落衙回到府中，便听門房報說，老爺已經回來了。曹進了二門，便先往內堂來給父母請安。
李氏剛好使人給曹寅送了鴨血湯，連帶著天佑與恆生小哥倆兒，都在炕桌邊喝湯。
見曹進來，天佑與恆生兩個都老實不少，你看看我，我看看你的，放下調羹，小聲道︰「父親。」
曹沖孩子們點點頭，隨後給父母請過安。
曹中午不過胡亂地填巴了一口，聞著這香味兒，倒是勾起饞蟲來。因此，請了安後，他便笑著說道︰「母親怎麼想起吃這個？這可是好東西。」
李氏一邊招呼他坐下，一邊使人給他熱一碗來，道︰「還是媳婦想起來的，說听見我這兩日咳，曉得這個是潤肺的，便使人做了。」
熱乎乎的老鴨湯，里面是綠豆粉絲同女敕女敕的鴨血，上面還放了鴨肝同鴨腸，加上碧綠的蔥花，看著就不禁使人食指大動。
丫鬟遞上濕毛巾，曹擦了手，拿了調羹喝了一口，直覺得暖和到心里去。
曹寅在兒子面前，原還扳著臉，隨後就見天佑拿不住調羹，將一塊鴨血落到桌子上。
曹寅使筷子夾了，一本正經地對孫兒說教道︰「這雖不是米糧，但也是講過數道工序制成的吃食，怎可浪費？往後吃東西要仔細，不好掉了。」說完，將鴨血送到自己口中。
天佑拿著調羹，听祖父說教，一時失神，又將一塊鴨血掉到身上。雖說祖父方才說的那些，他不大懂，但是也听出掉東西是不對的。因此，小家伙兒一害怕。小嘴一列，就要哭出來。
曹寅已經顧不得說教了，忙側過身子，將落到天佑身上的鴨血拿掉，帶著幾分焦心道︰「這是燙著了？天佑別哭，來，祖父給瞧瞧。」
他這一說，連帶著李氏都唬了一跳。忙上前來。
曹也放下調羹看了，小家伙跪著，鴨血落到他的前襟上，只是蹭了油漬罷了，並沒有燙著。
本只是虛驚一場，曹寅卻有些不放心讓他們兩個小家伙自己個兒吃了。
他抱了天佑在懷里，讓李氏喂恆生，一人照看一個，哄著兩個孩子吃。
這恍惚之間，曹不由地愕然。
父親眼前這慈眉善目的模樣。同平日對他橫眉豎目，這簡直是恍若兩人似的。
見曹詫異的模樣，李氏笑著說道︰「孫子就是你父親地命根子，沒見過這樣疼孫子的。這還算是好的，平日天佑一鬧，你父親還給孫子當大馬騎。」
這幾句話，說得曹寅卻是有些下不來台，皺起眉。使勁地咳」了兩聲。
天佑坐在曹寅腿上，听到他咳，用調羹盛了鴨血，送到他嘴邊，女乃聲女乃氣道︰「祖父，鴨血，知何（治咳）。」
曹寅的眉頭立時舒展，將鴨血吃了，模了模天佑的腦袋，道︰「大孫子真乖。真孝順。」
天佑只是笑。恆生有樣學樣，也盛了鴨血送到李氏面前。
李氏也喜笑顏開，親了恆生一口，道︰「二孫子也乖，祖母都稀罕。」
看著這二老哄孩子哄的，言談也帶著幾分孩子氣，曹的心里很是觸動。
老小孩。小小孩。父母老了，脾氣也不如早先內斂。有時也跟孩子似的置氣。
原本他還對曹寅有時莫名其妙地說教不滿，如今想通這一點，那點不滿也煙消雲散了。
曹寅已經是將甲子地老人，李氏也是人過中年，往後在父母面前，還是多些耐心同包容才好。
一碗鴨血湯喝完，曹又陪著父母說了兩句話，便起身回梧桐苑去了。
因天冷，李氏也舍不得兒子、媳婦折騰，便吩咐他晚飯不用過來，跟媳婦在自己個兒院子吃。
