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「皇上！」朱櫻驚喜的喊出聲來，卻又突然意識到自己的失儀，忙跪地請罪，「給皇上請安，嬪妾一時失態，還請皇上恕罪。」
「愛妃快起。」嘉元帝上前將人扶起，看到石桌上的冰鎮果盤，「這可是特地為朕準備的？」
「啟稟皇上，小主從晌午就叮囑奴婢去內務府領了鮮瓜果回來，敲些冰墊在盤底再切些瓜果，最合適這個時節食用了。」蘭湘在旁為自家主子攬著功勞。
嘉元帝看了朱櫻一眼，她一身雨後天青色的裙衫，頭上素雅的插著幾只簪釵，簡單卻不簡陋，盛夏的晚霞里有著晶瑩如玉的涼意。
「皇上要不要嘗嘗看？」朱櫻歪著頭，笑意盈盈的夾著一塊蜜瓜送到他的嘴巴，滿眼期待。
嘉元帝就著她的手吃下，笑著點了點頭，也夾了一塊喂她︰「蜜瓜里有愛妃滿滿的心意，朕吃著自然是異常香甜。愛妃也嘗嘗看。」
西邊進貢的蜜瓜本就清甜，冰鎮過的口感更佳，朱櫻听著他信口開河的甜言蜜語，面上含羞帶怯的，心里一片清明。
晚膳擺在了蘭心堂，朱櫻自是喜不自勝。皇帝的伙食哪是她一個小小的美人可以比擬的，而且宮里等級森嚴，有些菜式是她這個位分無法享用的。現在托了這渣皇的福，能一飽口福，她臉上的笑意便真心了許多。
嘉元帝看著她的笑靨如花，心底也在感慨她的單純，自己不過陪她用一頓晚膳就如此樂不可支，這樣容易滿足，平日里卻從未有任何要求，一直都乖巧安順。是天性如此，亦或是深不可測？
本來有著一絲懷疑的嘉元帝看著她喝上一小口湯便滿足得快要忘形的模樣，深深的覺得自己真是杞人憂天了。
……
晚膳之後嘉元帝便回了養心殿繼續處理政務，臨走前承諾了晚上歇在蘭心堂，朱櫻自是欣喜萬分。
皇上要來，朱櫻自然得安安分分候著，一直到亥時過了，才瞧見嘉元帝的身影，她倒真是等得有些困頓了。卻強打起精神蹲身請安。
嘉元帝聲音頗有些責怪︰「朕剛囑咐過愛妃若是乏了便不用等朕了，明明眼皮子都要撐不開了還這樣拘禮，該罰。」
「皇上，嬪妾不困。」朱櫻沖著他笑，眼里因為強忍的哈欠而有了些許淚意，端的是我見猶憐。
「愛妃的心意，朕自然是知曉。」嘉元帝心里柔了兩分，將人牽著進了內室，「只是愛妃儀態如此誘人，倘若不養著些精神，又如何能夠伺候朕？」
「……是嬪妾思慮不周，還請皇上責罰。」朱櫻低著頭請罪。
嘉元帝正待開口，崔永明的聲音便在外間起了︰「稟皇上，翊坤宮宮里的月圓來報，說是淑妃娘娘夜里身子有些不適，難以安枕，請皇上過宮去瞧瞧呢。」
嘉元帝松開她︰「可傳了太醫？」
「回皇上，太醫已經趕往了翊坤宮。」
「淑妃產期將近，心緒難安自是尋常，朕便去瞧瞧，愛妃先歇下，朕片刻便回。」嘉元帝拍拍她的手以示安慰便起身離開了。
朱櫻目送著帝王儀仗離了蘭心堂便吩咐蘭湘滅燈，準備歇下。
「皇上適才說會回來，主子可要再稍候片刻？」鸀蘿有些猶豫。
「熄了吧，皇上不會再回來了。」朱櫻困極，也不多說，蘭湘自是心如明鏡，拉著鸀蘿便出來了。
「主子說得對，淑妃何故偏偏此刻不適，不過是給咱們主子一些威懾罷了。皇上既是動身去了翊坤宮，淑妃娘娘哪里會放皇上回來。」蘭湘昔日在翊坤宮當差，便親眼見張貴妃借故不適將皇上從淑妃處請了去，一夜未回。
鸀蘿心里有些憤然，卻也不多做聲，在府里時二小姐便總是仗著嫡女身份欺負自家主子，如今到了皇宮，竟還是這樣強勢霸道。
……
經過那晚淑妃「橫刀奪皇上」之後，蘭心堂的朱美人恩寵大不如前，後宮幾乎人盡皆知。鸀蘿蘭湘都有些蘀自己主子著急，朱櫻卻只在自己的蘭心堂里悠閑度日，該吃吃該喝喝，恍若無事。
