如今陝北境內不安寧，匪患成群，商人們要是沒有自己的武裝，恐怕走不了多遠就得連人帶貨被人家給搶了。
朝廷的軍隊，那是不用指望的。
商人們都是半武裝性質。像這支隊伍，規模並不大，兵器都藏起來，也是因為在保寧堡里，有所顧忌。
車隊一離開城池，這些漢子們立刻都活躍起來。
「呼，他娘的，終于出來了！這東西硬邦邦地藏在身上真是不舒服。」
漢子們一邊說著，一邊把短刀、匕首之類都拿了出來，隨隨便便往身上一別，一股彪悍之氣顯露出來。
「李老爺，那姓嚴的敬酒不吃吃罰酒，干脆咱們直接綁了他就走。料來一個老匠戶，誰又管得著了？」
「就是！這大過年的也回不了早盛 ，咱們辛苦些沒關系，可大帥在家遲遲等不來好消息，倒是咱們做屬下的辦事不利了。」
「就是，李老爺，您下命令吧！綁了他就走，只要到了早盛 ，由不得他不幫咱們做事。」
「是啊！到了早盛 ，不用咱們脅迫，他自會看到早盛 的好，自己就想開了。」
戰士們紛紛要求強動手。
李老爺自然就是老木匠李老漢，他現在扮作商隊的領頭，被人稱作一聲李老爺。
只見他手拿一個大煙袋，不急不忙地抽上幾口，等到大家都說完了，才慢悠悠地開口道︰
「我知道，這都過年了，大家心里著急。不過，著急也沒有辦法啊！大帥對火銃的重視程度，大家都是有目共睹的。為了造好火銃，他可以說是不遺余力。讓咱們出來找嚴華是為了什麼？一個老頭子，有什麼好的？」
「自然是為他能造火銃。」戰士們紛紛說道。
「對啊！所以，我們就要解大帥之憂。火銃，可沒有大家想的那麼容易造！嚴華固然是老工匠，可早盛 一無所有，要平地起高樓，只憑他一個人可不行。到時候一年半載的還造不出火銃來，那可如何是好？」
說到這兒，李老稍微停頓了一下，見大家都露出思索的神色，才繼續說道︰
「現下朝廷腐敗，從兵仗局中逃到榆林衛的工匠可不止嚴華一人。如果我們能說服嚴華，讓他真心為大帥做事，然後再多召集些工匠，大帥的大事何愁不成？我們多花些時間，將事情辦好了，以後在大帥面前、在眾位弟兄們面前也能抬得起頭來。」
「嗯，李老爺深謀遠慮，是我們考慮不周了。」戰士們想想，確實是這麼回事兒。
「更何況，估計也不用我們等多久了。相信嚴華這老東西過不了眼下這一關，咱們的機會也就來了。」李老笑眯眯的，看起來要多陰險有多陰險，渾然不似先前那個老實巴交的老工匠了。
…………
陝北榆林衛一帶，是大明永樂年間就劃定的養馬場。
從黃河以西到邊境長城一帶，都是養馬的範圍。
在養馬場內，不準種植任何糧食莊稼，都用來為朝廷培養戰馬之用。
在明朝中期以前，這項政策是執行地很好的。可是越到後期，隨著衛所制度的腐敗，駐守的將領們開始侵吞這些田地，利用手下的軍戶不斷開墾牧場用來耕種。
至于朝廷所需要的馬匹，則是通過紅兒山一帶的邊市進行貿易，從蒙古人處得到。
漢人本就善于耕作，這些田地用來耕作，收入所的往往是用來牧馬的數倍。然後，將這些糧食換成食鹽、茶葉等——或者直接用糧食進行交易也是有的——再跟蒙古人交易，換來馬匹，應付朝廷。
到了崇禎年間，這里早就看不到任何養馬場的跡象。
