時光悠悠，轉瞬十三載。
楚都，巴陵。
城外寬闊的官道上，一行隊伍朝著巴陵城緩緩行去。
兩側行人見此，紛紛避讓，駐足觀看。
作為帝都城下百姓，這些行人自然不是沒有見識的，尋常隊伍輕易不會引起他們注意，只是眼前一行實在迥異。
只看外貌，這行隊伍一個個披發扎辮，穿著華麗皮裘，看起來有點像游牧蠻人打扮，還是其中貴人，就是不知道是來自雪原，還是北方草原。
而隊伍之中，還有數十名身著精甲的楚軍士卒隨行，在兩側進行拱衛，一穿著紅袍的官員打頭，領著這些蠻人朝巴陵而去。
這明顯大有來歷的蠻人隊伍，自然引起了附近行人的注意，一個個不由好奇猜測起來。
只是對于這些道旁議論，蠻人隊伍內，不管是那些蠻人還是楚軍士卒，都沒人在意，只一味向著城口方向而去。
「世子，前方就是巴陵城了。」
快到城口時，隊伍中心一輛四馬拉的大車中，車廂外走進一個中年蠻人，朝著里面一位身著白皮袍，面容稍顯稚女敕，氣質華貴的年輕人說道。
呼延畢看著中年蠻人，笑著點了點頭︰「海叔，我知道了。」
眼前這位中年蠻人，名叫呼延海，乃是他的堂叔，也是呼延氏族的支柱，部落中除他父親外的第二位先天宗師。
而呼延畢自己，則是呼延部落的世子，氏族未來的繼承人。
這樣兩位尊貴身份的人，一同前來楚都，自然不是來玩的，而是肩負重責。
呼延畢跟自己堂叔打完招呼，然後走到車廂門口前，打開小窗，向前方眺望。
入眼之處，只見巍峨雄壯的城池，矗立在平原上。
高大的城門口下，四面八方天南海北的行人和商旅，匯成密密麻麻的人流，排好隊伍，在官兵和小吏的檢查下，在城內城外進進出出。
僅是看這一個城門口，正在排隊進出的人群，竟就不下數千人。
而楚都巴陵，經過這些年擴建，已有二十四道城門，真是難以想象，這座雄城一日之間，能有多少人進出？
怕是不下數萬，乃至十萬吧？
呼延畢心中這般想著，忍不住感慨道︰「真是一座繁華的雄城，楚國能建此城，難怪能坐擁一州，為天下霸主。」
說著，呼延畢心中，又有些暗然心酸。
若是他們雪原各部，此時仍舊佔有河隴二郡，並且在那里好好棲息生活，怕是也能在那西北之地，也建起一座雄城吧？
可惜，在八年前，雖然因為楚人的幫助，好不容易趕走了西涼人。
甚至他們還佔據了西涼國被遷走之後，留下的西北三郡。
但安生日子沒過幾天，北方各個草原蠻族，就殺了過來。
就和蕃人昔年入侵周國河隴一樣，那些草原牧民，也組成了連綿不絕，鋪天蓋地的游騎，輪番入侵蕃人佔據的西北五郡。
而經過連番戰亂，人口只剩下三百余萬的雪原蕃人，又哪里擋得住這些被寒潮逼的南下，為了生存紅了眼的草原蠻人？
不過三年間，原本佔據的西涼國三郡，就丟了出去。
此後又經歷兩年鏖戰，在死了二十余萬人後，河西郡也丟了。
到了如今，便是連最後的隴西郡，也保不住了。
他們雪原各部，已經在連綿不絕的戰事中，打的精疲力盡，流干了最後的鮮血。
眼下為了生存，甚至不得不派遣使者前來巴陵，向那位統治了整個江南之地的楚王，稱臣獻表，請求他能收留自己部落，接受整個雪原各部的歸附。
傳承上古，有著數萬年淵源的大摩神子民，在這九州末世之下，也終于走到了盡頭。
「自從楚王陸淵一掃江東，盡收群雄，統一揚州稱帝之後，匯聚了一州之精粹，這帝都巴陵就越發繁華了。」
