群雄環飼，曹軍顯露頹勢。眾文武議論紛紛，多有人勸曹操退到黃河以北，待中原亂起，再回師帝都，曹操猶豫不決。
軍師賈詡諫道︰「主公憂，孫、李結盟，劉、馬互通，雖致危局，卻並非沒有破解之道。」曹操大喜，執其手道︰「還請文和教我。」賈詡拈須道︰「唯一可用之處，就是劉備和李勛不合。劉備與主公爭戰許久，不可能有緩和余地，只有李勛，可為主公助力。」
賈詡微一停頓，見曹操似有所思，又道︰「主公只需派一善辯之士，赴荊州說服李勛，聯合攻伐劉、馬。劉備與李勛有仇，馬騰也曾進攻陽平關，與李勛交惡，此行必定成功。到時有李勛牽制西北，我軍正可收復徐州。若其滅了馬騰，則天下三分，李氏獨大，我軍又可聯盟東吳，分食荊益；若其與馬騰兩敗俱傷，我軍更可坐收漁翁之利。」
曹操擊掌笑道︰「文和真乃吾之及時雨，此計大妙，若能功成，文和當記首功。」遂命董昭出使襄陽，董昭欣然前往。董昭，字公仁，山東定陶人，先後跟隨袁紹、張揚等人，多有見識，能識大體，為曹操手下「謀主」之一。
至襄陽，董昭言明來意，李勛借口從長計議，安排其到館驛休息。龐統笑道︰「曹操‘挾天子以令諸侯’這麼多年，成了眾矢之的，如今卻想禍水東引，端的是好計謀。」李勛點頭道︰「曹操手下能人無數，能想出如此妙計也不奇怪，只是我們該如何應對？」龐統略一沉思，捻須道︰「結盟之事，可以為之。但如今許昌、洛陽面臨劉備、馬騰威脅，與其結盟就要出兵解圍，我們怎能無償相助？再說萬一日後他反咬我們一口，豈不遺憾？」
李勛眉頭一挑，計上心來，言道如此如此，龐統拜服。次日見了董昭，李勛即以親筆書信為約，稱願與曹軍盡釋前嫌，結盟互守。董昭大喜，攜書信歸。李勛遂命新野黃忠頻頻出動，作勢欲撲宛城。
宛城劉備，集合各處敗兵，足有兵甲七萬。新野城雖小，卻也有兵八萬余，更兼襄陽六七萬大軍可以隨時補充，江夏五萬水軍守望，非數十萬大軍不得下。得知曹、李聯盟，劉備惴惴不安，諸葛亮勸道︰「我觀李勛雖作勢欲奪宛城，卻並無戰意。宛城地勢險要，守兵足備，李勛必定不會拼死來攻。反而是馬騰佔據長安以來，整軍已畢，隨時可能出潼關，取洛陽。到時曹軍雲集洛陽，許都空虛，我軍可出其不意，奪取許昌。」劉備甚喜，命關、張、趙等人加緊操練士兵，準備大戰。
各處如是，雖然暫時沒大戰事，卻處處備戰，好似數只猛獸對峙，都要等到力量積蓄完畢，才開始廝殺。李勛忙于安排各路駐軍，尤其是與揚州接壤之地，經歷一路風雨，李勛再不會將後背交給別人。然而就在此時，江東來使報喪，東吳大都督，魯肅病逝。
李勛等人卻毫不意外。魯肅出使永安之時，已經拖著病體，又在大都督任上總理軍政，日夜操勞。李勛嘆道︰「魯子敬忠厚溫良，世上又少一個賢人。」龐統接道︰「逝者已矣，主公且看派誰前去吊唁？」李勛詫異道︰「自然我親自前去。」眾文武大驚，紛紛勸止。
法正道︰「主公身系兩州百萬百姓安危，豈可身入險地？雖然魯肅在柴桑發喪，但也是吳軍重圍之中，主公遣一得力能臣前往，已足矣。」李勛堅持道︰「我意已決，諸位不必再勸。」眾人無奈，目視龐統。
