孟郁槐將將自鏢局歸來，行得一身熱汗，急著打水來洗臉，對于花小麥在說什麼，原本不甚在意——剛要習慣性地「唔」一聲應下，忽然反應過來，略一抬眼皮，就見那小媳婦正巴巴地沖他笑，唇角便是一勾。
「請他們吃頓飯自是該當，頭先兒回來的路上，我也曾琢磨來著。不過……這話從你嘴里說出來，怎麼就讓人覺得你是另有所圖？」
他似笑非笑地瞟她一眼︰「打著感謝大伙兒仗義相助的名號，說白了還是手癢想上灶，我猜得可對？」
「你別冤枉好人！」花小麥理直氣壯地一昂頭，「我想你所想，凡事替你考慮在頭里，你不謝我一聲兒也就算了，居然還好心當成驢肝肺！你倒說說，這芙澤縣所有的廚子，有一位算一位，除了我之外，你還能用誰，你看得上誰？嘁，你既如此說，那這飯我還不做了呢，你另請高明吧你！」佯裝惱了，抽身就走。
孟老娘此時正在廚房燒飯，孟某人忖度著她應是片刻間不會出來，便將花小麥一拉，輕輕松松帶到面前，低聲笑道︰「我沒說不讓你做，只你想想，娘會答應嗎？到時候又換來她一通絮叨，豈不多事？」
「這就不用你管了。」花小麥偷偷一翻眼皮，心道你是親兒子嗎？哪有這樣編排自己娘的，一面笑嘻嘻道，「你也別把娘想得那麼不通情理，你回來之前，我就預先和她商量來著，她應承了到時候會幫我，至于切菜剔骨那些事兒，就讓芸兒替我張羅。這客咱們也不必在家請，小飯館兒那邊的竹林不是已經攏好了嗎？怎麼說咱們也得先享受享受，到時候就把大家一塊兒請過去，那林子里又幽靜。又涼快，肯定比自家院子里強啊。」
「行。」孟郁槐原本就只是逗她，見她說得已有了主意，又已得了孟老娘同意，低頭琢磨一下。覺得那竹林也確實是個好地方。于是便也不再多言，點頭應了，抬腳便去水缸舀水。
花小麥卻是沒打算就這麼放過他。緊緊跟上去，順手撈了水瓢給他，咬一下嘴唇︰「對了，你今日去見了陶知縣，他那怒火可已經消了？還有柯叔，昨日我看他那模樣，簡直是又急又氣，今天指定是沒給你好果子吃吧？」
有句話，她實在是不想說出來。
這幾個月。因柯震武將鏢局的大小事務都丟給了孟郁槐打理，平日里很少出現，她攏共也沒與他見過幾面。昨天在鏢局里冷不丁一瞧，倒覺得他看起來真的老了不少，且人也瘦得厲害。
她是不懂醫，不曉得柯震武那病究竟是怎麼樣。但比剛剛相識那會兒形容委頓不少，卻是不爭的事實。
那老者平日里對他們兩口子諸多關懷照拂，如今不過大半年的光景，便成了這副情狀，換了誰。心中也只會不好受吧？
孟郁槐卻不知她心中所想，只管舀了水，腦袋往水盆子里一埋，胡亂搓了兩把，再嘩啦一抬頭，甩得水花四濺。
「你可別提，今兒我算是在鏢局里大丟了一回人。」他接過帕子去擦臉，啼笑皆非道，「柯叔提了根盤花棍，竟滿院追著我跑，說是要揍我。鏢局最近不太平，人人都繃著弦兒，好容易那庫丁被擄的事情了了，大伙兒總算松快些，全站在院子里看笑話——那老頭，當真一點面子也不給我留。」
「你就好好站著讓他打兩下怎麼了？橫豎他又不會下重手！」花小麥皺一下眉，語氣里帶了點埋怨之意，「你年輕力壯，即便是他身體康健時，也未必能追上你，更何況他現在又……你不說讓著他點兒，反而還躲！」
孟郁槐曉得她的意思，將那**的手往她臉上一抹，軟聲道︰「你莫擔心，我是想著，柯叔現下若不來鏢局，就總是在家中歇息，稍微活動一下筋骨，或許對他有些好處也未可知，又怎會不知輕重？」
說著又輕嘆一聲︰「他雖不曾明說，但我觀他那意思，往後來鏢局的次數，只怕會越來越少，我理當替他多擔著些才是。不過如此一來，我在家的時間就必然不會多，你……」
「總之我不會因為這個跟你找茬就是了。」花小麥抬頭睨他一眼，想了想，「青平縣的吳老爺給咱們送來一簍子仙胎魚，數量不少。那魚滋味清香，在咱們芙澤縣輕易是吃不到的，你明日去鏢局時順便給柯叔帶去一些，剩下的拿來請客也盡夠了。」
見他應下，她便又道︰「陶知縣那頭，又怎麼樣？」