呼延海听著自己佷兒感慨，也忘了眼外面輪流。
此時他們車隊已經到了城門口處，隨行引領的楚人官員，正前去和守門校尉接洽，讓給他們這支使者隊伍，先開一條通道出來。
現在大門處的一個偏門，正在打開著，看來那就是特殊通道了。
「八年前，楚國擊破西涼，盡收降其國人時，我曾隨著黃欣真人一起領兵歸楚，押送著西涼降人前來巴陵。
那個時候，巴陵雖然也是天下一等一的雄城，常住居民五十余萬，但也還沒現在這般繁華。
听聞這些年，楚帝陸續遷移江東豪富，將他們安置在巴陵所在的岳陽府，一口氣就遷來了上百萬人。
同時從嶺南遷來的六百萬人，也在巴陵所在的洞庭郡，以及附近的襄陽、豫章、漢中等郡安置。
這些人近些年也安穩了下來，不少人開始往巴陵聚集，來帝都行商，或者討活。
再加上全國各地，來這里求學科考的士子。
還有楚國統一之後，天南海北也有不少國家的使者、商人、以及想求個前程的人，跑來巴陵。
這無數人匯聚，才有巴陵今日之繁華。」
說到這里，呼延海想到了什麼，忍不住嘖了嘖嘴︰「听聞去年岳陽尹統計戶口，整個岳陽府就有三百萬人，其中巴陵便有二百萬，佔了戶口的大半。」
自從陸淵統一揚州，稱帝建制之後，原本國都所在的岳陽府，便改稱岳陽尹，行政長官不再稱知府，而稱府尹，品級普遍比一般知府高個兩品。
呼延海雖然是雪原蕃人，但隨著這二十多年來，雪原各部與楚國的聯系不斷加深，彼此間的商貿往來，人員交流，就愈發密切。
尤其是雪原和楚國建立關系的中後期，他們各部落的存亡，都要依靠楚國幫助，不然根本無法維持在西北之地的生存。
這種情況下，就使得雪原蕃人的各部首腦，不得不越發重視楚國，開始用心研究楚國的各種制度，了解楚國的朝堂政治，關心楚國的大小事情了。
甚至為了穩定交流，雪原蕃人還在楚國的帝都巴陵開設了使館，專門派使者常駐此地，用以方便兩邊溝通交流。
所以在雪原上，各部落對于楚國的消息，其實並不閉塞。
如呼延海這種部落貴人，更是可以稱一聲楚國通，對楚國的了解，可能還比一般的楚人還要強。
「二百萬人……」
呼延畢听到這個數字，神情更暗澹了。
如今他們雪原各部，在丟了西涼三郡，丟了河西郡，丟了大半個隴西郡後，剩下的部落人口加起來，也不知有沒有兩百萬人。
或許可能只剩百萬人出頭了吧。
嘆了口氣，呼延畢不去想這個讓人傷心的事情，而是看著自己叔叔問道︰「海叔，你說楚帝會接受我們的歸附嗎？」
呼延海直接了當的點頭︰「當然會接受。」
呼延畢不解︰「為什麼？」
呼延海捋了捋自己的胡須，笑道︰「如今我們雪原各部還有二十萬勇士，還有五位先天。這樣一股強大的力量，只要楚王還有用兵中州的想法，就不會白白拒之門外。」
說完，他想到什麼，又道︰「而且我們雪原蕃人，也並不是沒根基的。靈女大人可還在楚帝後宮，而且這兩年還為楚帝誕下了兩位子嗣，被晉為皇貴妃，地位僅在皇後之下。
有靈女大人在，楚國就是我們的後盾，楚帝就不會拒絕我們。」
呼延畢若有所思︰「海叔說的不錯，有靈女大人在，我們確實不必憂慮。」
其實對于那位傳說中的靈女，呼延畢並不認識，也沒有見過。
因為對方出嫁楚國的時候，他本人還沒出生呢。