嚴華一家本是匠戶，按照太祖爺定下的規矩，家里的戶籍成分，那是不能改變的。也就是說，一旦被定為匠戶，除非立下特別大的功勞、得到特意的獎賞等，否則的話，以後子子孫孫都要是匠戶，只能從事工匠這個職業。
在明朝，匠戶的地位是非常的低的，比普通民戶遠遠不如，跟軍戶來也差不了多少。
但是對于自己家里的地位，嚴華也沒什麼不滿意的，畢竟這是老祖宗留下來的。按照他的話來說，這是各人的命。
有的人命好，生下來就是皇帝，那是人家上輩子修來的；有的人命一般，生下來是地主人家，也不愁吃穿；像他們這樣的匠戶，則是上輩子作孽，所以這輩子要遭罪，來贖清業障。
嚴華做了半輩子的火銃，他的手藝，在兵仗局那也是數得著的。
可是，這又有什麼用？不管你的火銃做的多好，到月底餉銀該拿不著，還是拿不著。至于升職，那是更加不用想的了。
而且，上層的官員們還三天兩頭的克扣精鐵等各種工料，致使很多批火銃的生產都不能按時完成。
幾年前，有一次嚴華所在的小隊就遭到了這種待遇。工料被克扣，導致弓起不能按時完成。
結果，恰逢工部工部侍郎下來檢查，這個黑鍋自然不能由兵仗局的官員來背。
兵仗局的大使略施手段，就將罪名加在了匠戶們的身上。
嚴華氣不過，上前跟工部侍郎理論，結果被治了個大不敬的罪名，罰去一年的餉銀，當眾打了二十大棍。
事情到這兒本來也就算了。
奈何嚴華一家就指望著他的這些餉銀生活，平時拖欠，並且下發的本就不足，這次再被扣去一年，眼瞅著家里就揭不開鍋了。
嚴華只能孤注一擲，在大街上攔轎告狀。
沒想到這下可是捅了大簍子。
因為克扣匠戶的糧餉以及生產火銃的精鐵等物，這本就不是兵仗局一家所為，而是從戶部到工部上下，凡是經手的部門，就沒有一個手腳干淨的。
嚴華這一狀，幾乎算是把京城大半個官場給得罪了。
最後，他不得不跟兵仗局的幾個匠戶一塊兒逃亡，到了榆林衛。
明朝戶籍制度嚴格，表現的一個方面就是人們都不能隨便離開自己的故鄉。
能在全國各地自由出行的，也就是有功名的秀才，或者是名士紳才行。其他人，包括一些行腳的商人，必須得有路引才行。
還好天啟年間很多事情都比較混亂。嚴華一伙走運之下，順利地到達了榆林衛，開始在定居。
大半輩子，經歷了各種風風雨雨，現在的嚴華只想平平安安地過日子，哪怕苦些累些也沒關系。所以，當李老漢過來想邀請的時候，他是絲毫沒有動心的。
雖然嚴家現在正面臨一個大的困難，嚴華也不想「屈身從賊」。
今天是正月十五中元節，算是一個小年，各家各戶都應該歡慶的時候，嚴家卻是一片愁雲慘淡。
「爹，不如我們跟了李叔去吧！兒子打听過了，那凌家軍是最近在碎金鎮一帶興起的，著實干了些大事情。听說，連小曹將軍都死在他們的手中了。」
說話的，是嚴華的大兒子，叫做嚴。二十多歲快三十歲的人了，到現在還是個光棍，這在明末來說，可是標準的大齡剩男了。
嚴平時就愛跟邊軍的一些老卒子們聊天，對于周圍發生的一些事情比較熟悉。
「混賬話！我們好不容易在榆林衛有了個身份，這要是從了賊，可就徹底是朝廷的黑戶了，以後子子孫孫還想抬起頭來？我要是這麼做了，死了都沒臉見老祖宗。」嚴華立刻啐了一口，罵道。
嚴卻是不服氣的樣子，繼續說道︰
