少江湖豪客，如此談資當然引去不少人的注意。然而別人听得興致勃勃，二樓雅間里的一位黑衣公子卻漠然端起了酒盞，一口飲下杯中物。與客棧里的大部分江湖人不同，這位公子腰側並未佩劍，也非勁裝打扮，看起來倒像位風度翩翩的貴冑王孫，除了眉宇間那點隱約難查的戾氣外，像是跟這江湖毫無牽連。
此人正是嚴漠。
由于變了皮囊，無法再扮作行腳、獵戶，他刻意穿了文士裝混入城中，然而踏入此間，他立時發現這里跟自己設想的大為不同。徐州乃是四戰之地，幾年前官兵放棄商丘，此間更是淪入敵手，就算尚存一息元氣，也絕不會歌舞升平。可如今他眼中所見呢？城樓宏偉，店鋪興旺，游走在市井間的升斗小民更是無憂無慮，還有無數江湖客，佩刀戴劍、策馬揚鞭，一個個豪氣干雲。
如此盛景，就算在臨安、揚州，怕也找不出吧？只是如今戰事吃緊，又怎麼可能冒出這樣一個世外桃源。心中有了顧慮，嚴漠自然耐下性子仔細打探，然而越查就越是驚心，那些悠哉度日的小民，夸夸其談的俠客，嘴里念叨的莫不是四大山莊、八大門宗，數不盡的江湖人物。漠北沒有蒙古鐵騎，只有飛鷹、烈陽兩堡，江南也並非南幸帝都，而是溫柔窟英雄冢，艷名遠揚的秦淮十二景。什麼宋遼之戰，什麼靖康之難，什麼鐵蹄南侵，都不在這些人心中。這個國家亦不叫大宋，而被稱為——大楚！
听到這個國號，就連嚴漠都出了一身冷汗，難不成金國所立的偽楚變成了如今正統？然而再仔細打听，大楚的皇帝卻不姓張，而是復姓東方，立國已有百余載！
雅室外，不知何人撓到了癢處，眾人一陣哄堂大笑。嚴漠臉上卻更冷了幾分，把空掉的酒杯往桌上一扔，他站起身來。
「客官，您用好了？」眼尖的店小二快步迎上，臉上掛著十足謙恭的笑容。
嚴漠也不應聲，隨手拋給他一塊碎銀——此間會鈔都是用銀，隨便一餐就是幾兩銀子，像是根本沒有銅子這般事物——那店小二立刻眉開眼笑，恭恭敬敬的把他送出了門。站在門外，嚴漠深深吸了口氣，店內的炊煙和酒香被另一重繁華消弭，東市有駿馬，西市鑄兵刃，似是根本沒有王法律令。這個世界何其怪異，又何其無稽。
緊鎖的眉峰慢慢舒展，嚴漠看了眼背後依舊喧鬧的客棧，邁步向集市走去。