十三福晉懷孕九月，將到產期，因此不能出來待客。
其他福晉身在內院，又不適宜代十三福晉出來張羅，所以曹他們這頓酒是十三阿哥自己張羅的。
幾道主菜有烤鹿肉、扒熊掌、白肉血腸鍋子，其他的就是素菜了，什麼瑪瑙卷（素香腸）、水稜花（魚）、燒如意（素魚）。
除了葷素菜，還有一盤綠油油的生菜與小蔥，是吃包飯用的。邊上還有一盤水黃瓜，不過拇指粗細，看著甚是清爽。
這兩盤生菜旁邊，還有四個青花小碗，里面盛了四種炸醬，素醬、鴿子丁醬、鹿肉醬與茄子丁醬。
另有四個青花中碗，里面裝了紅豆粳米飯、黃米飯、高粱米飯與粗麥飯。
不說別的，這滿桌子的青綠與飯香，就引得人食欲大震。
這般待客，已經是不合章程，卻是也有沒將四阿哥與曹當外人之意。
席面擺在炕桌，四阿哥上坐，曹東邊側陪，十三阿哥西側相陪。
上的酒，就是曹這次拿來的桃干酒。
十三阿哥拿了酒壺，一邊給四阿哥與曹倒酒，一邊問道︰「怎麼換了，十里香呢？我可是惦記半月了。」
曹聞言。低頭回道︰「往後這個酒我們那邊怕是不釀了。十三爺既喜歡。明兒我使人將方子給十三爺送上。」
十三爺聞言一愣。隨即看著曹身上地淡青袍子。道︰「提起這個。卻是我地不是了。之前與智然閑話時听過。那是莊席所釀。你披麻戴孝操辦了喪事。以盡到為人弟子之義。還需節哀。生老病死。天地循環之道。總要看開些。」
哀在心上。曹也不願人前作態。抬起頭來。點了點頭。道︰「謝十三爺寬慰。已沒事了。不過是這些年一塊戴著。乍一分開。有些不慣。」
十三阿哥將話題岔開。問起四阿哥那邊地家常話。
四阿哥隨口應著。卻是不是用眼楮掃一眼曹。
這京城衙門。小年後都落衙了。只是內務府這邊。因為內衙門。還要料理除夕前後不少宮務。所以並沒有封筆。
因此，曹每天還要去點卯。
曹凌晨起來的，就填巴了兩塊餑餑，到宮里料理了差事。又跑了好幾家年禮。現下，他是真餓了。
看著四阿哥動筷，曹這邊便打了一個包飯，卷的是老黃米飯，沾的鹿肉醬。送到嘴里，真是撲鼻香。
曹吃得香甜。心里尋思著，讓初瑜也張羅這個吃。
臘月里，肥雞肥鴨的吃著，實在人膩歪死了，還是這個吃著清爽。況且，這些算是粗糧，孩子們吃著正好。
曹一邊吃著。一邊想著。卻是有些不對勁。
不知何時，四阿哥與十三阿哥已經放下筷子。都轉過頭來，看著曹。
在這兩人的注視下。曹將最後兩口包飯送到嘴里，心里卻有些納罕。
莫非自己臉上沾了醬，這兩位爺怎是這麼個眼神？
十三阿哥已經笑著開口，對四阿哥道︰「看著眼前這大老爺們的樣子，實是看不出小時候地聰敏來。大智若愚，小曹這家伙藏拙！內務府采購都整出來了，卻是不曉得要得罪多少人。」
「哼！」四阿哥瞥了曹一眼，鼻子里哼了一聲。
曹頗為尷尬，有些不解地看向十三阿哥，實不曉得怎麼說起這茬來。
十三阿哥已經收斂了笑容，正色對曹道︰「即便今兒你不過來，我也要使人叫你過來的。我思量了旬月，心里還是有些想法，要找你嘮叨嘮叨。」
四阿哥在旁，沉默不語，只端著手中茶杯，打量著曹。
曹的腦子飛轉，十三阿哥怎麼關注起內務府這邊來？
在他所知中，十三阿哥是一直沉寂到雍正朝，才出山的。
心里想著，曹已經是撂下筷子，笑著說道︰「十三爺有什麼教訓，我洗耳恭听。」
十三阿哥沉吟了一下，道︰「那個招投標到底是怎麼回事兒？別的不說，就是蒙古茶道，一年下來，就不曉得是多大的利。早先能把這塊的人家，背後都有些分量，你這樣行事，固然身後有皇上做靠山，但是得罪的人多了，往後行事也不便宜。」
十三阿哥問得認真，邊上地四阿哥听的認真，曹這邊也不好馬虎，微微躬身回道︰「十三爺，說的白了，這個招投標，不過是價高者得四字。
