「得、得」一陣急促的馬蹄聲敲碎了夜的寧靜。
一匹黃驃駿馬沿著官道疾奔，正經過一道緩坡，馬上的精明漢子身著灰色窄袖束腰緊身勁裝，口中不斷吆喝，策馬不停蹄。馬兒腳勁甚是快捷，只消片頃，便上了坡，前方忽現三騎並排而立的人馬，擋住去路。灰衣漢子及時勒停坐騎，月光下見得清晰，居中一名四旬中年人，臉形狹長，高鼻梁，雖坐起，仍能看得出身個高大，只是面色凝重。他左側靠坡沿壁地的那名白衣少年，則輕松自在，手中馬鞭，甩弄著玩耍；右側近樹林那人被樹木繁茂枝葉投下的斑駁陰影籠罩，模樣瞧不大仔細，只能依稀分辨出是個三十出頭的青年。三人攔鞍斜掛均為厚寬大刀。
灰衣漢子下馬，先與中年人躬身一拜，神色恭敬道︰「稟報幫主，兔子竄門了。」中年人問道︰「還有多久？」灰衣漢子答道︰「一頓飯的工夫。」中年人點頭道︰「很好，毋須再探，你且退開。」「遵命！」灰衣漢子應命，牽馬從三騎隙間穿過，才翻身上馬，笞促快行，不一會便跑得無蹤無跡。
是夜正值月中，天空一輪皓月高高掛起，撒給大地一層銀色紗網。暗昏中的青年漢子忽道︰「他們人很謹慎，居然發現了咱們盯梢的人，天南劍派果然不相易與。」白衣少年嗤道︰「月黑風高殺人夜，他們急著送死，豈不正合我們意願？」青年漢子對這少年備感無奈，只向中年人道︰「師父三思！」中年人勉強鎮靜的心又泛起漣動，嘴角牽起，少時才用堅定的語氣道︰「此事已定，卓標你休再提起。」青年漢子又道︰「您說過會有貴人相助，卻現今未至，單憑咱們的力量，恐怕難以對付人家，至少不能全部除掉來人。後患無窮啊！天南劍派名正勢大，咱們與他無怨無仇，冒冒去結下如此宿敵，何苦來由呢？」中年人心下一陣亂，慍怒道︰「沒有人幫照樣動手！你堂堂雲刀幫大弟子，听著天南派的名頭就怯，這大師兄做得怎去服眾？」青年漢子黯然，垂首道︰「弟子怎樣的人，師父還不清楚嗎？弟子十幾歲便跟隨師父，鞍前馬後，刀山火海，可曾怕過？但這次師父的決斷實在令弟子捉模不透，才三番五次的冒犯。天南派歸隱一隅，雖鮮與江湖，可結善懲惡，聲名甚佳，雲刀幫沒有半點與之結仇的理由啊！」雲刀幫幫主心煩意亂錯責了弟子，也知對其很不公道，但以他掌門身份，斷不會向徒弟賠禮道歉，當下默然。心中苦笑道︰「為師的無奈，你們又有誰人知曉？雲刀幫還是我說的算嗎？」
一旁白衣少年見師父滿月復心事，道︰「林師兄盡長他人志氣，滅自家威風。天南派——天南派怎了？也不想想他們遭遇的是什麼人物！咱師父什麼角色？想當年，‘雲刀客’三字名頭，折斷多少英雄兵刃？‘雲刀幫’三字招牌，彎曲多少豪杰膝頭？赫赫荊州第一大派，名聲撿來的麼？他天南派準備丟人現眼吧！」「雲刀幫」幫主或許希望重拾些信心，對這徒弟的話十分受用，想起昔日輝煌，他心也有些飄，輕咳兩聲道；「山兒……嗯！你就是不長大！天南劍派，是你能小瞧的嗎？也難怪，從小你便在幫中，沒見過世面，平日里只見得師兄弟們的幾樣把式，坐井觀天，記住，以後可不許這樣！」白衣少年連道；「師父教訓緊恰，徒兒銘記于心……」「雲刀客」不無滿意的點頭道︰「今後再不任你恣意驕玩，多隨為師出門走走！」少年唯喏應吮，又喜道︰「荊州第一門派的名頭，徒兒以後行走江湖，有得風光了！師父呀，弟子若有您一半的本事，也能走四方會遍八面群雄了！」「雲刀客」又憶起昔往風光，頓感意氣風發，笑容滿面，稍覺失態，又是搖頭又是點頭道︰「你，和卓標，你們若是勤學苦練，他日的成就，何嘗不會超越為師？