「哼，什麼算從了賊？要我看，這朝廷能不能坐的安穩，可還不好說著呢！我可是听說了，現在整個陝西烽火遍地，起義造反的農民到處都是。朝廷的軍隊根本就管不過來，咱們這榆林衛說不定哪天就讓人家給搶了去呢！」
「看這話，是越來越混賬了！趕緊閉嘴，小心給咱們家惹禍端！」嚴華趕緊喝止道。
「咱們家的禍端還小嗎？就說胡把總回頭來催要銀子，你拿得出來嗎？到時候就是家破人亡的大禍啊！」這時候，旁邊嚴老夫人說話了，開口就是對丈夫的責備。
「哎！」听了這句話，老頭子嚴華嘆了一口氣，「悔不該當初一時鬼迷心竅，竟然找上胡霸天借銀子。不過，事已至此，也是沒有辦法的。我看那胡把總還算講理，我們跟他好好商量商量，再緩上些時日……」
他話剛說到這兒，就听到門外一聲大喊︰
「嚴老頭在家嗎？還不快出來！」
接著，就是「 ！」地一聲，院門已經被推開，幾個漢字搖晃著走了進來。
嚴華幾人听出是誰，趕緊陪笑著迎了出去︰
「呦，是胡把總到了！您快屋里請，這天寒地凍的，您還親自跑來了。小玲，還不趕緊給胡把總倒碗熱水。」
嚴華和老板總共生了一男一女兩個孩子。老大嚴，老二是閨女，叫做嚴玲。
「好 ！」屋里一個嬌女敕的聲音答應道。
「嘿！就你們家這破屋子，四處漏風，還好意思讓我們把總大人進去？估計屋里比屋外還要冷上幾分吧！」胡把總還沒有說話，旁邊的一個胖軍漢先開口了。
胡把總這行人服色雜亂，胡霸天本人穿了一身綢緞衣服，他手底下人則是有的著粗布衣服，有的穿著鴛鴦戰袍，一個個站得歪歪斜斜的，毫無軍人的氣質。
嚴華聞言，臉色略顯尷尬，撓著頭說道︰
「呵呵，是！是！家里房子是破了些！」
「嚴老頭，你的銀子準備的怎麼樣了？三十兩，今天可是一分都不能少了！」胡把總擺擺手，阻止了手下人的繼續奚落，開口問道。
嚴華滿臉為難之色，囁嚅著說道︰「田地今年遭了災，糧食顆粒無收，這個胡大人您也是知道的。不瞞大人說，家里現在都快揭不開鍋了。大人您能不能再寬限些時日……」
「我呸！」嚴華話剛說了一半，就被胡把總一口打斷，「你為難？難道天下間只有你為難不成？老子的日子也不好過啊！老子五兩銀子借給你，這都兩年的時間了，耽誤了老子多少事兒你知道嗎？看來老子就是心太軟了，過年前還寬限你們到現在，沒想到，到了現在還要百般推月兌！欠債還錢這是天經地義的，難道你還想不還了不成？」
胡把總對嚴老頭連聲呵斥，旁邊的嚴看不過了，站出來說道︰
「你也知道你借給我們五兩銀子啊？那你算算，這兩年來，我們家總共還了你多少錢了？加起來總得有二十兩了吧？怎麼算來算去，還欠你三十兩銀子？欠債還錢這、是天經地義的沒錯，可你這驢打滾的高利貸，也太坑人了吧？」
「呦呵？這是誰的褲腰帶沒綁好，把你這家伙給露出來了？老子放的是高利貸，這是整個紅山口的人都知道的。當初你來借貸，可是老子強迫你了？白紙黑字，那借據上寫的清清楚楚，還印著那個老家伙的手印兒，都是你們自願的。老子當初幫了你們，好嘛，這翻臉就不認人了！說老子的利息高？當初干嘛去了？」胡把總一听不高興了，叉著腰，指著嚴罵道。
「你……你怎麼罵人？」嚴老實巴交，性格比較歲父親，現在被人家一番質問，哪還還得上口來？
「罵人？罵你是輕的，老子還要打人呢！弟兄們，給我上，把這小子往死里打，打死了算我的！」
