酉時末，連順鏢局里眾人相互呼喝著陸續離去，前後院子只掌了三兩火把。
左金香今日不在鏢局里歇，幾下工夫將廚房里里外外收拾利落，轉頭喚一聲「孟鏢頭你夜里當心」，便挎著籃子喜滋滋地回家，順手給後頭小門落了鎖。
前院里，韓虎拎著那幾個新人有型有款地指點一回，揮揮手打發他們走了，便像只猴兒一樣繞到後院，直奔倚著牆根那一溜房子而來，也不敲門，哧溜徑自鑽進了最靠里的那一間。
桌上點了一盞桐油燈，窗戶開了半扇，一陣倒灌風吹進來，將那火苗掀得搖搖晃晃，屋里立時添了絲煙燻火燎的氣味。
孟郁槐臨窗坐著低頭琢磨事兒，略抬一抬眼皮，便見韓虎站在門口嘿嘿沖他笑，于是也勾勾唇角︰「關門。」
韓虎答應一聲，掩上門蹭到桌邊倒了碗茶喝，搬張四角凳也坐下了，東模西看一番，將那竹簸籮揭開瞧瞧，發現竟然里面空空如也，失望的情緒頓時涌上心頭，苦著臉道︰「連塊餅都沒有？郁槐哥你今日不是回家了嗎，嫂子沒給你帶吃的？」
「我來去匆忙，你嫂子又得忙著帶孩子，哪顧得上？」孟郁槐瞟他一眼，「敢情你是來找吃食的？」
「嘿，鏢局里誰個不曉得，肚子餓了往郁槐哥你這里來，就準沒錯？」
韓虎咂巴著嘴無限神往︰「每日吃左嫂子做的飯菜，吃得都絮煩了，我們又比不得你，回家便能飽口福，還不許我偶爾犯饞？就前些日子你帶來的八珍糕，敞開肚皮，我能吃二斤吶！」
孟郁槐啼笑皆非地搖搖頭︰「這也不算什麼，等你從歷州回來，事情妥當解決。大伙兒一起去稻香園吃一頓就是，到時候我讓你嫂子多準備兩道好菜，這總行了？」
「真的？」韓虎眼楮登時就亮了，拖著凳子滴溜溜跑去孟郁槐跟前。不知怎的臉上一紅，「對了，說到稻香園，我那個事兒……郁槐哥你好歹幫我催催。昨天嫂子來了一趟，我見她沒提，自己也不好意思老是追著問，可我都老大不小的了，也不圖別的，就想回家能有口好菜好飯吃……」
孟郁槐自然知道他指的是周芸兒，皺一下眉道︰「我勸你莫在這事上頭存太多想法。那周家姑娘與你未必合適，與其心心念念，倒不如趁早另作打算。」
一邊說，一邊在心里暗罵花小麥滑頭，分明是將爛攤子丟給了自己。
「她心里有別人了？」
孰料那韓虎卻不是個好糊弄的。眨巴著眼楮道︰「不能吧？她每日里都在稻香園忙活，接觸的人，攏共就那幾個。跑腿兒的伙計看著傻乎乎的，她指定瞧不上，那位姓汪的大廚呢，與她年紀又差的太多——難不成她是看中了那個掌櫃？啊呀，糊涂啊。書人手無縛雞之力，一陣風就能撂倒，哪比得上咱們武人……」
孟郁槐被他煩的不行，又不好將那姑娘家的小心思與他細說，不得不板起面孔來，屈起手指叩了叩桌案︰「說正事。」
韓虎縮了縮脖子。果然不敢再絮叨，忙正襟危坐，一臉誠懇地望向他。
孟郁槐沉吟片刻，緩緩地道︰「這兩日你暗中觀察，除開那個已被咱們察覺有不妥的人之外。其余四人，是何情形？」
「那四個……」韓虎低頭仔細想想，「表面瞧著，倒不像是有什麼問題的，每日里樂樂呵呵，還算是听話，只是無論如何，咱們都不能掉以輕心。後日我便要領著他們啟程，這幾人功夫底子都不弱，萬一路上出點岔子，單靠我一人控制，多少有些吃力。我想著，是不是事先與李應春通個氣？這回他是我的趟子手，他心中有數，到時也不至于手忙腳亂。」
「這個我也考慮過。」孟郁槐微微點一下頭，「李應春那小子樣樣都好，只是年輕，慌慌張張心里存不住事。你先不要忙，等後日出城之後，再尋個機會與他說，免得他這兩天嚷嚷得鏢局上下皆聞，再令那二人起了戒心。」
韓虎立刻答應一聲。
「從芙澤縣到歷州這一路，咱們鏢局是走慣了的。」
孟郁槐便又接著道︰「路程不算遠，也就六七天而已，且沿途都有咱們相熟的客棧，食宿方面，尚不用太擔心。唯獨是那赤雲山附近，前不著村後不著店，勢必要在野外住一晚，我估模，若那兩人預備動手腳，多半也會選在那個時候。你和李應春商量著，把腳程放慢些，你們離開之後，隔日我會讓石清泉帶人馳援。」
「行。」韓虎笑著點頭，又有些不屑地擺手道，「其實咱們這一趟歷州之行，原本就是蒙人的，箱中壓根兒沒有值錢東西，哪里用得著那樣麻煩？我和李應春……」