只一點——求成挑釁太不因禮，太得罪人，要吃虧的！當年為師不知天高地厚，著實闖了許多禍端。」少年笑道︰「最後師父還不照樣平安無恙？」「雲刀客」笑著搖頭，多少拿這愛徒無奈，心中的陰霾減去八分，思量今夜一戰，自己些須有些把握。林卓標見這師父寵膩的師弟只會附乖買巧，不識好歹的潑冷水道︰「師父切勿輕敵。」「雲刀客」正值興頭，經他一再提及天南派的厲害，怒氣陡生，喝道︰「知道大敵當前，還不養精蓄銳？誰再有離退之意，回去幫規處置！」說時厲目環顧四方，「都不準作聲！」
夜，在寂靜中繼續。
遠方有誰踩著幽靈的夢而來。那聲音虛無縹緲，旋而那般的真切。
「前方哪幾位英雄？天南派弟子李厚山冒昧驚駕，還請借個道。」說話的是個三十來幾的漢子，一臉短須，瞧來比較硬朗。身旁是位頭頂帷帽的女子，一束衫服玉帶長褲烏皮靴，穿系男裝；她旁邊另有一名錦衣中年，神色倨傲，後方的四名青衣漢子手握劍柄，遙遙防範著不速之客。這七人早已發覺情況有異，道旁的林子里也有玄匿，前方的李厚山率先發話。
「雲刀客」呵呵笑道︰「天南劍派名震江湖，在下今日得見李大俠，實屬三生有幸！久仰！久仰！」李厚山暗忖︰「這班人顯然知道我們的身份，想來日里那兩個詭詭祟祟的家伙，與他們免不了瓜葛。哼，沒能拿住那兩人，沒停歇的快馬加鞭趕了半日半夜，想不到仍避不了這一劫。也罷，老子倒要看看這荊門之地，究竟是哪方神聖敢挑釁于天南派。」他強忍好奇之心，還禮道︰「客氣！閣下乃是高人，只可惜在下孤陋寡聞，又心朽眼拙，實在悟不出閣份，還望原諒則個，多加提醒！」「雲刀客」笑道︰「李大俠真能說話，夸得老哥心里暖烘烘的，哈，讓我沾沾年齡的光，也沾沾李俠的光，以老哥自許。唉！只可惜老哥名不見傳，比不得天南門徒，說出來徒添疑惑，恐怕令李大俠失望了。」他愈有意隱藏身份，李厚山等人愈加提防，道︰「听閣下口音，想必乃本地人氏，深夜相見，不知有何教晦？」「雲刀客」笑道︰「李大俠快人快語，老哥也不好多言其它了。江湖稱道︰當今劍術之冠，首推天南。天南劍派，那是劍道的王者。貴派弟子，雖鮮在江湖走動，江湖中膜拜者卻多不勝數，有不少更以天南派門人自居，其中雖多冒名充祟者，而誠心實意也不乏其人。天南劍派，當真譽滿江湖！名下無虛士，老哥此次前來正是特地討教幾招，而受益于此生！」李厚山心中冷笑，道︰「我派自知天外有天，從不敢以王者自居，惟立意隱居于海外，修心養性而已！承蒙武林中朋友謬贊，閣下倒當起真來。」「雲刀客」道︰「當今世道不好，創家立業猶為艱難。創派過百年而不衰者，武林中唯有貴派與薛莊。薛莊乃大唐中興功臣，屹立于今不足為怪；余下天南劍派，才當真讓人肅敬！即便新近二三十年崛起的四大門派，也不過爾爾。老哥再愚昧，這點見識還是有的。」李厚山身後一名漢子忽道︰「你們深夜攔劫，居心叵測，甭多廢話，盡早放馬過來，休要浪費唇舌，耽擱了老子睡覺的時辰！」言語中多有輕鄙。李厚山假叱道︰「魯潛，不得無禮。」「雲刀客」心中冷哼，怪笑道︰「罪過！罪過！在下糊涂透頂，一心只記得求教，卻不曉得個唐兀之罪，令諸位誤會。多多包涵、海涵！」
