「周家是村里的大戶，人多，開枝散葉後就更多了，村里人彼此都沾親帶故的。」唐周氏跟唐荷爹娘說過她娘家的情況，「我娘家還算周家的本家一支咧。我爹的曾爺爺外放做過縣太爺，回村里修了周氏祠堂，我爹常說他出生時還是個小少爺呢，啥都不用干，每天里就是讀書寫字，住的是大房子，吃的是白米飯配魚肉，連喝茶的水據說都有講究。」
「我爹說得可好听了，反正我是沒見過，我們兄弟姐妹七個，打記事起就在地里干活，老周家現在就是十成十的莊戶人家。」
「要說有什麼不同，就是周家有族譜。我那一輩，男排‘珍’字班，女排‘雅’字班。」唐周氏其實有個好听的大名叫周雅蘭，「南生爹那一輩男排‘乃’字班，女排‘隻’字班。到南生這一輩，男排‘生’字班，女排‘秀’字班。」
唐李氏被一大堆名字排班說糊涂了。「三女乃女乃，您說的這些咱听不懂。」
「不懂也沒關系，」唐周氏呵呵笑，「老祖宗以為自家的富貴千萬代呢，所以早早的把子孫的名字都排好了。其實在村里大名都沒人叫，都叫小名。南生他爹大名周乃康，沒人叫，都叫他二狗子。」
「賤名好養活。」唐李氏其實關心的是別的，「您二佷子生了南生兄弟姐妹四個呀？」
「對頭。二狗子圖省事，除了排班定下的字，就按方位給取了名。除了南生自己，他大哥叫東生，二姐西秀，四弟北生。」
很久以後唐荷問周南生︰「你爹怎麼知道恰好要生四個？萬一又生別的孩子他該怎麼取名？」東西南北中。中生？中秀？
「不是還有金木水火土嗎？」。周南生答道。
唐李氏不愧跟唐荷是母女，兩人的疑問一樣，不過她沒把問題問出來，她更關心別的。「三女乃女乃，您也別介意我話直，小荷一直是我跟她爹的貼心棉襖，我倆一心盼望她嫁個殷實人家。咱是很中意南生沒錯，但也想問清楚，他家里境況怎樣啊？」
「二狗子是出了名的能掙家私，她媳婦又會持家，我那些佷子啊，就屬他家最富裕。他四個孩子也懂事，做活的做活，上進的上進。特別是南生，自小就養在我爹，也就是他老爺爺跟前，你別看他現在下地兩腳沾泥巴，其實也算半個讀書人呢，他自小就跟著我爹，也是認了半部論語的。」
半部論語治天下，老話說的那是宰相的人才。唐李氏簡直要樂壞了，私心里已經認下周南生作姑爺。這會听到大兒子說的他好話，耳朵都要豎起來。
「南生端端正正坐在大方桌前對賬本，明明做的是商賈買賣事，偏偏乍眼看去就是個活月兌月兌的俊秀書生。」唐大山顯然對周南生也很有好感，口沫橫飛地跟娘和媳婦描述他在周家看到的情形。「賣野貨的人家給他報賣了多少雞鴨瓜果，嘿，他那算珠子撥兩下帳就出來，我的眼珠子都跟不上。」
「你人笨，當然啥都不懂。」唐宋氏點點自己男人的腦門。她也就見過周南生一回，關于他的好話最近倒是听了一籮筐，瞥見婆婆熱切的神色，心中一動，猜測婆婆是中意周南生了。「你到周家老半天，就是看撥算珠子去了？」
「哪能呢。我給幫忙收貨盤貨來著，不然我能那麼晚才家來麼？」
哎喲這頭笨驢。唐宋氏見男人不開竅，直接問道︰「那你送南生家去就沒見見他家里人？你眼瞅著他家是個什麼光景？」
「他家都能開鋪子了當然是好光景，一溜的大瓦房，比咱家屋子還要多幾間！」唐大山沒有存心觀察打探，也說不出個所以然來，「除了南生的四弟在學里讀書沒歸家，其他人倒都見到了。你們不知道，我把南生送到家，咱舅和舅娘一開始還嚇了一跳，以為南生出了啥事呢。當時我都不懂該說啥，這救人救出好歹來了，咱也理虧不是？」
唐李氏緊張起來，「那你瞅著南生爹娘有沒有生氣啊？」
唐大山搖頭，「這沒看出來。我嘴笨，解釋得結結巴巴的，是南生給我解的圍，說他一點不妨事，是咱家人體貼怕他走路艱難，所以送他家去。」這救人的人說話怎麼能這麼周到呢，被救的反倒被說得心窩子暖起來。
唐李氏有心多問幾句，只是唐大山壓根沒往未來妹夫的方向想，也就沒有細致入微地觀察，來來去去也就是答舅舅家眾人均很熱情等等。