龐統笑道︰「事者，勢也。如今東吳在徐州站至正酣，哪敢在後方再起戰事？若真敢行小人之事，則我荊州數十萬大軍不日便至。孫權乃明事理之君，豈會自掘墳墓？」李勛哈哈大笑︰「還是先生知我。此行只需扁舟一只，文長隨行即可。諸位且在襄陽依計行事，待我從柴桑回來，為諸位慶功！」
次日平明，李勛素衣登舟，出漢津港，徑直前往柴桑。柴桑主將呂蒙听聞李勛獨自前來，心下一驚，復又明了，不禁暗暗佩服李勛氣度。李勛見過柴桑諸將，前往魯肅靈前拜祭。煙霧繚繞，哀聲切切，滿城皆縞素，足見哀榮。
李勛見呂蒙身後諸將之中，一文弱青年身著輕甲，劍眉星目，風采不與眾人同，便問道︰「閣下可是陸遜陸伯言？」那輕甲青年面色無波，抱拳道︰「在下正是陸遜。」呂蒙奇道︰「漢中王只在數年前來過江東一次，怎會認識伯言？」李勛大有深意的笑道︰「東吳地靈人杰，人才輩出，本王對伯言聞名久矣。」
眾人奇之，唯有陸遜面不改色。李勛又嘆道︰「想當年與公瑾、子敬游覽鄱陽湖，何等意氣風發，可惜天妒英才。」呂蒙道︰「逝者已矣，能得漢中王如此看重，兩位都督泉下有知，足以安心了。」李勛悵然若失，祭禮已畢，自去館中休息。
晚宴上，東吳諸將議論紛紛，隱約可听到「洛陽」、「馬騰」等字眼。李勛心下了然，大戰已起，戰火四射，想必黃忠等人已經開始行動了吧。
呂蒙道︰「自黃巾之亂後，西涼鐵騎再入潼關，不知漢中王對此戰有何看法？」眾人皆凝神傾听，李勛笑道︰「諸位都是沙場老將，自然明曉，西涼軍勢大，洛陽雖未舊都，但屢經磨難，早已不復當初雄壯。想必不日即會有消息傳來，曹操忙于應付，正利于吳王在徐州攻伐。」
眾人紛紛稱是，李勛又道︰「大戰將起，勢必影響到豫州、荊州，明日本王便回襄陽，感謝諸位款待。他日若到荊州，本王必定掃榻以待。」
一夜無話，次日清晨，李勛便攜魏延駕舟歸去。至荊州地界，一路炊煙裊裊，雞犬相聞，絲毫看不到大戰對荊州的影響。李勛沿途游山玩水，拜訪名勝古跡，樂不自勝。魏延疑道︰「前往戰事正緊，主公何故如此有閑情逸致？」李勛站在一塊巨石上，展臂道︰「我們的領地會越來越大，需要很多能夠獨鎮一方的大將。但大將不是帶出來的，而要他自己去磨練。如果我事事親為，你們哪來的鍛煉機會？」
魏延恍然，卻又想到什麼，欲言又止。李勛笑道︰「我知道文長心意，為將者誰不想攻城略地，創下赫赫戰功。放心，馬上就會有你的機會，就怕你不想干。」魏延大喜，拜道︰「多謝主公！」李勛將其扶起，挑眉道︰「是到讓天下知道文長勇武的時候了，我們回襄陽吧，想必捷報已到了。」
亟到襄陽，龐統出迎，臉上笑意盎然，李勛知道大勢已定，心下頓安。果然，龐統道︰「恭喜主公，宛城、許昌皆已舀下，洛陽落入馬騰手中，劉備入主汝南。」
原來，馬騰大軍出潼關，洛陽告急，許昌、陳留等地紛紛抽調兵力救援。許昌援兵在潁川被諸葛亮所破，劉備趁勢大舉進攻許昌。嚴顏、孟達出新野，直擊宛城。劉備壯士斷腕，棄了宛城，攻下許都，夏侯淵裹挾獻帝逃往陳留。嚴顏出宛城，自潁川攻許昌，黃忠出新野，與江夏徐盛合兵經博望，與嚴顏合圍許昌。劉備兵力不支，在諸葛亮建議下又棄了許昌，轉攻汝南。
至此，荊州全境平定。曹操攜獻帝退守濮陽，夏侯淵守洛陽之北的上黨，夏侯惇繼續鎮守陳留。
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