但對于靈女為了雪原各部，以神女之尊嫁于凡人，為蕃人帶來了楚國這個強大盟友的偉大事跡，雪原子民還是感激萬分，廣為流傳的。
這些年，楚國對他們雪原蕃人的盡心幫助，也很難說其中沒有靈女的功勞。
所以他們也是有靠山的。
而且，雖然雪原這些年在西北接連吃了敗仗，土地丟了一郡又一郡，甚至現在連最後棲息的隴西郡，都快保不住了。
可這並不意味著蕃人很弱。
如今蕃人之所以接連吃了敗仗，主要原因還是來自北方草原蠻族的沖擊，太多太大了。
從整個北方草原上，這些年足有上千萬草原蠻人，朝著雍西五郡沖擊。
而與之相比，草原蕃人卻在此前與周國、西涼國的戰斗中，已經流盡了血，人口只剩下三四百萬。
在面對實力足是自己數倍的草原蠻族，最終擋不住也很正常。
實際上，在近些年和草原蠻人的交戰中，雪原蕃人還是極其英勇的。
為了保衛自己的新家園，雪原各部戰死了七十余萬人，幾乎將族中的男丁死盡。
先天宗師也死了五位，其中光是四王部落的王者，便有三人。
大摩教的靈主也死了。
戰事之慘烈，簡直令人觸目驚心。
而他們的戰果也極其輝煌。
死在蕃人手中的草原蠻人，便有近兩百萬，先天宗師也隕落六位，幾乎打斷了草原蠻人的半個 梁。
如今蕃人縱然輸的快要全都歸附楚國了，可那些草原蠻人，又好到哪里去？
呼延畢來楚國前，可是隱約听聞，西域戈壁上的那些部落國度，似乎也有一些受到寒潮影響，有著向東邊遷徙的打算。
十五年前，他們雪原蕃人趕走了周人，在雍州河隴安家。
八年前他們又熬走了西涼人，佔據了雍州西部五郡。
如今他們雪原蕃人，被草原蠻人趕走了，落得個倉皇投奔楚國的下場。
嘿！
且看再過十年，那些趕走他們，在雍州西部五郡安家的草原蠻人，又是何境地？
呼延畢心中這般想著，對于投靠楚國之事，再無任何芥蒂。
西北那邊，根本就是個死局，如身處中州的梁國一樣，成了漩渦中心。
各方勢力，在河隴二郡輪番登場，你方唱罷我方休。
無數人埋骨此地，用鮮血澆灌土壤。
他們雪原蕃人能從此地月兌身，進入楚國，保全性命傳承，也未嘗不是件幸事。
不然難道真要為了那所謂家園，是進最後一個蕃人不成？
這時，前方隊伍又開始動了。
卻見領隊的楚官，已經和城門校尉協調好，打開了側門。
此時帶著隊伍，從新開的側門進城了。
旁邊正在排隊的行人商旅見此，不由一個投來好奇羨慕的目光。
呼延畢望著這一幕，驀然生出一股希望。
……
楚皇宮，勤政殿。
「陛下，蕃人使者已經在城內使館安頓好了。」
孫思文從外間走入，將蕃人使者的消息帶來。
「哦，熬了這些年，這些雪原部落終于想明白了，知道大樹底下好乘涼的道理人嗎？」
陸淵停下批閱奏折的筆，不是抬起頭來笑道︰「不過，其實想想也挺好的。這些年有蕃人頂在河隴，是他們幫我們擋住了草原蠻人，使之不能為患西北邊境。
現在蕃人撐不住了，要將西北讓出去。
那些蠻人得了河隴二郡，聲勢定然大增，我楚國先前一直幫助蕃人，那些草原蠻子對此可是恨的牙癢癢了。
現在他們和我楚國接壤，說不定就會出兵襲擾我漢中郡，以此為報復。」
自當初應蕃人請求，出兵河隴，幫他們抵抗西涼國時。
以蕃人作為西北屏障，護衛漢中郡，就成了楚國的基本國策之一。
而自從八年前，黃欣終于耗死了西涼國，將這個原本有機會崛起的西北小強國，給硬生生的拖垮。