「好 ！」
「竟然惹我們胡把總，真是活得不耐煩了！」
胡把總一聲令下，那些狗腿子們都吆喝著拿著腰刀就沖了上去。
「別打人！你們別打人！欠債還錢，這是天經地義的。孩子還小，不懂事兒！我們還錢，一定還錢！」
嚴老漢趕緊上前想要攔住，卻被一刀鞘敲在腦袋上，倒在了地上。
「爹！你們敢打我爹，我給你們拼了！」嚴抄起家里的一個扁擔迎著人群就沖了過去。
「嘿嘿，好小子還敢還手！往死里打！」
「打死他！打死了有胡把總頂著！」
「欠錢不還，打死了也白打！」
狗腿子們招呼著，可能是考慮到要收錢，所以大刀也不抽出來，用刀鞘一陣猛打，嚴就已經倒在了地上。眾人圍上去又是一陣拳打腳踢。
「你們快住手啊！兒……老頭子……啊——」嚴老太心中著急，都不知道該去攔哪邊。
「爹爹，哥哥！」屋子里，一個嬌俏的身影竄了出來。
胡把總兩眼一亮，上前一把抓住了。
「啊！」嚴玲一聲尖叫。
胡把總立刻興奮起來︰
「嘿嘿，這個妞還有些味道。沒想到嚴老頭又干又瘦，跟個老樹皮似的，養出的女兒忒是水靈。要不這樣，嚴老頭你听著，這個妞老子帶走了，就算是利息了。老子就再寬限你們半年的時間，等到今年糧食收了，你再還上如何？」
許是看到嚴家實在是沒有油水可榨，胡把總眼珠子一轉，說道。
「你放開她！銀子，我們還！先把人放開！」嚴華捂著腦袋上的傷口，努力站起來說道。
「你這畜生，快放開我妹妹！」嚴也努力掙扎著，說道。
可胡把總色心一起，哪里還能抑制得住？婬笑著說道︰
「嘿嘿，今天你們換不了錢的話，這人，我還就帶走了！這不管走到哪兒，也是你們的理虧啊！恐怕還要有人說話胡某人心善，不把你們往死里逼呢！」
胡把總一邊說著，一雙咸豬手已經搭上了嚴玲的胸口。
「哈哈哈……胡把總真是善良人。」
「小妞你就從了我們大人吧！跟著我們大人，那還不比在你這破家要好上一百倍啊！」
「你說什麼呢！胡把總只是玩兒玩兒而已。大人，您玩兒完了也讓兄弟們喝口湯，賞給我們怎麼樣？」
「哈哈哈……」
周圍立刻婬笑聲一片。
老漢嚴華見狀氣得直翻白眼，卻是一點辦法都沒有。
「早知如此，還不如在年前就跟了李老弟去啊！」
嚴華心中暗悔。在年前看著胡把總挺好說話的，本以為這次再寬限半年時間應該沒問題，那樣的話，等到麥收，雖然不敢說把本錢換上，但把利息還上是沒問題的了。
還上利錢，就能再拖一年，一家人也能過一年的安生日子了！沒想到……
哎！現在說什麼都晚了！
就在嚴老頭感到絕望的時候，就听大門一聲響︰
「住手！」隨著大喝一聲，一個黑瘦老頭走了進來，身後十幾條漢子，個個手拿單刀，端的精壯無比。
這些人，不是老木匠李老漢和凌家軍小隊戰士又是什麼人？
「李老弟——老哥悔不該當初不听你的話啊！」看清來人，嚴華立刻老淚縱橫。
「嚴老哥放心，現在後悔，也不算晚！我們這不是又回來了嗎？」李老漢看到回來的及時，也暗暗松了口氣。
胡把總看來人氣勢洶洶，人數又比自己多，不由有些膽怯，可在弟兄們面前，自然不能表現出來。于是，強打著精神上前抱手說道︰
「眾位兄弟不知道是什麼來路？來到我紅兒山口，有什麼招待不周的，還請見諒。不過，今天這事兒，還請眾位賣我個面子，就不要插手了！」