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萬壽節將近，太後特地召了宮妃議事，意在好好熱鬧一番，將中秋的晦氣一同沖走。♀
因協理後宮，惠妃莊妃都拿出了自己完備的慶祝方案，就連寧妃，也扛著病體苦熬幾夜，指望別出心裁，在萬壽節上狠壓惠妃莊妃一頭。
便是皇帝不喜奢靡，各處的酒水吃食、修葺用度也要上下打點，各宮奴才又都裁了新衣，雖不能大肆鋪張，卻也不能失了皇家臉面，直忙得三妃腳不沾地，在日復一日的費神中，寧妃的身子也愈加沉了。
沈團兒扶寧妃坐在榻上，看著她額頭的層層薄汗，勸道︰「娘娘，咱們叫御醫來吧。」
「別以為本宮不知你打得什麼主意。」寧妃有些氣短，喘了一息才道，「太後方說完祛晦氣，你現下就勸我請太醫，是盼著借萬壽節，不能讓病氣給皇上添晦氣的緣由，讓太後發落我到西山痷廟中念佛。」
「娘娘誤會了。」沈團兒怯懦道，「奴婢只是關心娘娘身子。」
「你會盼著本宮好？要不是被捏住七寸，你早跑到太後跟前通風報信了。」寧妃虛弱冷笑，「有這心思不如多盯著惠妃，成天坐著御賜儀仗招搖，當本宮是死的不成。」
沈團兒示意宮人退下，親自跪在地上為寧妃捏腿，細聲道︰「娘娘莫急，還有莊妃娘娘呢，惠妃還能翻出天去不成？」
「莊妃？你看她與世無爭。那是爭不過。掬象宮像個活死人墓一般，皇上半年都不見得去一次。惠妃會怕她？」寧妃目光幽幽，對沈團兒道，「你那藥，萬壽節時再做一次。」
「娘娘，這是鋌而走險啊。萬壽節那麼多雙眼。萬一被發現」沈團兒臉色發白。伸手抓住寧妃衣角，「娘娘，求您了，奴婢不想死。」
「沒出息的東西！」寧妃罵了一句，緩緩撫上小月復，「本宮有預感，這次一定能成。」
「娘娘。現在不是時候。」沈團兒苦勸，「您的身子」
「身子，身子，本宮的身子不行，用不著你來號喪！」寧妃被觸及痛處，聲音陡然一高，抬腿將沈團兒搡在地上。她喘著粗氣。低聲道，「便是保不住，本宮也算孕育過皇嗣，比那不下蛋的莊妃好上許多。」因情緒起伏，寧妃聲音有些發顫，「你看見惠妃了。她小產了，皇上也憐惜。若是我肚子里有一個孩子。哪怕最後沒能留下，他會不會也待我溫存許多？」她的聲音中好似纏著千絲萬縷的情意，可臉上浮起的笑容，卻陰寒得叫人脊背生涼。
「娘娘，您歇會兒吧。」沈團兒慢慢從地上爬起來，扶住寧妃寒涼的手，「奴婢這就去制香。」.
制香對沈團兒來說並不難，閉門幾日，也就成了，趕忙拿著給寧妃送去。寧妃看過後也是滿意︰「你果然還是听話的。」
「謝娘娘夸贊。」沈團兒正為寧妃梳妝，微微一笑，「奴婢還有一事稟報。」
「說罷。」寧妃點了些朱紅口脂，以掩蓋蒼白干皺的唇色。
沈團兒躬身湊到寧妃耳邊，低低說了幾句。
「當真？」寧妃手下一頓，審視著看她，「這等私密事，你是怎麼知道的？」
「奴婢也是無意走到那地方，就撞見了。不過奴婢沒聲張，心想萬一對娘娘有用呢。」
「你當本宮是什麼人，你隨便胡唚幾句就信了？」寧妃面色不善，「本宮倒沒看出你甚愛搬弄是非。♀」
「娘娘，是真的，奴婢真看見了。」沈團兒嚇得跪在地上，「惠妃每日都去，娘娘若不信，一去便知。」
寧妃不為所動，冷冷道︰「掌嘴。」
沈團兒略一遲疑，才顫抖著抬起手。
「啪啪」皮肉聲不斷，女子細小的啜泣間歇響起。
大約抽了幾十下，寧妃才開口道︰「行了，以後管住自己的舌頭。」
「娘娘教訓的是。」沈團兒應了，雙頰紅腫，卻不敢抽噎出聲。
「你留下，將香燻了再走。」寧妃撐著妝台站起身來，無意拍拍腰間香囊，低聲威脅道，「本宮現在去給太後請安，若是這會兒功夫，你頂著這張臉出去招搖，傳出什麼不好听的話來，可別怪本宮心狠。」.