孟郁槐領著她在一片紅彤彤的番椒串下坐了，淡淡道︰「這回庫丁被擄，說起來錯處不在我們鏢局，卻總歸月兌不開干系，剛出事時我與柯叔去見他，便被他大發作了一通，話里話外極為不滿。需知開鏢局，與官府打好關系是必不可少的一環，此事若解決得不妥，往後連順鏢局絕對沒好果子吃。幸虧那伙賊人是我們尋到的，在陶知縣面前也算是個補救，他那怒火消了，我們也算能松一口氣。」
說到底，誰讓他們吃的就是這碗飯？論起來鏢師們個個兒身懷無疑，是招惹不得的，卻偏偏做的是和氣生財的營生。那起剪徑的賊人，只要沒欺到頭上來，就得稱兄道弟，在官家面前，更是要盡心敷衍，其實……也挺無奈。
「嗯。」花小麥點了點頭，「誰讓他是官兒？在他面前，怎麼都得賠著小心，只要他是個肯講理的，那就好說。」
孟郁槐沒說什麼，只一笑，听見孟老娘在廚房大聲吆喝著開飯，便站起身，將桌子搬到院子當間兒。
……
那仙胎魚不禁放，這請客的事兒得立刻辦起來才好。當晚孟郁槐便去各家走了一遭，請孫大聖、景泰和等人明日中午去小飯館兒的竹林里吃飯，他自己也預備著早上去鏢局里瞧一眼，若無事，就立刻快快歸來。
翌日午時將至，花小麥果然和孟老娘在竹林里忙活起來。
考慮到這火刀村的人大抵都愛口味濃重之物，那仙胎魚，是用了裹上蒜蓉下鍋油炸的方式來烹飪，至于另一種較為清淡的吃法，花小麥則打算晚間單獨做給孟老娘和孟郁槐嘗嘗。此外還預備了野兔、鵪鶉和各色山菌，也不計較，就在竹林里砌一個簡易的石頭灶，備下兩口大鍋，不一會兒的工夫，便是熱氣騰騰，香味四溢。
景泰和與花二娘兩個是同孫大聖一塊兒來的，大伙兒平日里熟稔得很，客套是一概沒有的，進了竹林就立時挽袖子幫忙；春喜和臘梅向來在小飯館兒干活兒，難得當一回甩手掌櫃，也都興興頭頭。羅月嬌素日與花小麥好，百般纏著春喜，不依不饒地跟了來，自打入了竹林，便在花小麥和周芸兒身畔嘰嘰喳喳說個不停。
竹林子從外頭看十分幽深靜謐，里頭卻已是熱鬧得翻了天。
孟老娘張羅著，在林中擺了兩桌，吃酒的男人們坐在一處，女眷們則另據一桌，中間只隔著一叢竹子，若要說話或遞遞拿拿都很便當。
大家都是在一個村子里住了許久的，言語間不需顧忌，說話也用不著太講究。春喜和臘梅往日對孟老娘頗為忌憚，今兒也丟開了，陪她很吃了幾杯，話也多了起來。
這頓飯自正午，一直吃到了未時中，一干人都有些意猶未盡。花小麥是有身子的人，賠久了就覺有些乏，花二娘也急著要回家去給小鐵錘喂女乃，生怕耽誤了時候，與孟老娘一商量，便決定先行回村子南邊兒，那羅月嬌似是還想與花小麥嘮叨一陣，自告奮勇地陪著她一塊兒走。
三人出了小飯館兒的門，一路上不過說些閑話，少不得將秋里便要出嫁的羅月嬌拎出來取笑一番。在村南的土路口分開，花二娘自回了景家老宅，花小麥則帶著羅月嬌徑直往孟家院子去。
「小麥姐你也莫要盡著笑話我，你那手廚藝是能操辦大席面的，我比不上你，我認了，可你的針線活兒又怎麼說？」
羅月嬌被那姐妹二人嘲笑了一路，臉上有點掛不住，耳根子紅成一片，撅著嘴道︰「你也莫以為我不曉得，我嫂子回來都告訴我了，說你直到現在，連個小女圭女圭的兜兜都縫不好，這一點上，我總比你強吧？」
花小麥噗嗤一笑︰「那又如何？我手笨這不假，但我反正已經嫁了，我婆婆也沒拿這個挑我的理兒，最多不過嘮叨兩句而已，且我臉皮厚，不怕挨說，嘿嘿一笑就了事，可你呢？你……」
說到這里忽然停住了，目光往土路邊上掃過去。
孟家院子對面一戶人家的庇蔭處，蹲著三個人。年紀大些的那一男一女瞧著像是兩口子，旁邊還有個十五六歲的姑娘，像是走累了，找了個陰涼地方歇腳。
三人腳邊大包小包堆放著不少物事，面帶幾許風霜之色，疲乏地半閉著眼楮，模樣不似本地人。
這火刀村里甚少出現陌生面孔，花小麥便不由得盯著那三人多看了兩眼，這才轉過背去開門。
許是听見鑰匙響，三人里那個中年漢子，立刻睜開眼來。
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