回了梧桐苑，初瑜這邊剛好要往蘭院。
曹說了李氏的吩咐，初瑜便打發喜雲她們傳話擺飯。
曹想起那鴨血湯來，問初瑜道︰「鴨血湯做了多少？要是廚房還有的話，裝幾份給莊先生、智然、紫晶他們送去嘗嘗，到底是南邊兒的東西，這麼偶爾喝上一次，著實解饞。」
初瑜服侍他換了官服，笑道︰「這個無需額駙吩咐，早已經使人送過去了。雖說一口吃食不當什麼，難得今兒想起這個來。」
「王廚子制的吧，到底是老爺太太南邊兒帶來的，做這個味道都快趕上江寧城里的唐記了。」曹道。
「唐記？額駙那年帶初瑜去的夫子廟的那家，就是唐記？想來定是老字號，就是韓江氏也提到那兒了。」初瑜回道。
見提到韓江氏，曹想起她之前打發人說今兒來報賬的事兒，問道︰「賬本送來了？四個來月了，多少進項？听說那邊兒生意不錯，如今尋親訪友不少人都時興拎兩包稻香村地點
「我也剛要同額駙說此事呢，咱們這邊的六成利是三千一百五十兩，韓江氏今兒送來了。先前額駙不是提過，要給莊先生同魏管事分成紅利麼，那每份就是五百零二十五兩銀子，我已經都分出來，額駙看什麼時候方便，送過去。」初瑜道。
曹點點頭，道︰「擇日不如撞日，一會兒用了晚飯，我就過去。你隨我一道去，溜溜彎，只當消食兒。」
初瑜點頭應了，曹換好了衣裳，坐在炕沿邊上，側過身子逗了逗搖籃中的女兒。
天慧許是白天睡多了，如今正精神，張著小嘴笑著，伸著兩只小胳膊來，胡亂夠著曹的手腕。
看著女兒嘴里米粒大小的兩個白點，曹不由詫異出聲，忙將閨女摟在懷里，仔細看了。帶著幾分欣喜地說道︰「初瑜，天慧長牙了，下邊的，兩顆。」
初瑜走到跟前，笑著說道︰「中午我便發現了，咬的我有些疼，听嬤嬤說再過些日子，門牙的兩顆也要出來了。不只長牙了。天慧也能坐著了，還能用手抓東西。」
「是麼？」曹拉著女兒地小手，笑道。
說話間，喜雲已經帶著人將飯桌擺上。
曹抱著女兒，卻有些舍不得撒手，對初瑜道︰「方才在母親房里喝了碗鴨血湯，看著父親母親摟著孩子喂吃食，還有些看不慣，如今卻是盼著天慧能早些吃東西。到時，我見天兒給咱閨女做好吃地。」
初瑜原吃過曹做的飯菜。雖說次數少，但是味道都是不錯的。
听了這話，她笑道︰「雖說在旗的女兒家尊貴，但也是男女並重。額駙可倒好，這般偏疼女兒，小心天佑懂事後埋怨你這個做父親的。」
曹挑了眉毛，道︰「小家伙敢，吃了豹子膽麼？小心我打他一頓。」
初瑜將筷子擺好。笑著說道︰「額駙就是面上凶罷了，也沒見你真舍得打孩子。」
曹道︰「只是如今到底還小，還不到淘氣的時候。再大些，自然是要管教的。不只天佑恆生，還有左成同左住兄弟。小小子同小女孩不一樣，不能只是一味嬌慣。看著父親母親如今這個寵溺法，咱們還真得費心，給孩子們制幾條規矩，省得往後三天不打，上房揭瓦。」
初瑜帶著幾分遲疑道︰「有老爺太太在呢。能輪到咱們管教麼？」
曹搖頭道︰「你是沒瞧見父親寵孫子的模樣。慣得忒厲害，往後這樣可怎麼行？就算是我硬著頭皮，挨兩頓罵，該管教咱們還是要管教。」
天慧往曹懷里拱了兩下，打了個哈欠。曹對初瑜道︰「我剛還填巴了，你先吃，我將閨女哄睡了。對付兩口就得。」
