眾人听見這一聲吆喝，紛紛回身張望，也不知是處于什麼心理，居然自動自發地往旁邊讓了讓，閃出一條道兒來。
花小麥與汪展瑞走在前頭，身後跟著周芸兒和秀苗，兩人手中分別捧一只大托盤，上面擱著瓦罐、白瓷海碗和菜盤，都嚴嚴實實地壓著蓋兒，半點熱乎氣也不曾透出來。
亭中人神色各異，有人猛盯著那兩個托盤瞧，有人捧著茶杯垂首不語，唯獨那韓風至，笑得一臉輕松，沖花小麥擠了擠眼。
薛老頭抬眼看看日頭，撫髯一笑︰「行了，諸位都在規定時間內將兩道菜做了出來，為顯公平，大伙兒便都留在這池心亭中，咱們就按照抵達的先後順序，一一品評。」
話音未落，便有人在旁心不甘情不願地嘀咕了一句︰「如此，那稻香園不就成了壓大軸的？哼，我就知道她拖到最後，必然是藏著小心思的！」
花小麥無意與他爭辯，汪展瑞則是壓根兒不屑于爭辯，反倒是韓風至殺出來打抱不平，睨著那人道︰「你既這樣說，大不了讓稻香園第一個接受品評，如何？只怕你又擔心一開始就被人搶走了風頭，照樣不樂意！」
那人嘟囔了一句甚麼，扭過頭去不做聲，薛老頭則背著手，斂去笑容，頗有點不悅地道︰「大伙兒共在飲食界謀生，都是同行，為何要鬧到這般互相猜疑、劍拔弩張的境地？老夫雖不才，卻還擔得起這八珍會評判之首的名兒，自問這規矩很公道，都不必再說了。」
說著又轉頭望向其他人，面色稍霽︰「排在後面的幾間食肆也不必擔心菜品擱久了變冷，滋味大打折扣，現成已備下數個風爐，若是有需要，只消同小廝說一聲。取來給菜色保溫就是。」
此話正合花小麥的意，立即招手喚來一年輕後生，請他幫忙拿個風爐來，謹慎調成文火。把瓦罐放了上去，並讓秀苗在旁妥當看守。
鑼響一聲，品評正式開始，頭一個抵達池心亭的問梅軒，將菜色呈到薛老頭面前，乃是香酥飛龍燴魚膠和網油包珍肝。
薛老頭與其余四位評判先後把兩道菜各拈起一點來，細細嘗過，面上不帶半點表情，只沖那問梅軒東家客套一笑，呷一口茶。即刻將韓風至請上前。
花小麥覓一處視野不受限的所在坐下，不動聲色將眾酒樓的菜品瞧了個遍。
八珍會的終賽雖有兩道菜，但人人都知，那飛龍和黃唇膠才是重中之重，一個個兒將全副精力都花在了這上頭。至于另一道，則大都選了自己最拿手、且做起來不麻煩的菜式，圖個方便而又不容易出錯。
時間短，對于那黃唇膠，大多數食肆都采用了油發的方式，即是把洗淨瀝干的黃唇膠置于低溫油中炸，直到魚膠炸到手一折就斷。斷面呈海綿狀，便可撈出使用。
此法固然是快，卻更適用于質薄的魚肚，似黃唇膠這等又厚又大的絕頂精品，處理起來仍舊需要花一番功夫，弄得不好。便會外焦里不透，使得口感大打折扣。
「方才在廚棚內，我還有些擔心，覺得你太過膽兒肥，這會子卻篤定許多。」
汪展瑞立在花小麥身側。由始至終一直繃著臉，只嘴唇微動，低低吐出這句話。
花小麥沒答言，只抬起頭來，眯起眼對他笑了一下。
……
做兩道菜，花去了一整個上午，然而真正到了品評時，卻仿佛只是一瞬之間。
碧月軒之後是桃源齋，緊接著是另兩間食肆，須臾，便輪到了稻香園。
花小麥不緊不慢地站起身，令周芸兒將盛裝飛龍肉的碟子率先擺上桌，回身正要讓秀苗把風爐上的瓦罐也端來，卻听得那邊忽地傳來一聲尖叫。
是女子尖細的嗓門，透著一股淒慘的意味，仿佛正承受難忍的疼痛。
緊接著，便是秀苗中氣十足的斥罵聲。
「我呸！早知道你們會來這手，就等著你呢，如今怎樣，被我逮個正著！覺得疼是吧？疼就對了，看你長不長記性！」
眾人陸續回頭朝聲音傳來的方向望去，卻見那秀苗左手叉腰，右手死死揪住一個女子的腕子，橫眉立目噴得唾沫四濺。
是宋靜溪身邊那名叫青荷的丫頭，被秀苗捏住的那只手上已紅腫了一片。
「怎麼回事？」薛老頭將眉心一擰，立時站起身來。
與周芸兒的怯懦膽小不同，秀苗這姑娘日日跟在春喜臘梅身邊，給耳濡目染得性子十分潑辣，平日里輕易不發作，一旦被惹惱，跳起腳來，卻是天王老子的面兒都不給。花小麥之所以讓她守在風爐旁，原就是擔心有人要動手腳，沒成想這宋靜溪，倒真沒讓她失望。
秀苗死死地拽著青荷不肯撒手，望著薛老頭理直氣壯道︰「我們東家吩咐我在這兒守著這鍋湯，我便片刻不敢離開，生怕出紕漏。哼，一早我就發現她老往我這邊瞟，特意多留了個心眼兒，結果，趁我一轉過背的工夫，她便蹭了過來，伸手想要掀翻我家的湯！」
