九阿哥府，偏廳。
九阿哥端著一盅燕窩，用調羹飲了一口，點點頭道︰「好東西，不比內務府的差。也就你們方家，能弄著這好東西。」
對面站著個二十五六歲的青年，看著身材有些縴細，長相同北方人有所不同。
他躬身，卻是沒敢接九阿哥的話。
九阿哥瞥了他一眼，將燕窩放下，將旁邊的年貨單子拿起，掃了一眼，用手指敲了敲桌子道︰「告訴你父親，有爺在，有你們方家的油水喝！」
福建方家，是內務府皇商之
那青年躬身道︰「小的父親也是這樣說的，小的父親正在上京路上，已是先打發人送信，讓小的同九爺說，方家唯九爺馬首。就算是失去內務府的買賣，方家也不會逆了九爺的
「呵呵！」九阿哥笑道︰「還是你父親曉得事兒，別的不說，當年你們方家能介入內務府的生意，里頭可有著八爺的情分。要是你們敢掃了八爺的面子，哼哼，爺也饒不得你們。」
雖然他臉上帶著笑，但是聲音中卻難掩森冷，听的人心里一顫……
曹端著碗燕窩，想起十三爺府上的包飯來，對初瑜道︰「何總管小年前送來的青菜，這些日子也沒見吃。也拾掇次包飯吃，解解油膩。再說孩子們正是長身體的時候，多吃些雜糧也有好處。」
初瑜聞言，不由亮了眼楮，笑著說道︰「太太這兩天胃口不好，我正琢磨弄些什麼吃食，這個包飯卻是好。」
夫妻兩個正說著話。就听到外頭傳來倉促地腳步聲。
曹撂下碗。往門口望去。
就听廊下有丫鬟道︰「大爺。女乃女乃。繡鶯姑娘來了。」
繡鶯是李氏身邊地大丫鬟。初瑜看了丈夫一眼。站起身來。揚聲道︰「進來說話。」
繡鶯臉色帶著些許驚慌。進門道︰「大爺。大女乃女乃。七爺有些不舒坦。老爺太太已是打發人請太醫了。老爺請大爺過去。還說叫女乃女乃看好小爺們。這兩天別往那邊院子去。」
曹從炕沿邊起來。抬腳往外走。
明兒就除夕，長生偏生今兒病了，卻不曉得是如何了。
長生不滿百日，正是小孩子最嬌貴的時候。又是這寒冬臘
曹想著父母年過半百，膝下好不容易添了這點血脈，心里也頗為擔憂。
剛進蘭院，就听到孩子「哇哇」的哭聲，分外淒厲。
曹寅皺著眉毛，在地上踱步，神情稍顯沉重。李氏站在炕邊，看著搖車里的長生，一邊拿著帕子垂淚，一邊柔聲哄長生。
見曹進來。曹寅止了腳步，點了點頭。
曹往長生身邊近前兩步，卻是被曹寅伸胳膊攔住︰「有些不對。別往前去。」
曹心下一稟，往搖車里望去，長生滿臉通紅，正哭得撕心裂肺。
這個季節，又使得曹寅如此緊張的，還能有什麼？
「是痘疫？」曹轉身問道。
曹寅皺眉，回道︰「等太醫看下。若是花……」
李氏在旁聞言。眼淚已經是簌簌落下，卻又怕驚到長生。用帕子使勁地捂著嘴巴。
「孩兒已經出過花兒，不礙事。」曹跟曹寅說著。上前扶著母親，勸慰著︰「母親別自己嚇唬自己個兒，太醫還沒瞧，先看了再說。」
李氏眼淚難止，但是不願兒子擔心，強打了精神，道︰「若是花兒，這院子就要封了。府里孩子多，即便兒出過花兒，還有媳婦與初瑜她們，也當仔細。」
曹扶了母親的胳膊，道︰「母親放心，初瑜她們娘幾個都栽了花兒。弟弟這邊還不滿周歲，所以沒有想著栽，等轉了年，請人給弟弟栽上。」
少一時，太醫請到。
長生的大腿窩處，已經滿是疹子，太醫仔細看了一遍，沉吟著，神情甚是凝重。
長生，確實是出花了。
早在康熙五十年京城時疫時，順天府就有政令，發現家里有疫癥病人，要往衙門報。
內城地步軍都統衙門也要報稟，曹寅打發人去報不提。
李氏這邊，得了準信，卻也沒功夫悲戚。
她打發人收拾屋子，供「痘疹娘娘」，又叫人傳令下去，從今日起府里忌煎炒。另外，還要將曹寅的行李收拾出來，送到前院書房去。