以往內務府的對蒙貿易也好，對鄂羅斯的貿易也好，每年的交易額不少，多是入了經辦人的腰包。上行下效，貪污成風。內庫進賬微薄不說，有的時候還需要拿出大宗地銀子，用來采買洋貨。
這招投標，卻是將每條貿易線都做了底價，然後再公開向這些皇商招標。誰出的銀錢最多，誰就得了這條貿易線。這樣一來，內庫的收入就有所進益。
其他沒有招投標的商家，再次競標，選其他的商貿。這樣一層層地下來，老的商戶要舍得掏銀子，新地商戶也有機會介入，內務府這邊又得了實惠。
就是其中，得罪一些既得利益者，卻也使得一些商賈能從內務府分一杯羹。關鍵的是，能迅速積攢一批銀兩，豐盈西北軍費。」
四阿哥與十三阿哥仔細听著，臉上神情各異。
四阿哥微微皺眉，看著曹，心里卻是感嘆。雖然眼前這人行為慵懶了些，沒什麼上進心，但是對于理財，卻真有一套、
只是內庫的銀錢，畢竟是內庫的。
後宮妃嬪用度、聖駕出行、小湯山湯泉行宮修整所耗資，等等，都要從內庫里出。
曹的理財本事，用到內務府。卻是有些浪費，甚至可能成為他惹禍的根源。要是他在戶部，全心全意做事的話，成就定比眼前要豐。
卻是皇父欽點，四阿哥這邊只能在心里嘆息了。
十三阿哥听完，沉吟了片刻，笑著對曹道︰「銀錢方面不敢說，我手上卻是有個好掌櫃。這熱鬧也要參合參合。曹，你說可使得？」
同十三阿哥往來這些年，曹對他頗為敬重，除了十三阿哥待人義氣，不勢利外，還因十三阿哥不貪財。
即便今日十三阿哥主動提要參合內務府采購之事，曹也不會相信他是想要分一杯羹。
這其中，另有什麼內情？
是有了銀子。想尋個由子交到內庫充作西北軍費？不能啊，前些日子，更拿了五萬出來，就算手中還有，也剩不下什麼。那還有什麼原因。使得十三阿哥主動趟這次渾水？
曹想起十三阿哥最初所想，怕他得罪人什麼地。心有所悟，開口問道「十三爺莫不是擔心我，怕二月地招投標開不成，我受到皇上的責罰？」
十三阿哥擺擺手，笑道︰「你啊你，也忒會自作多情。你也不是初入仕途地毛小子，都坐到三品堂官了。還有什麼可擔心地？我不過是瞧著我們家地大掌櫃是個有本事的。想趁著機會，讓她展展頭角。省得拘在個小鋪面里，卻是白瞎了人才。」
十三阿哥嘴上雖不承認。但是眼中難言關切之意，曹見了，頗為感動。
這些日子，是有些話傳出來。
倒是有不少內務府的皇商，對曹提的這招投標的主意意見甚大，已經串聯起來，拒絕參加明年二月的招投標大會。
曹是不怕的，利之所在，誰能沒有私心？
其中，就有不少對外放出風聲地商戶，悄悄地向曹這邊示好。
就算這些老商賈都不競標，曹也不怕的。
得了消息，往京城趕的晉商、徽商、魯商，不是一個兩個。
要是那些老商戶，真放棄了招投標，樂意接手的商家也不會少了。
想來十三阿哥這邊也听了風聲，怕曹這邊砸場子，就參合進來給曹捧場。
曹這邊，體會十三阿哥的好意，卻是沒有開口婉拒。
在他心中，是樂意十三阿哥主動些，關注下外頭的民生大事，省得郁結于心，壯年早夭。
再說，他相信鄭沃雪的本事，能支撐起一灘事兒來。
四阿哥冷眼旁觀，想著十三阿哥說的曹得罪人之事，神情也漸漸舒緩過來，點了點頭，對曹道︰「那些貪鄙小人，難成大事，你無需怕。有什麼，自然有……自然有皇上為你做主。」
難得听他說一句軟話，曹听著，面上卻不敢耽擱，忙作出感激之態，俯首，道︰「謝四爺教會，曹記下了，自不敢存畏懼之心。惟願好好當差，不負皇上所命，不負四爺與十三爺地愛護之心。」
這內務府向來是八阿哥與九阿哥的底盤，曹這次往死里得罪的，就是那伙子人了。