李厚山一心想弄明白這批人的來歷，強自壓制惱怒，道︰「想必閣下在江湖中大有身份，跟我等走卒過招，自貶了身份，太不值得。閣下瞧得起敝派武學，在下願順路作個向引，一路恭迎至島上。敝派武學都是些粗淺功夫，絕不介意各路英雄前去觀摩、指點。這也免了大家一番游斗，更傷了和氣。」「雲刀客」道︰「貴派授藝之法標新立意，老哥早有耳聞，佩服著緊，一直便想著哪日一定親自登門造訪，卻始終逮不住機會，引以為憾。現在匆匆然而來，正是不敢再失良機！李大俠本是江湖名杰，倘得賞臉，老哥榮幸之至！」李厚山身後的魯潛黑著臉道︰「五師叔對你客氣，你一再相逼，太也不識好歹！」「雲刀客」的少年弟子也不甘示弱道︰「天南派的威風果然是吹噓出來的。天南派龜縮在一島之上，很有道理，否則假把式玩多了，難免露出馬腳，現了原形，豈不大大不妙？要不即是紀重天掌派無方，以至天南派後繼無人，若真如此，紀大掌門可就是千古罪人咯！」他這話極為刻薄，「雲刀客」亦覺不妥，可瞧對面天南派弟子拉得極為難看的臉，恨不得剝人皮的憤怒，又暗為愛徒的激將計叫好。那女子戴著帷帽讓人看不到表情，但已將劍推出鞘少許，可見其心思。李厚山一向對掌門師兄十分尊崇，平常便听不得有人說三道四，此刻哪能容忍？當下拔出了劍道︰「尊駕今夜既然志在必得，這般自恃武藝，李某人不與會會，也不可能了，請！」「雲刀客」果真逼得李厚山出手，倒是心中一愣，先喝令兩弟子退開，隨即拔刀道︰「李大俠習慣于地上比試呢，還是馬上？」李厚山看他的刀比尋常長了足足一尺有余，刀身厚重，少說也有四十幾斤，顯是特制的隨手兵刃。他卻不知「雲刀客」拿刀在手的另外一番感想︰這刀平日里不大離身，卻終究不及會卻天下豪杰的「雲刀」使喚，無奈不能暴露身份，身不由己了！
李厚山道︰「既是隨便玩玩，就沒必要下馬了！」他語氣再不客氣，也有意激怒對方，「雲刀客」果真受不住此等輕蔑之言，舉刀催馬上前喝道︰「看刀！」一式直劈再平常不過。李厚山識不出宗派，見來勢凶猛，有意估測他的實力，並不閃躲，控馬迎上幾步，架劍橫格。刀本是恃重砍殺之物，李厚山竟以劍相阻，「雲刀客」又是棘憤，又是心憂，對方顯然藝高自恃，故而他也不敢抱以輕心，全力施為。刀劍交踫，各自蕩開，誰也沒討得好處，二人手臂發麻，心中均有詫異，尤以「雲刀客」為甚。他既知李厚山內力稍勝一籌，不敢延誤片刻，出刀搶佔先機，帶刀斜砍。李厚山持劍刺其右目，攻其必救。「雲刀客」當先換招，連砍四刀，又急又快。李厚山用上一招「蛇闖鼠穴」，一劍四經變折，丁點也沒凝滯，愣是避開刀身，刺向「雲刀客」右胸。「雲刀客」心下一滲，再不敢作絲毫保留，用刀疾揮狂舞。他拿刀舉重若輕，似白雲般盈巧，似烏雲般挾勢，縱橫開闔中夾雜無盡巧妙招數，李厚山暗中忍不住叫好，又細思這路刀法系哪派武學。天南劍法以精妙見長，李厚山第一次過招後自不會再隱棄長處，待得各式劍招揮灑開來，恁他「雲刀客」怎生厲害，也漸失優勢。
「雲刀客」順手揮刀斜砍，刀劍再次相撞，「鐺」，星空下冒出一串火花。李厚山長劍兜轉，改為斜擊，「雲刀客」大驚，沒想到他這麼快又殺過來，準備中的一式絕招「鋒中見寒」已不及使出，倉忙間就前劈出，不料劍尖突變，改為刺肩上肩穴，他的刀無論如何已不能回救，眼見劍尖及膚，慌忙避手提韁，身形後仰，回刀支劍。跨下黑馬吃痛，揚蹄長嘶，幸而他馬術尚為精湛，雙腿緊箍住馬月復，才未摔下。黑馬前蹄著地，已然向左轉了方向。此前兩人雖換了數十招，但兩馬自駐足後如木雕般，未曾移卻半步，「雲刀客」的馬既先動，算是輸了一回合，李厚山料卻他未必肯服輸，卻沒有加緊去攻，反而將劍止住。「雲刀客」老臉一紅，道︰「多謝李大俠承讓，請！」他果真沒有休止之意，李厚山也不以為慍，隨手使出一招，半守半攻。