曹心里，越發沉重。
這天花是傳染病，總不會莫名其妙的，襁褓中的嬰兒就染了花，指定是外頭染上的。或許是來自丫鬟婆子，或是過年來走禮地這些女眷。
這個病，為何人人談之色變，是因為十個里，要死上三、四個，剩下的即便僥幸挺過來，也要剩下一臉的麻子。
康熙臉上細細小小的白麻子，李衛臉上銅錢大的大麻子，都是幼年得天花所致。
總的來說，這出麻子還是小事，不曉得有多少人家，就是經歷失子喪女之痛。
「牛痘」是康熙五十一年，曹、曹寅父子確認過的，至今已是過了三年，仍不見康熙有推行于世的意思。
要知道，早年康熙二十一年，康熙曾下令讓各地種痘。不過，因人痘有一定的危險性，不少老人不願種痘。蒙古那邊更是，蒙古人對天花沒有免疫力，對于人痘，栽種者，死亡地人口比漢人要多的多。
這使得蒙古人畏痘如虎不說，對于種痘，也是避而遠之的。
這倒是使得蒙古人同朝廷形成微妙的平衡，蒙古人甘為藩屬，卻是不入關。
他們每年熱河覲見康熙，以表忠心。
時過三十年，「牛痘」方子出來。比「人痘」方子好上百倍，康熙卻沒有將其公布于世的意思。
曹這邊，早就在上次痘疫後，就將府里各人都悄悄上了牛痘。
因怕外傳獲罪，這個活計還是莊先生挑了穩當的人操手。對外只說是「人痘」。
雖說沒有憐憫世人的心思，但是曹想起天花來，還是覺得抑郁難擋。
「父親，皇上那邊，這牛痘方子，可有轉機？」曹思量了一下，問曹寅道。
曹寅搖了搖頭，道︰「我也想明白了，皇上的用意何為。早年國朝初定。又經過三番之亂，人口銳減，百姓難安。皇上仁慈，施恩天下，也願人口生息，天下太平。如今卻是不同，天下承平許久，人口萬萬計。這朝廷又是南下入主中原……」
後邊的話，曹寅沒有明說，但是曹也听出他話中所指。
天下人口孳生。對朝廷來說，是好事兒，也是壞事兒。
好事兒是丁口多了。賦稅增加；壞處是漢人原本就多，孳生地更多，使得朝廷這邊委實難放下心來。
這些年來，對于沾了「反清復明」口號地各種事件，朝廷都是嚴懲之，甚至不惜大開文字獄。不過是怕星星之火可以燎原罷了。
初瑜安置好孩子們，也過蘭院這邊探視。
她雖沒出過花。但是之前上了牛痘的。也不怕被傳染上。
蘭院這邊，除了李氏身邊侍候的丫鬟與長生地**外。其他人都禁止入內。府里大小事務，都有梧桐苑那邊裁決。
雖說天佑他們都栽了花。但畢竟是孩子嬌貴，也保不齊有二次傳染地事兒，所以更是嚴禁入蘭院。
就是初瑜，來過一次後，也被李氏勸了回去。
曹雖擔心幼弟，但是今兒二十九，下午有蒙古內外藩與內大臣、大學士與侍衛的賜宴。他這個內務府總管，要同鴻臚寺與理藩院一起負責預備宴席的，還得過去點卯。
從蘭院出來，他便換了官服，騎馬進宮去了。
太和殿的宴會場地已經預備好，許多看碟都擺上了。宮廷樂師也都隱在暗處，就等著藩王入座，康熙臨朝。
又是一年年末，似乎同往年沒有什麼不同，一片歌舞生平。
曹在心里算著時間，因為對這段歷史不熟悉，原還以為策妄阿喇布坦引起的西北戰爭是在康熙五十七、八年的時候。
即便今年策妄阿喇布坦兵犯哈密，曹也沒當成是大事。
因為以一部族，數萬人，與朝廷大軍對峙數年，到雍正上台才和談，這不是玩笑麼？
沒想到，確實不是玩笑。
八旗糜爛如斯，已經無可用之兵，無可用之馬。
竟然任由策妄阿喇布坦帶著數千人馬，劫掠北疆，實是讓人汗顏。
這戰爭，是拖到雍正朝地，曹絲毫不懷疑這點。
說他矯情也好，他倒是真心想早些賺足軍費，早點平定這場戰爭。
戰爭延續下去，戰場上領軍功地八旗兵丁，但實際廝殺的是漢軍綠營，數萬人地供給線也是驚動地方百姓。