「你糊涂了？」不待他說完，孟郁槐便朝他面上一掃，「赤雲山一帶地形復雜，如果那二人有幫手，單憑你和李應春，如何應付得來？此番最重要是將指使他們的人揪出來，我讓石清泉帶著人趕去，也是為保萬無一失，你給我把細點，再這樣吊兒郎當……」
「我知道了，知道了。」韓虎扭過頭去，偷偷做了個受驚嚇的鬼臉，再回身時，卻像是變了個人一般，眼中掠過一道精光。
「別的事我不敢拍胸脯保證，只有這走鏢，正經是我從小到大做得最好的一件事。郁槐哥你放心，我把話擱在這兒，有我在，他倆跑不了！」
孟郁槐這才臉色稍霽，抬頭往窗外看了一眼，自胸臆中呼出一口氣。
「這回的事，原本應該由我走一遭，只因鏢局里雜事多，我月兌不開身，才唯有讓你跑一趟，辛苦你了。」
「說這話就是沒把我當自家兄弟了？」韓虎嘻嘻笑著站起身，「如今這鏢局在你手里，你就只管盤算怎樣多賺錢就行，至于這跑腿兒的事，交給我啦！」
說罷就往門外走，撂下一句「郁槐哥你早點歇著」，閃身出了房門。
……
孟郁槐將一腔心思都放在了鏢局里，兩三日不著家，那邊廂花小麥，卻也並沒閑著。
小核桃眼瞧著將滿三個月，長得肥白圓女敕，許是隨了他爹，個頭也比村里的其他孩子要大上一些，村里誰見了都要夸兩句，孟老娘因此格外願意抱著他出去晃悠，收獲滿滿贊美之後歡歡喜喜回來，將听來的那些個養孩子經驗事無巨細地說給花小麥听。
「郁槐小的時候，家里沒余錢，我和他爹又啥也不懂，只能有什麼吃什麼，如今咱家既然有那個條件，自然該把他照顧得精心一些才好。」
她摟住小核桃便不願撒手，難得和顏悅色地對花小麥道︰「現在只需喂女乃水，等他四個月之後，卻也能吃些軟爛東西了。郁槐那時候只吃些米湯而已，如今小核桃卻現成有你這麼個當廚子的娘，正是你派上用場的時候，你有時間多琢磨琢磨——孩子長得好，往後才省心不是？」
這事兒花小麥在從前生活的那個年代也有所耳聞，再加上春喜臘梅成天在她身邊嘮叨，便已是考慮了許久。此刻得了孟老娘的命令，自然不敢怠慢，一有空閑便往廚房里鑽，將那蔬菜泥、蛋黃泥和米糊糊搗騰了一個遍，有時趁孟老娘不在，還會偷偷給小核桃嘴邊抹上一點，看他舌忝得津津有味，好歹也算是讓他打打牙祭。
這日午後，陪著小核桃歇了個中覺，花小麥正在廚房里試著淘澄米糊糊，潘平安笑呵呵找上門來。
自打珍味園交給他打理，花小麥已很少管那邊的事，每月只坐等收錢而已。今日見他忽然來了，還是這樣一副高高興興的模樣，心下便起了兩分好奇，從廚房出來，笑著招呼︰「平安叔，你今日怎地有空？」一面要斟茶給他。
「不喝茶了，說完我就走，那邊還忙著。」
潘平安樂顛顛地隨便揀了個小杌子往前院兒里一坐︰「其實也沒甚了不得的大事，就是最近接了兩單大買賣，想來與你說道說道。你曉得的，咱們珍味園，如今在桐安府也算名頭不小，尤其是省城，十之四五的酒樓，都在咱們這里買醬料。這口耳相傳，當真不得了哇，你猜怎麼著？」
他有心賣關子，花小麥忍不住便是一笑，很配合地道︰「我可猜不出，是有什麼好事？」
「喙！」潘平安便是一拍大腿，「就是今兒上午，咱珍味園里來了兩個外地人，那穿著打扮，一看便知是非富即貴。我听他們自個兒介紹，是偶然來咱們省城行商，吃過咱們珍味園的醬料做的菜，覺得滋味極好，循著味兒就找了來，與我商量，想從咱們這里運大批醬料，去他們家鄉賣哩！」
花小麥還以為他要說出多了不得的大事，卻不想是為了這個，不禁失笑道︰「這也不是頭一回了啊。喏，舊年里，不就有客商找上門，置辦了一批醬料去？」
「那算什麼？」潘平安很有點不屑地一梗脖子，「你再猜，今次這筆生意，咱們能從中賺多少錢？」
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眼楮發炎，又癢又疼，半眯著好不容易寫完一章，加更挪到明天，三更！投票和打賞的同學也明日一並感謝，讓大家等久了，抱歉~