卻是不是站隊的站隊了，四阿哥想到此處，心里卻是松了口氣，抬起手中酒杯，向十三阿哥與曹做了個飲的姿態。
曹跟著喝了杯中酒，卻是覺得牙根有些發酸。
自己該表白也表白了，這樣四爺也當曉得他地立場，這頓酒卻是沒有白喝。素芯坐在自己個兒屋子，臉上笑吟吟的，听著堂嫂、堂妹們嘰嘰喳喳地說話。
雖說她們是包衣出身，理應參加內務府的小選，但是真正進宮當差的並不多。素芯這一輩，除了她之外，還有個偏房庶出的堂妹是去年入宮當差的。
時至今日，還有不少人懷疑，素芯作為董家的嫡長孫女，被送到宮里當差，是高氏吹的枕邊風。
高氏是素芯地繼母，年級還不到三十，進門不到十年。如今已經添了兩子一女。
雖地位不如尚家，但是高家也是內務府當差地，是董家的故交。
加上高氏又生了兒子，同素芯之父感情也好，在家里也沒人敢因她是繼室地身份輕忽她。
不過，董尚兩家是世代姻親，就算是素芯這代，也有個堂嫂娶的是尚家之女。說起來。是素芯嫡親地表姐。
往日還罷了，今日素芯回府，卻是讓大家看了淒涼。
年歲小的，只是好奇的問著宮里的熱鬧，加上素芯現下還是「欽差」身份，在伯爵府指定是奉為上賓的。
年歲大的，卻是曉得宮里不是好待地，畢竟是侍候人的活。保不齊什麼時候，就犯了規矩。
董家在內務府根深蒂固，但是在皇家人眼中，也不過是下賤包衣。
一頓班子打死個丫頭，又算了什麼。
如今奉了太後懿旨。出宮當差，倒是叫人松了口氣。
有些話堂妹們能問得。素芯卻是曉得規矩，不敢嚼舌頭的，只有笑而不語。
她本來就恬靜，這般寡言下來，越發惹人憐惜。
尚氏見了不忍，已經是拉了素芯的手，道︰「姑娘。明兒就讓你哥哥同老太爺說說。看能不能央求十六爺，早日放你出宮。也不好真讓你當差到三十。那不成了老姑娘，總要求求宮里的恩典才好。」
素芯卻是不曉得如何回說。身為女子，哪里是能自專的？
高氏正帶著丫頭送餑餑吃食過來，听到尚氏所說，接口道︰「是啊，昨兒我還同你阿瑪說起這個來。要是在宮里，在御前當差，走動起來還困難。既是已經出宮，曹家又是有交情的人家，宮里宮外多活動活動，保不齊就妥當了。」
因她站著，素芯便也起身站了。
炕沿邊坐著素芯的異母妹妹素薇，不過七、八歲大，正是天真浪漫地年級，見了母親身後的托盤，歪著腦袋問道︰「額娘，為何要大姐姐家來，曹家不是有好點心吃麼？不是說大姐姐往後要吃曹家的茶，我們都能吃稻香村的點心麼？」童言無忌，卻是听的素芯變了臉色。
高氏忙一把拉了女兒，喝斥道︰「混說什麼？沒有規矩地東西，哪里听來的渾話，皮子緊了不是，還不快閉嘴！」
素薇尤自不忿，撅著小嘴嘟囔道︰「沒有混說，是大伯母與三嬸子說地，大姐姐要吃曹家的茶，嫁妝都已經預備好了呢……」
因提到婚嫁之事兒，女孩兒們就有些臉紅，不敢再听下去，低著頭下炕，跟著一個寡婦嬸子避了出去。
素芯臉上蒼白，身子微微發抖。
高氏手里拿著帕子，看著素芯兩眼，卻是說不出話來。
尚氏心直口快，開口道︰「二嬸，這到底是怎麼回事兒？姑娘既是奉命在伯爵府當差，就是當差的。這清清白白的，怎麼能傳出這樣的話來？又是打咱們家出來，這讓姑娘往後怎麼做人……」
高氏咬著嘴唇，說道︰「我也不曉得詳情，只是影影綽綽听你二叔提及，說是曹家算是好人家，又是聖眷在屬。姑娘要是能定給他們家，宮里也樂意放人。」
尚氏聞言，卻是神情大變，青白著臉道︰「曹家再好，還能委屈姑娘做妾不成？二太太，姑娘還有親娘舅，我阿瑪與我二叔他們不會看著姑娘受委屈的。」
高氏听了，連忙擺手，道︰「不是曹家長房，是曹家二房，只是曹家四爺是庶出，五爺年歲又差的多些，老太爺那邊還沒有拿定主意……」