當時日本朝野人士在參觀7000噸級的「定遠」和「鎮遠」艦後普遍感到羞慚，同時也誘發了日本國內的一些驚恐情緒。日本法制局局長宮尾崎三郎記述道︰「‘定遠’號放出小艇迎接，先登‘定遠’號。丁（汝昌）、李（經方）兩人在艦門迎接停泊在旅順港內的北洋水師軍艦來賓，一一握手。隨即由向導帶領巡視艦內上下各室。巨炮4門，直徑1尺，長25尺，當時我國所未有……艦內清潔，不亞于歐洲。中午12時進午餐，下午1時半離艦辭別。此時，鳴禮炮21響送行登陸。同行觀艦者數人在回京火車途中談論，謂清國畢竟已成大國，竟已裝備如此優勢之艦隊，定將雄飛東洋海面。反觀我國，僅有三四艘三四千噸級之巡洋艦，無法與彼相比。同行觀艦者皆卷舌而驚恐不安。」日本輿論也大力渲染日本國內「對強大的北洋艦隊的威力感到恐怖。」
北洋水師在橫濱港停留了約兩個星期，隨後丁汝昌率艦隊前往長崎訪問。
8月4日，北洋水師離開日本回國，8月11日返抵威海，歷時40余天的訪日全部結束。北洋艦隊的這次訪日，對當時日本朝野產生了巨大震動。日本政府認為必須加大日本的海軍投入，把建設一支足以對付北洋水師的海軍作為其「最高命令」。日本松方內閣提出了5860萬元的海軍投出方案，計劃在9年內建造1萬噸級的鐵甲艦4艘和巡洋艦6艘。
1892年，日本新上台的伊藤內閣公布了建造10萬噸軍艦的計劃。1893年，日本天皇又發布敕諭︰決定在爾後6年中再從內帑中每年撥出30萬日元，並從文武官員的薪金中抽出十分之一作為造艦費上繳國庫，專款專用。這一年，日本海軍已初具規模，共有各種軍艦55艘，迅速發展成為一支可以和北洋水師相抗衡的海軍力量。在激烈的海軍競爭中，中日兩國海軍之間的差距日漸縮小，大清國在前些年積累的海軍優勢，基本上被窮追不舍的日本海軍拉平了。
劉飛揚和台灣水師關注了北洋水師訪問的全程，雖然北洋水師向日本展示了國力，但這只能讓敵人警覺。同時，對北洋水師這次遠航認真考慮後，他也認可台灣水師提出遠航的可行性，但他可不想向北洋水師那樣去向敵示威。而是要真實的訓練水師，向他人學習，找出自己的不足。
劉飛揚和水師商量後，向英國政府提出訪問英國的遠東艦隊所在地的新加坡。很快英方就答復同意台灣水師的訪問，也作為結束英方人員對台灣水師兩年的訓練儀式。
1892年3月2日，台灣水師起航遠赴新加坡。水師並沒有直達新加坡，而在南海進行了多項訓練。水師一分為二，進行了長距離追擊；遠程炮戰；近距離接戰等等，一邊航行，一邊訓練，用了近一個月才到達新加坡。
台灣水師在新加坡受英方的熱情接待，更受到華人追捧。不少華人從幾百里、上千里外來到新加坡，就為了遠遠的看一眼台灣水師。在新加坡停留了一星期，歡送了英方的訓練人員，水師繞道印尼。訪問了檳港的華人自治市，在這里陳近華率華人歡迎台灣水師的到來。整個檳港一片歡騰，熱鬧之景不下于春節。
在檳港也停留了一周，讓華人盡情參觀台灣水師的戰艦。之後，台灣在南海再次訓練，這次在沒有英方人員的情況自主訓練。
1892年6月21日，台灣水師返回台北港。
關注海軍的同時，劉飛揚也在大力的擴充新軍，不斷的擴大的台灣陸軍軍官學堂。從大陸和台灣每年都招收超過五百人的學員，學習一年就需到軍隊中輪訓。新軍由兩個團四千人擴充至一萬，台灣、上海各五千人，設兩個旅六個團，同時，軍隊中設兩套軍官，一套為正式軍官，一套為軍官輪訓。
就在劉飛揚磨刀霍霍時，日本人也沒閑著，日本的間諜在國內加大了情報的刺探，東風社一直關注著一個日本商社。
在這個時期大多數日本間諜，大都不屬于國家「公派」，而只是「間諜志願者」而已。在背後支撐這個龐大的間諜網的，是一家日本的民營企業，它通過卓有成效的在華商業經營，以商養諜，商諜結合，既節省了日本的軍費開支，也拓寬了諜報渠道，提高了諜報效率。
這家「盡忠報國」的企業，名喚「樂善堂」，其堂主名喚岸田吟香。岸田經營著一種水溶性眼藥，將其命名為「精綺水」。1877年，岸田便將生意拓展到了上海，在英租界河南路開設了樂善堂上海分堂。樂善堂也在中國牢牢扎根，此時，岸田便不再滿足于只做一名成功的企業家和上海灘聞人，一直深埋其心中的政治抱負便開始尋機嶄露。
岸田的「報國」方式十分獨特︰一方面，他為日本國內撰寫大量文章，介紹中國市場，鼓勵日本政府和企業，到中國與列強進行「商戰」、厚植國力；另一方面，他游歷中國各地，進行調查研究，撰寫了大量報告，成為日本政界和軍方的重要情報來源；更為重要的是，他效仿中國古人孟嘗君的做法，收留了大量到中國尋找機會的日本浪人和學生，管吃管住還管出路。
當荒尾精奉命到中國建立諜報網時，首先拜見了岸田，並得到了他的全力支持。岸田建議荒尾精以商人身份為掩護，到交通最為便利的漢口設立樂善堂分堂，所得貨款可以全部用于諜報工作。漢口樂善堂隨即成為日本在華的間諜大本營。
樂善堂建立了嚴密的機構，所有人員分成了「內員」與「外員」兩種。樂善堂設立了三個部門︰「理事股」負責商業經營和會計等；「外員股」執掌整理調查報告、審查在外干部情況，摘錄國內外大勢消息等；「編纂股」則負責匯集各地的調查報告以及東西洋的新聞，擇要編撰成冊作為日後的參考資料。
一線的間諜們都安排在了「外員」部門，調查項目被細分為土地、被服、陣營、運輸、糧食薪炭、兵制、兵工廠等。此外對于山川土地的形狀，人口的疏密，風俗的善惡貧富，都要求從軍事和經濟的角度進行實地調查。
樂善堂將外員們分立為不同的「支部」，先後建立了湖南、四川、京師、天津和上海支部。
除上海外，各地支部大體上是一個雜貨鋪子，為諜報工作做掩護，間諜們就以送貨為名，可以堂而皇之地行走各地。
京師支部被荒尾精稱為「我黨演戲之首要地方」，派了最能干的宗方小太郎坐鎮，重點是清廷的政治動向，同時負責天津支部，開展針對李鴻章的諜報工作。京、津兩支部還負責山東、山西、東北各省及蒙古的情報收集。
以商養諜的思路，後來進一步發揚光大，樂善堂干脆在上海成立了間諜學校，命名為日清貿易研究所，全力培養「商戰」和「兵戰」的兩棲諜報人員，全力為日本對中國戰爭服務。
第一百四十四章磨刀霍霍
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