果然，姚師傅就點破了其中的奧秘。這種核銷方法，表面上看是戶部掌握了全權，但其實是聾子的耳朵——擺設，因為戶部根本就不會來現場看實際到底要多少銀子，了不起能派個人來清算賬簿就算頂天了。定價多少、物料多少、耗損多少，全部是自上而下的糊涂賬。一兩銀子的東西，抬價可以抬到三四兩，黑心的時候八兩都抬過，反正沒人來監管，做的和領的一個願打一個願挨，抬得越多他們才能多拿不是？多出來的銀子兩邊私下分賬，大家自得其樂，何苦斤斤計較相互殺價。虧了誰呢？就虧了掏銀子出來的戶部。
歷任總辦，要麼根本就不懂業務，被下面人坑騙；要麼就存了同流合污的心思，趁機為自己撈上一票；難得有明白又不太貪的，也被下面人聯合起來弄倒攆走。崇厚管的時候是這樣，李鴻章管的時候還是這樣，因為只有通過這個辦法他們才能正經地從戶部淘到足夠的銀子，才能夠有錢揮霍浪費。當然，戶部也不是沒有明白人，但明白又能怎樣？幾十年下來，早形成了互相牽制的關系網，尚書、侍郎幾年就要換一任，經辦的官員倒可以十幾年不挪窩，別的本事沒有，騙騙兩榜進士出身、滿腦子忠孝仁義的老夫子們本事足夠了。
用後世的話說，北洋局這才有了不斷交學費的「本錢」。整個北洋機器局從開工到現在，三十多年過去，前後投入二千多萬兩銀子，不斷買機器，買設備，買技術，最後能造什麼呢？不過就是每年幾百萬斤的黑火藥、幾百萬發槍彈、幾萬顆炮彈、地雷、水雷，還有一堆一出世就過時、十桿里有六七桿常出故障的落後步槍。當年能造出潛艇不過是再偶然不過的事情了，若不然怎麼沒听見後續動作？倒是造過幾艘游輪，李鴻章有，慈禧也有，後來都不知所蹤。不過，洋務派對外面吹噓可不是這樣的，謂這個機器局應有盡有，礦石進來，洋槍出去，銀子進來，槍彈出去，標榜鋼鐵、冶金、機械、火藥、化工、造船、輪機、槍炮，各個門類，從頭到腳，統統都是國造。
當然，抬價的時候是大多數，壓價不是沒有，而且是很荒謬的壓價。北洋局剛剛辦起來時，黑火藥定價是每斤銀二分，這價格在當初是正常的，但後來物價騰貴，什麼東西都漲價，二分銀的價格卻幾十年不動，就偏低了。因為黑火藥是大宗，動不動就是上百萬斤的產量，戶部再糊涂也不能視而不見，二分的價格就一直維系下來，沒人敢動。可二分到後來是造不出黑火藥的，每年上報的數量又不能減少，怎麼辦呢？摻假！黃土、沙子、碎石，什麼亂七八糟的東西都敢往火藥中摻，一直摻到分量足夠為止。然後再拿著摻了假的火藥去造炮彈、造地雷、造槍彈，能炸響才怪。都說國造彈藥不好使，很多時候從原材料開始就爛根了，還能指望成品管用？
這個末日的王朝，不管從哪個角度看，都是氣數將盡的模樣。
以趙衡這次設計的工兵鏟來說，如果他要規規矩矩走正式流程定制，那每一把工兵鏟的定價起碼得在三十兩銀子以上，其中六七成都是虛報的。哪怕實際用的三四成，在正式采購中還有以次充好、還有克扣——不然怎麼可能有材料多出來私造？
趙衡終于明白了，為什麼李鴻章說「造船不如買船，買船不如租船」，造船虛報價格，要虧六到七成，買船要虧三成的回扣，而租船因為金額不大，上下其手的難度加大，反而是貪腐比例最小的——老李是明白人啊！
姚師傅一頓話發人深省︰「管事一個月的俸祿明面上不到三十兩，可他能養得起六個姨太太，還在天津、京師有四處宅子，錢怎麼來的？」
而馬師傅被趕走，固然有不能干活的原因，但歸根結底還是在他那張嘴上。因為管事經常挪用工料去私造賺錢，而且私造後不肯給工人相應工錢，所有錢都自個兒獨吞，他實在看不下去仗義執言，自然要被人家視為眼中釘肉中刺而趕走。
真他媽的！趙衡本就憋了一肚子火，听了馬師傅的遭遇後更是怒從心頭起，一站起來，抄起身下的凳子惡狠狠地朝牆壁砸去，「轟隆」一聲過後，牆壁被砸了一個大坑，凳子散架後也落了一地。眾人都是嚇了一跳，這位大人的性子還真是暴烈，剛才還有說有笑的，說翻臉比翻書還快。