「主子，寧妃娘娘又打您了？」采韻拿著藥膏，紅著眼為沈團兒涂臉，「這樣的日子什麼時候是個頭」
沈團兒眼淚也不停往下掉，啜泣道︰「采韻，你小聲些，讓人听見，寧妃娘娘又要發作我。」
「主子，咱們告訴太後吧。您是府里的大小姐，怎麼有這樣叫人打的道理。」看沈團兒腫起的雙頰，采韻心疼得直哭，「主子，別害怕，您若是不敢，采韻去找太後，豁著挨板子也要讓太後給您評理，成天這樣受欺負，奴婢實在看不下去了。」
「能行麼。」沈團兒哽咽道，「寧妃娘娘也去給太後請安了，只怕不等你回來，她的爪牙就先要了我的命。」
「您若不放心，就在宮外等著奴婢。奴婢自己一個兒到壽康宮去，便是寧妃知道了，一時也尋不著您。當著太後，她不敢仗殺奴婢。」.
掬象宮中，莊妃一身玉色繡折織堆花宮裝，正端著盞杏仁茶細品。
「娘娘好生素淨，時已入秋，何不穿些亮色來襯？」敬嬪自外室入內，笑著蹲身，「臣妾給娘娘請安。」
「我都什麼年紀了，若成日穿金戴銀，才叫人笑話呢。」莊妃命人奉茶看座，笑道，「真是趕得巧，我這杏仁茶剛煮成，你就來了。」
「臣妾成日有什麼事，左不過混日子。倒是娘娘難得清閑，還被臣妾叨擾。」敬嬪緩緩落座，覷著莊妃臉色，笑道，「听說，為了萬壽節，惠妃寧妃都下了狠功夫。反觀娘娘，真是好定力。」
莊妃輕輕笑了︰「本宮沒什麼定力，不過有自知之明罷了。」
「娘娘何必妄自菲薄。」敬嬪笑道，「臣妾與娘娘關起門來說話，您看寧妃年紀也不輕，怎麼能每月都留皇上在她宮中幾次。便是粉若含苞的沈選侍，在她跟前，也爭不過半分好去。」
莊妃眉峰微攏，緩聲道，「說起這個，本宮也是奇怪，自敬事房記檔看，從前皇上到淑仁宮多是用膳，甚少留宿，最近幾次卻是」
「何止是娘娘，臣妾心里也存著疑慮呢。」敬嬪剛要開口，便听殿外一陣嘈雜，一名宮人慌張跑進來，「二位娘娘，不好了，寧妃娘娘薨了。」
「你說什麼？！」莊妃唬了一跳，不留神將手中茶盞合扣在身上，她看一眼同樣驟然色變的敬嬪，也顧不得擦，只強自鎮定問道︰「哪宮傳來的消息？這是什麼時候的事？」
「就在剛才，寧妃娘娘被發現在離冷宮不遠的小塘里，撈上來已是咽氣了。」宮人臉色煞白，抖著嗓子道，「信兒是壽康宮來傳的，現下各位娘娘都往寧妃的淑仁宮去了，二位娘娘快些準備吧。」
听聞寧妃突然溺斃，莊妃也是心中大驚，急忙更衣與敬嬪一同往淑仁宮去.
皇帝正在太和殿批折，听聞寧妃暴斃，也趕到淑仁宮，進門便見淑仁宮奴才盡數跪在地上，哀哀哭泣不止。水淋淋的尸體停在院中，白布蓋著，隱約露出寧妃身上的蜜合色雲緞裙邊角和她僵直鐵青成爪狀的手。
冷風吹起，淑仁宮門廊下的風燈微微晃動著，搖曳燈光下，皇帝的面容看不出是震驚還是惋惜。宮人悲切的哭聲中，他終究還是走上前去，輕輕掀開那塊白布。
寧妃面容露出的剎那，一旁提燈常福祿，忍不住抽了口冷氣，又趕忙噤聲。
幾日前還含嬌細語的佳人，已是面目全非，浮腫青灰的圓盤臉上泛著紫斑，形狀可怖。
齊衍定定看著尸板上的人，半晌，才將尸布蓋回，淡淡道︰「她一向愛美，好好給寧妃梳妝罷。」.
太後在淑仁宮正殿正襟危坐，目光中卻難掩疲憊，見皇帝入得殿來，才稍松了神色︰「皇帝，你看過寧妃了？」
「看過了。」齊衍應了一聲，見太後還穿著常服，僅披了件銀鼠披風，可見是匆匆而來，勸道，「母後今日受驚了，不若先回壽康宮歇息。」
「皇帝，哀家真是累了。」太後緩一緩氣息，神色卻漸漸凌厲，「可後.宮沒有一日消停，哀家不得不插手！」她使了個眼色，一個低品宮妃便跪倒殿中，太後聲音放輕了些，「皇帝，你可還認得她？」
跪在殿中的宮妃緩緩抬起頭來，雙頰紅腫，低低啜泣著。
齊衍聲音中有些遲疑︰「你是沈選侍？」
沈團兒低泣著叩頭。
「難為皇上還記得她，哀家以為你只知道淑仁宮中有寧妃。」太後淡淡道，「那你知道她臉上的掌痕從何而來？」
除了寧妃，淑仁宮中最大的主子就是沈選侍，若說打，也只有一個人能動手了。
齊衍輕輕嘆了口氣，低聲道︰「母後，她的尸身就在那里，還不知為何溺斃。難道現在，就要朕追查一個死人麼？」.
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