「主子，皇上已經好幾日沒來咱們蘭心堂了，莫不是淑妃娘娘同皇上說了什麼？」蘭湘有些遲疑的開口，「前幾日淑妃娘娘招了奴婢去問主子的事，奴婢敷衍著過去了，卻不想淑妃娘娘依舊心存疑慮。」
「近來哪些宮里熱鬧異常？」朱櫻卻問了無關緊要的話題，皇上近來只去過翊坤宮，儲秀宮和林昭容的鐘粹宮，其中以翊坤宮最為頻繁。
「自然是張貴妃的儲秀宮和淑妃娘娘的翊坤宮最為熱鬧了，尤其是翊坤宮，皇上近來對淑妃娘娘寵愛有加，內務府的賞賜跟流水一樣往翊坤宮離送，可壯觀了。」鸀蘿比劃著，「奴婢去領月例銀子時嚇了一跳，這架勢簡直比當日張貴妃診出有孕還要大。」
朱櫻點了點頭，她有些猜不透這個皇帝的想法了，如今後宮局勢有些趨近于白熱化了，張貴妃與皇後暗地里幾乎勢成水火。而嘉元帝對淑妃這樣大張旗鼓的榮寵，是想培養第三方勢力造成三足鼎立的相互牽制的局面，還是心里真的將這後位屬意于淑妃了？
如果是後者的話，朱櫻覺得自己將來的日子會越發寸步難行了。皇帝疑心之重不下于淑妃朱柚，怎會讓朱家後宮獨大？那勢必會炮灰她這個庶女了。
……
沒幾日便是一月一度給太後請安的日子了，朱櫻再不願听那些閑言碎語，也只得頂著風頭出門了。
果不其然，還未出西六宮，便遇上了翊坤宮偏殿的張寶林了。朱櫻心里默了一瞬，還是硬著頭皮迎上去了。
哪知張寶林並無任何嘲弄，只規矩的行了禮便退到一邊，讓她先行。
朱櫻想著初入宮之時張寶林的冒失與囂張，前些時日更是借春喜的尸首之事污蔑她落井下石，不過幾個月功夫，她性情竟是內斂許多，近來雖然寵冠後宮，卻沒有任何失了分寸的舉動。
朱櫻心里驚了驚，這樣的對手才讓她覺得可怕，知進退會審時度勢，不驕不躁又技藝超群，勢必會成為下一個張貴妃了。
只是不是每一位都如同這張寶林一樣懂情理了。這不，出了笀康宮，朱櫻特地挑了偏僻小路繞道而行，卻還是撞上了不想撞見的人了。
是久違的林昭容，她此刻儀態悠閑的賞著池中錦鯉。
「嬪妾給昭容娘娘請安。」朱櫻乖巧的福身請安。
「喲，本宮當是誰呢，原來是聖眷正濃的朱美人啊。」她話音挑得高，「聖眷正濃」四個字便顯得極為諷刺。
朱櫻早已經有了心理準備，微微嘆了口氣。後宮從來都是如此，得寵時有多風光，失寵之際就有多落魄了。她只能慶幸自己沒有樹敵太多，不至于遭逢滅頂之災了。只是這些小苦頭，又是避免不了了。
「娘娘哪里的話，後宮眾姐妹，皇上自然是一視同仁的。」朱櫻面不改色。
「妹妹容勝雪，貌美如花，皇上自然是要垂憐些的，本宮倒真是羨慕不來。」林昭容伸手勾住她的下巴，眼色輕蔑，「怪只怪，本宮沒有朱寶林這樣好的福氣，能有這麼好的姐姐幫襯著。」
「昭容娘娘過獎了。」朱櫻自然不會笨到去接她的話頭。
「眼看著淑妃娘娘寵冠後宮，妹妹心里可是覺得自己會跟著水漲船高了？」林昭容接過身旁宮女遞過來的魚食，懶散的倚著欄桿喂著，「妹妹可知道本宮為何在此候著妹妹？」
「……妹妹不知，還望娘娘指點。」這麼久才進入主題，真不容易。
「授意本宮等候在此的，正是淑妃娘娘。」林昭容聲音婉柔，這句話卻說得力有千鈞。
朱櫻從善如流︰「不知淑妃娘娘有何吩咐？」
「皇上對淑妃娘娘的寵愛整個後宮有目共睹，皇上的意思已經很明顯了，接下來的，便是咱們姐妹的選擇了。淑妃娘娘有言，倘若妹妹有心，自然會有出頭之日，反之，朱妹妹便好自為之吧。」林昭容言盡于此，由侍女扶著，裊裊遠去。
朱櫻明白，這是讓她站隊呢，淑妃又何嘗沒有野心？只她早已經做了決定，她一點也不想參與這三方的爭斗，因為哪一方都不會勝利。