唐李氏失望溢于言表，看到唐老爹父女兩人也回了家，唐老爹一直給她打眼色，只好按下不問。
「他爹，你說南生這麼好，有相貌有人品有家世，那還不多的是人家上趕著要把閨女嫁給他？不行，咱得趕緊行動。」夜里唐李氏輾轉反輒無法入睡，閉上眼楮就夢到跟一眾婆姨大娘搶女婿，于是推推身邊的唐老爹，非要他趕緊拿主意。
「這緣分天注定。」唐老爹無奈，「你急慌慌的，不知道的人以為咱小荷嫁不出去了呢。」
「緣分天定沒錯，但成事還在人呢。」唐李氏說道，「不行，我明兒得跟三女乃女乃說說，讓她幫居中遞個話。」
「這老話說，一家有女百家求。嫁女兒講究的就是個有人相求的矜貴態度，你這樣上趕著貼南生，以後嫁過去小荷也不好立足。」唐老爹生氣，「南生再好，能比小荷還親？我說了，再相看相看。你不準再咕噥。」
唐李氏無法，只好睡下。
在周家，南生爹娘在唐大山跟前不好說什麼，等這會兩人熄燭上床，南生爹回想兒子被板車拉回的情形，忍不住就跟婆娘嘀咕了，「你不知道那江水滾急滾急的，得虧南生沒事，不然就是救的親戚兒子，我也寧願他睜眼做個旁觀的狠心人。」雖說救人一命勝造七級浮屠，但如果救人搭上自己的命，就太不值了。
「南生水性好，」南生娘沒當一回事，「以前他沒少到青山水庫去游水。那水庫一年也少說淹死□個人，南生游那麼多回，不也好端端的。」
「你還拿水庫說事！」南生爹听著听著冒火了，「你也知道水庫水深，讓你管教他不準去，萬一出事，你連兒子的尸首都找不著！」
南生娘不說話。
南生爹嘆氣，「行了，我知道你也為難，兒子大了主意也大。不過你多少也要對他上點心，他過了年就二十了，你趕緊相看相看，給他挑個好姑娘。」
「他二十了？」南生娘吃驚。
「你怎麼做娘的？」南生爹終于壓不住怒火，「跟你說了多少回，老三也是你親親的兒子，你也要把他放在心上，平日多管管。」
「我管得著嗎？」。南生娘也提高聲音，「兒子不養在我跟前不跟我親，難道還是我這個做娘的錯了？」
積年舊案，一時半會哪里吵得明白誰對誰錯。南生爹只好按下滿肚埋怨不提。
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雖說唐老爹答應了唐周氏陪她回娘家給老爹撿骨，可離吉日還有段時間，因無論如何要跟親娘開口說明，想想這其中必然遭遇的不愉快，就想著拖一日是一日吧。
日子水一樣淌過。前頭唐周氏和唐李氏領了唐小山去找桂先生，因唐李氏說了唐荷教的話，說是仰慕桂先生的人品風流，農戶家的孩子雖然不求讀書科舉，但是在桂先生身邊沾沾書卷味兒，認幾個字，識一番做人道理也是好的，桂先生被恭維得舒爽，並且他本來教的也幾乎全是鄉民的孩子，倒是一貫主張有教無類的，因此雖嫌唐小山年紀大，但還是答應收下他，只是有一點說明白了，不是收下當正經的學生，只讓他農忙之余就來幫忙磨磨墨，桂先生得閑就教他幾個字。
事情這樣順利，唐李氏哪里有不答應的。因此連番道謝，又把家里自產的菜蔬瓜果奉上。不想桂先生推辭不收。鄉人多講究「天地君親師」，唐李氏從骨子里敬畏教書的先生，自然一定要給。桂先生沉吟半晌，說道︰「唐大嬸，我知道你家里種了蓮藕的，送我幾張荷葉如何？」
唐家村四面池塘環繞，夏季里雨過雲歇，藕塘里荷葉田田，荷花也如舞女亭亭的裙，桂先生每每看得詩情迸發，但讀書人到底不好擅自攀折別人家的東西，很是渴望了一陣，于是有此要求。
唐家一向只把荷花做包裹菜蔬用，偶爾摘幾張做個荷葉包飯，或者就是一塘的荷葉全摘了賣給藥房入藥，也就得個一兩文錢，桂先生開口要這麼不值當的東西，唐李氏不懂讀書人的風雅，但還是連連應下了。
回到家里跟女兒說了經過，「這讀書人就是奇怪。許是想吃蓮藕，推說要荷葉。」唐李氏搖頭，又叫大兒子下藕塘挖藕去。
唐荷攔住她，「娘，我知道桂先生想要啥，我去就好。」