初瑜模了模女兒地臉蛋。道︰「還是放在搖車里悠吧，這樣抱著。孩子也嫌硬呢。」
曹實在舍不得，又親了兩口，才放回搖籃里，帶著幾分感觸道︰「咱們閨女真好看，跟小仙女似地，真是既盼著她早些長大，又盼著她慢慢長大。早先還不覺得什麼，如今才曉得，這孩子就是我地命根子，往後就盼著他們平安如意。」
說出這樣的話，曹自己都覺得有些酸，忙訕笑了兩聲，道︰「吃飯吃飯，然後趁著天沒全黑，到前院溜達。」
初瑜給曹布菜，淺笑道︰「額駙說的這個，正是我的心里話。原只以為當娘的，才會這般將孩子掛在身上，現下看來當爹的也是骨肉連心。天佑恆生還好說，天慧這邊兒，竭額附同我之全力，總要護她平安喜樂一輩子才好。」
曹听出她話中的感傷，伸手將手覆在她地手面上，道︰「嗯，合當如此。不說別地，就算是為了女兒，你我也當長命百歲，為兒女遮風擋雨一輩子才好。」
初瑜點點頭，夫妻兩個默默地用了晚飯。
外面天色漸黑，也起了風。夫妻兩個，帶著帽子，披著大毛披風，捂得嚴嚴實實地出了屋子。
曹一手提了一盞琉璃燈，一手牽了妻子的手，兩人也沒使人跟著，出了二門，先往莊先生地榕院去了。
莊先生這邊已經吃了晚飯，坐在炕頭，哄著妞妞玩五子棋。憐秋與惜秋兩個，坐在炕邊，一個撐著沒纏好的絨線，一個拿著線 轆纏線。
听小丫頭在廊下報，大爺大女乃女乃來了，憐秋姊妹忙起身相迎。
妞妞正被莊先生下了個「連三」，已是沒有生機。听說曹夫婦來了，她立時丟了手中的棋子，站起身來。
她向來親近曹他們兩口子，莊先生見了，不由有些吃味，捻了捻胡子，道︰「這哥哥嫂子竟是比老爹親了！」
妞妞已經四歲，最是伶俐，摟住莊先生的脖子，道︰「爹同哥哥嫂子一般親，娘也親，姨娘也親。」
一句話，哄得莊先生眉開眼笑。因還有初瑜在，不好太隨意，莊先生也伸腿下地。
夫妻兩個已經挑簾子進來，先是給莊先生同兩位姨娘問過好，隨後曹才到炕邊，將妞妞抱了，道︰「好幾日沒見了，想大哥沒有？」
妞妞扳著手指只是笑，扭過身子看著初瑜，帶著幾分害羞道︰「嫂子，湯真好喝啊，還想喝怎麼辦呀？」
莊先生同兩位姨娘這才恍然大悟，怪不得小家伙念叨「嫂子」、「嫂子」一下午，原來是惦記這個，真是個饞丫頭。
初瑜模了模她的小辮子，道︰「往後廚房常做呢，妞妞想吃了，便打發人去廚房取，可好？」
妞妞听了，臉上立時露出歡喜來，使勁地點了點頭，「咯咯」地笑道︰「好！」
曹好笑地看了眼妞妞，道︰「這小叛徒，嫂子才送了兩回吃的，你便不覺得哥哥好了……」
不是所有地孩子都能笑逐顏開，也不是所有的母親都能無憂無慮地照看自己的孩子。
伊都立內宅，西側院，楊瑞雪躺在床上，神色有些哀傷。筠兒站在床邊，抓了母親的胳膊，仰著小臉，道︰「娘親，還疼麼？」
楊瑞雪聞言，眼淚再也止不住，簌簌落下，伸手將女兒摟在懷里，回道︰「不疼，娘不疼，只是眼楮……只是眼楮進了沙子有些個磨得慌……」
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