只有姚師傅還若無其事的有說有笑，趙衡看對方嘴角偷偷流露出來的笑意，心里頓悟，知道自己上當了——面前的人物可鬼著呢。想想也是，十五年前就能放洋出去的能工巧匠，早不說晚不說，挑這個時候給趙衡捅自己放洋的經歷，吃飽了撐著？
「誰在嚷嚷，誰在鬧事？」眾人還沒反應過來，外面忽然跑過來一人，長得肥頭大耳、猥瑣無比。
有人小聲對趙衡嘀咕了一聲︰「他就是管事。」
「給我滾過來！」趙衡暴喝一聲，震的人耳膜發痛。
管事還沒看清楚是誰在說話，只听到對面傳來的聲音似乎年紀不大，氣急敗壞地說道︰「好你個小兔崽子，反了天了，居然在太歲頭上撒野，老子不發威，你……大……大……大人？」
他突然看見從人堆里站出來的趙衡，站在面前威風凜凜，頓時嚇得魂飛魄散，說話都哆嗦起來。從趙衡的官服上看，正經的五品文官啊！別看管事在工人面前吆五喝六，可論起正經官職來就是個不入流的吏目，離趙衡還差著十萬八千里呢。管事上面有督辦，督辦上面有巡檢，巡檢上面有委員，委員上面才是機器局的總辦、會辦。光論官餃，總辦正五品、會辦從五品，趙衡的官餃比總辦低，與會辦平等，高于委員及以下，比起管事那就是天上地下了。
「還不滾過來？」
管事戰戰兢兢地走到跟前，恭恭敬敬地打千行禮，「卑職參見大人，不知大人是？」
「本官是候補同知兼武衛中軍營務處營務委員趙衡，認得我麼？」
管事本來搖搖頭，想說不認識，忽地想起一個人來，渾身如篩糠一般，「大……大人就是前段時間報紙上登……」
「不錯，就是我，這下認識了吧？」
管事這下真是有苦說不出，本來趙衡就算是五品官他也不怕，反正不是現管。不料听了趙衡的名頭之後卻暗暗叫苦。京津兩地誰不知道新近竄起、為榮中堂所看重的青年才俊？不要說他一個小小的管事，就是機器局總辦面對這個榮中堂麾下的紅人也是要巴結的。只是，這麼一個紅得發紫的人物，今天是哪根神經不對來北洋局？若是巡視，又沒有事先通知；若是私訪，偏又穿了全套官服，生怕別人不認你還是怎麼的？不過，這只能是深藏于心的月復謗，面上絕不敢多言一句。
胖胖的身軀在地上磕頭︰「不知大人大駕光臨，小的們有失遠迎。大人來鄙局有……有什麼公干？若有吩咐，派人傳個話就行，絕不敢勞您大駕親自跑來。」
「怎麼，有很多見不得人的事情怕我跑過來看麼？」
管事汗如雨下︰「不敢不敢，卑職絕無此意。」
「哼！」趙衡從鼻子里重重地出氣，「我不跑來的話，能知道你趕走馬師傅麼？能知道你娶六個老婆麼？能知道你買四處宅子麼？」
管事這下瞪得眼楮都直了，嘴巴張大得可以直接塞下隻果，當著趙衡的面他不敢還嘴，眼神卻惡狠狠地掃著趙衡後面的工人，似乎想揪出來是誰告的密。眾人懾服于他的婬威許久，居然不自覺地低下頭去。只有姚師傅似笑非笑地看著趙衡。
「屬實麼？」
沉默，無言的沉默。這問題不能否認，當然也決不能承認。這點道理，管事在官場上模爬滾打多年了，當然看得清楚。
「啞巴了？到底屬實不屬實？」
「屬……屬實。」
「怎麼，不服氣？」趙衡伸出一根指頭指著他，「我要是你，明天就識相地從局里滾蛋。老子連崇禮那里都敢打擂台，你一個小小的管事，碾死你還不和碾死一個螞蟻差不多。」
說起崇禮，管事那才真叫膽戰心驚︰雖然表面上看是因為榮祿出面保了趙衡，但外面都在傳說因為趙衡連英國公使的門路都走得通，所以朝廷不敢不放人。崇禮還是當權的尚書呢，而機器局自李中堂倒下之後，上下都是驚弓之鳥，有一天沒一天的混日子，真要較真起來，誰都跑不了。
他汗如雨下，哆嗦著不敢動。
「滾吧，趕緊從我面前消失，明天別讓我再看見你。」趙衡惡狠狠地說道，「這兩年撈的夠多了吧，不想下半生在牢里過的話，就給我識相點吐點出來。」
管事磕頭如搗蒜，一溜煙就跑了。