五年鏖戰中，西涼國數次強攻桃水防線，結果都受挫于堅城之下，難以突破楚軍防線。
而楚軍又聯合蕃人，在每年春種秋收之際，次次派出二三十萬騎，分作數十上百股散兵，殺進西涼國內，到處騷擾肆虐，阻其耕種。
五年下來，西涼國便民困兵乏，甚至還爆發了兩次饑荒，餓死了數十萬人。
再加上寒潮和兵災影響，這個西北小強國本就有限的國力，迅速衰退萎靡著。
只撐了五年，便維持不下去。
投降的時候，舉國人口已死了百萬，僅剩下不到三百萬人，其中兵馬已不足五十萬。
不得已下，為了活命，西涼國只能向楚國投降。
于是陸淵便下令，將整個西涼國民，都遷徙到揚州，安置在了西川、漢中、襄陽等地。
其國中兵馬，則揀選出了十萬精銳，並其國內剩下的四位先天宗師，一起編入了楚軍序列。
就這樣，西北小強國西涼，便被楚國吞並。
而吞並了西涼之後，陸淵則將西涼國的三郡之地，分給了蕃人，以獎勵他們的功勞。
同樣也是想讓蕃人控制西北，為楚國守好邊疆。
畢竟那個時候的蕃人，經過連番血戰後，人口只剩下了三百多萬，就算全民皆兵，能夠動員出的兵馬，最多也就七八十萬左右，根本翻不起什麼氣候。
用這樣一個弱族守邊疆，既能屏蔽西北，阻攔其它向雍西遷移的蠻族。
楚國也不用擔心蕃人做大，可謂兩全其美。
不過利用了蕃人八年，眼下看來，在草原蠻族接連入侵之下，對方也是撐不住了，現在想著歸附內遷。
「漢中險固，西有隴山之險，北有雄嶺阻隔，中間道路難走，大軍不可通行。
那些草原蠻族，不過倚仗騎兵之利，方可縱橫河隴。
可隴山之中，人的雙腿尚且難行，又何況跑馬？」
孫思文听到陸淵調侃，也是捋須笑道︰「那些蠻人不來還好，他們要是敢來，有黃欣真人領著二十萬雄兵鎮守漢中，必叫他們有來無回，盡皆葬身在隴山之內。」
陸淵哈哈一笑︰「孫兄說的不錯。經歷這些年休養生息，我大楚雄兵已有二百萬，先天宗師四十二人。
地有十郡十八國，戶口四千余萬。
此等雄厚實力，區區幾百萬草原蠻人，何足道哉。」
言語之中，陸淵盡是自信驕傲。
自從他整合了江東二郡，收降了寧國君臣後，楚國治理下的揚州，就進入了發展的快車道。
尤其是在嶺南四郡六百萬人，以及西涼國三郡三百萬人，陸續遷到江北江南各地後，楚國控制的十郡人口迅速增加，地方府縣得到了大力開發。
如今不過十余年，除去分封的藩國外，楚國境內的揚州、雍州各郡，已經迅速恢復了往昔繁華。
甚至比起前周、前越盛世，都還要勝過幾分。
現在的楚國，境內可謂阡陌縱橫，村邑遍野，道路雞犬相聞，城中商肆遍地，百姓安寧，文武昌興。
所謂太平盛世，也不過如此了。
而作為開創了這個神武盛世的人，怎麼可能不感到欣慰自豪。
‘眼下這片盛世，是我打下的。這數千萬黎庶，是我庇佑的。江南的亂世，是我終結的。’
陸淵心中這樣想著，臉上笑意更甚了。
「陛下之功，楚國之民，莫不感恩戴德，坊間已有人將陛下稱為千古一帝。」
見自己好友頗為自得，孫思文恭維的說了一句，然後拱了拱手，問道︰「陛下，蕃人請求歸附，我大楚是否要接受？」
陸淵理所當然道︰「接受，當然要接受。白送上來的人口兵馬，怎麼可能拒之門外？」
他沉吟一下，然後道︰「明日上午，你將那些蕃人使者帶來，朕接見他們。」
「是。」
孫思文點了點頭，一口應下。