她說著便將青苗的手一揚，高聲道︰「我們東家常說，我們不欺負人，但若有人想蹬鼻子上臉，我們也不是那起軟性兒的！您瞧她手上這傷，就是想要掀翻瓦罐時，被我捏住了一把摁在風爐上的，這叫啥？這就叫夜路走多了，總會踫到鬼！」
那青荷又是疼又是怕，哆哆嗦嗦抖成一團，半個字也說不出。花小麥懶怠搭理她，徑直望向宋靜溪，冷聲道︰「宋老板，你一而再再而三地針對我，有意思嗎？人人來參加八珍會都是各憑本事，怎地偏生是你，一定要弄這歪門邪道？我是不是應該謝你瞧得起我，拿我當個對手看待？」
宋靜溪臉色變了變，目光不由自主朝薛老頭的方向掃去，強撐道︰「小麥妹子，我並不曾讓她搗你的亂，是誤會……」
「誤會？」
韓風至眸中射出兩道冷光。捏拳道︰「那麼前年你換了我的響螺，可也是誤會？」
「好了！」
薛老頭狠狠一拍桌，往宋靜溪臉上瞟一眼︰「品評還未結束，此事容後再說。宋老板，請你先離了這池心亭，過會子自有人去告知你最後結果。」
又轉頭望向花小麥，和藹道︰「好在那一鍋湯並未被破壞，咱們繼續，如何？」
宋靜溪與青荷兩個被送出了亭外，花小麥與汪展瑞對視一眼，長長呼出一口氣，抿唇對薛老頭一笑︰「自然是正事重要，不過這道菜吃法有些特別。最後還有一個步驟，您若不介意，可否由我親手來您幾位面前操作？」
「有何不可？」薛老頭對她的態度很是滿意，捋髯頷首，「你這就上前來吧。莫要再耽擱工夫了。」
花小麥便小心翼翼將風爐上的瓦罐端下，與裝著飛龍肉的白瓷碟子一並捧到薛老頭面前。
盤中的飛龍肉被切成了極薄的小片，用水稍加汆燙，卻並未斷生，隱隱透著微紅。瓦罐中則是一缽女乃白色的湯，仍在咕嘟咕嘟冒著泡，瞧著很是濃稠。用湯匙攪動，能听見細微的沙沙響聲。
她一絲不亂地搛出兩片飛龍肉，放進小碗，然後不斷地將那沸騰的湯水舀出來往肉上潑灑。
隨著她的動作，空氣中很快騰起一股帶著海水味道的鮮香，待得肉片兩面徹底變了色。她便將小碗端給薛老頭，道一句「您嘗嘗」，也不等他作反應，便徑直去了下一位評判跟前。
薛老頭臉上帶兩絲狐疑，夾起一片飛龍肉送入口中。略經咀嚼，霍然睜大了眼。
其他幾人在嘗過之後，也不約而同露出不可置信的神色，看花小麥的目光，便多少有些復雜。
「怎麼樣？您老倒是說話呀！」
韓風至抱著胳膊好整以暇立在一旁看熱鬧，笑嘻嘻道︰「該不會是好吃得讓您將舌頭都吞下去了吧？」
大抵是因為順順當當地做好了菜，沒再被人動手動腳，他這會子處于完全放松的狀態，就如他自己所說，他在乎的從來都不是結果，要的，只是一個公平的過程。
「你來嘗嘗。」
薛老頭低頭看看那菜碟中還余下不少飛龍肉，便招招手︰「大家都一塊兒來嘗嘗吧——小麥丫頭，勞你給大家也弄幾片，總要讓人服氣才好。」
「您這話……」
幾位大廚聞言皆是一愣，難免覺得不是滋味，卻也不願落于人後，爭先恐後地上前來，從花小麥那里接過燙熟的肉片，迫不及待送入口中。
飛龍肉一入口，女乃湯的濃鮮便迅速四處奔竄開來，舌尖的觸感不似想象中那般女敕滑，反而有些粗糙。
然而，細品之下他們就發現，粗糙的並不是肉片本身。
那薄薄的飛龍肉表面，附著了一層比鹽粒子還細的物事，有些許韌性，牙齒稍稍用力咬下去，那極碎的小顆粒登時爆發開來，極致的清鮮味瞬間沖上頭頂，眼前一片白，耳朵里也听不見任何聲響，四感俱被融化，唯有舌尖那一點香，霸道地昭示存在感。
更妙的是，飛龍肉並不曾因此就失了色，它選擇後發制人，等口中的鮮味稍淡，才挾帶著山野之氣凶騰騰地殺出，穿梭于唇齒間，那感覺……
就像是將將從水中濕漉漉地爬起，又登時入了林間，給這道菜增加一縷悠長回味。
「她竟……」
幾位大廚瞠目結舌，駭然道︰「按理，黃唇膠在湯水中多熬一陣便會盡數化去，可……成如此細小的顆粒，浸泡在女乃湯中不斷烹煮，居然還能保持韌性，這……」
薛老頭如釋重負，扭頭深深看了花小麥一眼，仿佛十分欣慰。
「剩下的那道菜，吃不吃又有什麼緊要？勝負已分啊……」
ps︰
肺要咳出來了……
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