曹站在遠處，腦子里一會兒是家中出花的幼弟，一會兒是西北軍中地兵飯。
雖不是刻意為之，但是他也有次同普通兵丁吃了一次大鍋飯。
陳米老糧不說，里面還有不少沙子。
每個兵丁每日所分的肉干，也比規定的少了許多，甚至有的人半月不見肉味。
蒼蠅再小也是肉，即便西北軍費緊張，但是那些蛀蟲仍是敢大喇喇的下手。
曹對于這些事，雖見了听了，但是他不是那種高潔的性子，也不願多管閑事。
時至今日，想起西北戰事的久拖，這其中軍馬供應不足有干系，將士士氣不足也有干系。
康熙雖年過花甲，但是曹可不敢講他當成糊涂老人。
就算朝廷沒有明面上的錦衣衛，但是曹也相信，康熙自有耳目。
不是不知道。而是沒法管吧。
從上到下，沒有不貪地，要是真清查了，那還有誰能佇立朝堂之上？
況且他做了一輩子君王，又是愛名之人。怎麼會大張旗鼓弄這些給朝廷顏面抹黑之事兒？
對于真正的清官，康熙也存了保全之心。
例如張伯行，以「待罪免死」之身，如今著授為總督倉場侍郎。
這個世界，真是沒法說得清楚。
曹輕輕地搖了搖頭，卻是心里告誡自己，將當官只當成當官，當成是庇護家族的手段，萬不可迷失本心。
利不能求。官場求利，難免就昧了良心，不知不覺做了傷天害理之事；名也不能求，否則容易變得執拗，引了小人攻殲，君王忌憚。
中庸要地，「千言萬言，不如一默」要得。
正想著出身，就听身後有人道︰「大人想什麼呢？禮部已經引人入座了。」
是伊都立，身上穿著白鷳補服。面上神色卻是有些僵硬。
前幾個月，他因在歸化納妾之事，受到御使彈劾。連降三級，從太僕寺少卿貶為內務府郎中。
今天來赴宴的內大臣與侍衛中，有幾位是伊都立的世交親族。他穿著這五品官地衣服，跑前跑後的，面子上有些遮不住，就一個勁地往沒人的旮旯躲，卻是剛好踫到曹。
曹與他同僚一年半。曉得他的脾氣秉性。雖是熱心豪爽，但是也帶著滿人地自負與愛面子。
用伊都立地話來說。人活著就是一張面子，窮點苦點不怕。這面子就是不能丟的。
「不過是小做懲戒罷了，大人好生消停一年，等過了風頭再謀求官復原職就是。」曹開口勸道。
伊都立卻是搖了搖頭，道︰「正四品地少卿，衙門的擺設罷了，我也不怎麼稀罕。」說到這里，卻是一笑，對曹道︰「倒是大人，這次是大動作，外頭說什麼地都有，我卻是信你的。就算穿著五品頂戴又如何？往後，我就跟著大人混了，大人可要記得提挈。實打實的做出些政績來，我就不信，我熬不成一任京堂。要是那樣的話，我可沒臉兒再混官場，直接月兌下這身皮吃兵飯去的了。」
伊都立笑著說著，但是眼中卻滿是信任。
他地傲氣，被吊兒郎當遮掩，實際上身為大學士之子，也盼著功成名就。
這份信任，使得曹頗為感動，點了點頭，道︰「提挈不提挈的不好說，大人既有抱負，曹願盡微薄之力。」
說話間，絲弦鼓樂聲想起，蒙古諸王、台吉已經列隊進了太和殿入座……
四阿哥埋首案牘，將公文料理完畢，又給外任上的幾位門人寫了親筆信，已經是累的手腕酸疼。
他撂下筆，揉了揉右手手腕，卻是眉頭緊皺。
同年輕的弟弟們相比，他已經是人到中年。
最近的精神已經遠不如早間，他從書桌的抽屜中，拿出一個陶瓷小瓶來，從里面倒出一粒褐色藥丸來，端水送服；方覺得精神頭足些。
這時，就听到門外有人道︰「主子，福晉打發奴才來見主子。」
听聲音是內院太監蘇培盛，四阿哥放下水杯，道︰「進來吧。」
「主子，四格格出花了，福晉請主子過去……」蘇培盛躬身稟道。
四阿哥聞言，不由變色，這四格格是側福晉年氏所出，是他最疼愛的幼女……呢。