李厚山已完全有把握擊敗對手，一直思考的是如何讓「雲刀客」心服口服，以便知道今日之事的緣由。他相信這其間深有蹊蹺，天南派在武林中威望甚高，與各門派素無怨仇，對此無端招來的劫禍當真莫名其妙。況且他察覺到旁邊林里藏伏有人，能平安化解最好，否則徹底翻臉，自派弟子難免會有死傷。
刀影乍現，李厚山警惕心起，卻看不清對方持刀之手的方位，只有刀影撲來，再見時已又是從上向下而砍而沒，一連三刀，刀鋒才在李厚山的頭頂之上前方真切起來。這刀使將開來隱而快，最後一刀疊加了前兩刀的力量，如險峰一頭栽倒，又猶從迷霧中突然竄出，殺人一個措不及防。「雲刀客」那少年徒弟在一旁轟然叫好，天南派諸人卻暗捏一把冷汗。李厚山自對方出招時已知厲害，並沒亂方寸，凝神以對。刀迎面而來，其勢不可擋。倏見李厚山右手連連揮動，眾人只听得「鐺鐺……」之聲響了一小會即停，這敲擊聲快得異常，差點連在一起，但這些練武之人仍能分辨開來，一連響了七下！
音落刃分，李厚山一招「釜底抽薪」成功化解了來勢洶洶的一刀，雲刀幫幫主臉色大變，心中思潮涌動。李厚山應下此招，忽然憶起了荊門之地似有一個慣用重刀的二流幫派，忘卻了名字，只依稀記得其派首姓許。想起這些極不容易，已是勾起了他前輩子喝孟婆湯之前的回憶，只能詐道︰「妙極！許幫主刀法出神入化，不愧為荊州之地最杰出的一派，不知此招喚甚？」雲刀幫幫主只以為完全被識破，暗驚，連得意之招被人拆解的失落也稀散不少。
「雲刀客」剛才那招「力壓乾坤」，自出道以來從無人能將之破解，別人只有閃躲的法，多少年來令他自負不已，卻不料今日被人破了，生命中似失去了什麼重要的東西，戚戚難過中，又免不了佩服天南派的絕藝。這次雙方不分勝負，他想見好收場，省得被人踢下馬來自討沒趣。因道︰「難怪江湖人稱，若能習成‘青平九式’，便可縱橫江湖，今次領教，許谷肅是信了。今夜可謂滿載而歸，許某回去，雲刀幫便棄刀從劍，潛心習練‘青平九式’夠了。」李厚山倒沒想到他還能幽默兩句，暗記了雲刀幫、許谷肅兩個名字，笑道︰「雲刀、天南兩派不打不相識，往後許幫主光臨敝島，在下一定偕同掌門師兄出島恭迎！」許谷肅暗想自己哪還有臉登門造訪，卻道︰「好說、好說！後會有期！」言畢策馬引兩徒弟避往林地。
當此時，忽地道旁一株懷抱大的樟樹晃動，跳下來一人，單膝跪地，攔在許谷肅馬前，語氣生硬道︰「師父，此事就此草草了算？」許谷肅頓時羞惱成怒，又自納悶這名叫楊闔的弟子平日里諛媚的一個人，怎麼有膽頂撞自己來，罵道︰「你楊闔算什麼東西？竟敢出言不遜，快滾！」他相信李厚山等人已知林中有詭，只是大家都沒去捅破，他便盡力將話說得簡單，先趕走這個楊闔。楊闔並未被喝斥走，冷笑道︰「我算不得什麼東西，但師父帶徒兒們出門的任務，弟子可是一清二楚的。任務既沒有完成，弟子就有責任提醒師父。」許谷肅又驚又怒，才明白楊闔根本就是那些人安排在自己身邊的眼線。泄了底氣，無奈必須和天南派抗爭到底了，他按下怒火道︰「難得你這般忠誠，就代為師完成使命吧！」楊闔道︰「弟子哪敢逾越頂替師父？師父若真不屑親自動手，就讓我們這一班弟子效勞吧！反正大家都貓匿了老半天，早不耐煩了，都想活動活動筋骨呢！——各位師兄弟，天南派的家伙瞧不起咱師父，瞧不起咱雲刀幫，都給出來將他們一番教訓！」他後半截話是向著樹林子喊的，又扯起了嗓門，里面的人沒有听不見的道理。一時作索聲起，草木翻動，從中跳出八十多人。這些人兵刃單一得很，用的都是刀，行動輕捷，迅速將天南派七人圍了個大概。