醇親王載灃在外表看來相貌堂堂，頗有風采。劉飛揚對他的映像︰他緘默少語，相貌清秀，眼楮明亮，嘴唇堅毅，腰板筆挺，雖不及中等身材，但渾身透露著高貴。
載灃上台後，國內的民主黨和清流黨等立憲派都曾對他寄予厚望，原因有以下幾點︰第一，他曾出訪歐洲，平生喜讀西書，眼界超出一般王公貴族，載灃可堪稱清朝皇族親貴中走向世界的第一人。1901年他18歲，以皇弟的顯貴身份率使團赴德國柏林，考察憲政。他帶領參贊大臣張翼、蔭昌等經香港、新加坡、錫蘭、瑞士到達德國。載灃抵達柏林後，雙方一度發生爭執。德方要求載灃晉見德皇時行三鞠躬禮，參贊隨員均行跪拜禮。此種侮辱，使載灃不堪忍受。後經據理力爭，謂世界各國使節覲見彼此元首時均不行跪拜禮，若德皇強欲清朝使者行中國禮，受禮者未必光榮，如傳聞于他國，反為德國之恥。措辭委婉而有理，經多次往返交涉，德皇終決定俱行鞠躬禮。這次出使經歷對他改革思想的形成有著積極的影響，並且他此後多年參與憲政籌備工作，在1903年朝庭討論立憲問題時，他就是立憲傾向較為明顯的王公之一，他呼吁確定開國會期限，以免使國民灰心。應該說在政治主張上，這位身兼軍機大臣的親王是一個傾向于立憲救國論的政治人物。
第二，他是光緒皇帝的弟弟，人們認為他理應繼承乃兄遺志，認真籌備憲政，當對改革有著順理成章的熱情。
第三，他在政治上給人們留下了開明的印象。載灃出使歐洲後回到京師，攜帶「布魯厄姆」歐式馬車回國，駕著它到處來去。並且進入貴冑學堂，主修算學、化學、電學等13門近代課程。並自購地球儀、天文望遠鏡等科學儀器，在這位親王的日記中，經常出現哈雷彗星、五星連珠、日食月食的記載，這些大多出自他的親自觀測。此後這位攝政王首先使用汽車、電話、剪辮子，也是第一個穿西服的王公。這些新的生活方式，在當時代表著一種全新的文化，人們有理由相信，這位皇帝會在立憲方面取得新的進步。
在具有這些天然優勢的同時，載灃會是一位理想的改革領導者嗎？
一名優秀的改革領導者除了應具有鮮明而進步的政治理念外，政治行為者的個人素質對政治過程具有獨特的和無所不在的影響。
載灃雖然成了國家擁有最高權力的人，可是他是個老實人，也和他的父親一樣，都是把權力看得較淡。
載灃在讀書中自娛自樂，有感而發寫過這樣一副對聯︰有書有富貴，無事小神仙。
載灃自己很欣賞這副對聯的意趣，還命人精刻下來，掛在書房門口。
深知其底蘊的胞弟載濤這樣評價他︰「遇爭優柔寡斷，做一個承平時代的王爵尚可，若仰仗他來主持國政，應付事變，則決難勝任」。
可以說，光緒選擇載灃作為大清皇權的繼承者這一件事，是這位執掌中國的最高執政者——光緒皇帝所犯的許多錯誤中，最後的也可以說是最為致命的錯誤之一。因為，當中國最需要一個有經驗、能力和意志力的決策權威人物的關鍵時期，而光緒選擇了最不適于作為最高執政者的人物來充當此任。
若以同時的俄國最後一位專制君主尼古拉二世與載灃作比，發現二者有著驚人的歷史相似性。在1894年，尼古拉二世繼承亞歷山大三世成為新的沙皇，尼古拉二世具有優秀的個人品性，他簡樸、謙和，熱愛家庭，頗具教養。但是令人遺憾的是，他的這種高貴優雅的素養對處理政治危機毫無用處，因為危機時代需求的治世之才除了眼界開闊、富有政治魅力，更應該具備頑強、果敢、靈活的特性，可以肯定的是，在19世紀與20世紀之交的俄國，只有另外一個像彼得大帝那樣的俄國沙皇出現，才能夠拯救羅曼諾夫王朝和帝制俄國，而尼古拉絕不是這樣的君主。清王朝的政啟皇帝載灃也同樣如此。
但載灃被超拔為皇帝之後，在主觀上深知責任重大，很想勵精圖治，使帝國呈現出新氣象，使各項改革逐步推進、立竿見影。在政啟皇帝繼位的第二天（1904年7月15日），政啟皇帝發出上諭，強調政治改革政策的連續性︰「凡先朝未竟之業，莫不敬謹繼述。屆時即行頒布欽定憲法，仍以政啟二年為限，••••••期在必行」。
政啟皇帝還頒發諭旨，規定自此朝廷的諭令須由軍機大臣署名方生效，意在參照君主立憲國由國務總理附署之制。政啟每日必臨朝听政，並頻繁召見臣工。一切奏章，他都要親自批閱，還仿照雍正皇帝，在所有奏折上勤加朱批。即使在普通的謝恩折上，他也打破常規，加以批示，諄諄以憲政為囑。
居喪期間，政啟皇帝經常召集軍機大臣和內閣大臣籌商預備立憲之策，特別指示他們，凡是朝廷交議的有關憲政事件，要首先研究，議復不得超過5天。他認為咨議局是立憲的基礎，非常重視。他關心羅致憲政人才，應端方之請，還重新啟用了在戊戌變法期間被罷黜的原湖南巡撫陳寶箴，提拔他為軍機大臣。並不時敦促督撫認真籌辦憲政。
1904年9月6日，在頒布的上諭中，政啟再次重申預備立憲國策的不可動搖性。「國家預備立憲，變法維新，疊奉先朝明諭，分年預備，切實施行。」
為了表示朝庭的立憲決心，10月23日，朝庭以雲貴總督升允奏阻立憲開缺，從而打破了立憲以來處分地方大員的記錄。
政啟還借著對已故皇帝舉行奉安典禮的時機，邀請各國使節來到皇宮參與宴會，希望他們能夠理解並支持帝國的改革事業。至少從表面看來，他能夠做到舉止文雅，從容自若，與各國代表一一握手，氣氛十分友好。
這足以說明，政啟他渴望人們把他看作一個開明的、力求與各國友善的大清皇帝。政啟希望以自己的改革姿態贏得社會個個階層的信任。這樣的願望和做法，對于任何走向前台的新一代執政者，都是至關重要的，也是必要的。
政啟主政初期的一系列變革姿態贏得了一定的社會擁護，包括民主、清流黨和人民力量黨的一些高層人物對政啟抱有很大的希望。
二百一十八章末代皇帝政啟
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