每天早晨，巴爾亞太陽都先從東方升起，它的萬丈光輝照進精靈帝國休萊舍的碧璽嶺，撒入眠海諸島，穿越西大陸的平原、山峰，最後掃過尤絲麗爾高原在青瞳森林抵達終點。倘若從高空俯瞰，一條細細的、蜿蜒的小河從高原險惡的群山中一座名為聖棺山的山體間隙溢出，迎著光明朝東爬行。在它的旅途上，作為沙羅曼與卡斯廷屏障之一的菲斯托山脈匯聚而下的雪水，充實了它的體魄。緊跟著，前者境內湖泊延伸的支流、地下噴涌的水脈以及雲層落下的雨水，無不加速了它的成長。等到它急轉直下淌進王國中北部，充沛的水量為這片夏季漫長而炎熱的土地帶來了濕潤的生機。它攜著洶涌的氣勢嘩啦啦地將沙羅曼王國首府，亦是最大城市的「蠍都」費里克孜，大刀闊斧般劈成了兩半，隨後于離去之際又突然分裂成三條支流，靜悄悄地各奔東西。
人們稱呼這條河為「伏爾坎」，盡管事實上沒人記得這個名字究竟從何而來，它風風火火的腳步倒是像催生莊稼一樣催生了兩岸的繁榮。其中屹立于東岸上游最龐大最顯眼的建築群就是王宮，環繞著正中直徑一百多丈的三層圓形主殿，呈階梯式交錯排布的矩形台基承托起一座座大大小小的山形頂宮殿。這些宮殿以粗厚的磚石堆砌而成，大多只有一層，前後都雕鑿了風格雄健的柱式圍廊。不過踏進圍廊所見，相對于建築外觀的粗獷氣派，內部的裝飾亦不失精雕細琢之美。
伊塞爾跟隨著騎士羅伊特走進一棟門廊盤踞著魚尾蠍石像的宮殿，目光流連在柱子、窗戶、牆壁以及頂梁隨處可見的雕刻上。即使曾經听人描述過沙羅曼王宮萬象宮的情狀，親眼目睹的體會究竟不同。欣賞著周遭肢體飽滿、動作生動、神態精細的雕刻藝術帶來的愉悅，似乎讓他連這些天馬不停蹄趕路的疲勞也遺忘了。
——當身披黑甲的騎隊從後方攔截了他的去路時，伊爾塞不認為羅伊特的邀請給了自己拒絕的余地。他雖然有辦法獨自月兌逃，但沒法保證商隊的人不受牽連。短短幾秒他心里轉過數種關于對方意圖的可能性的最直接猜測，便像接受一次普通社交宴會的邀請般，安然走出馬車。
路上日夜兼程，好在黑甲騎士的頭領還顧忌到他是一名法師，途中經過一處驛站時特地為他征用了馬車。不過通過有限的寥寥交談，伊塞爾的旁敲側擊沒能得到多少結果。顯然這些黑甲騎士受過嚴格訓練，出于謹慎大多數時候他們保持沉默寡言，彼此交流也更多用手勢而不是語音。只要睜開眼，他沒見過他們有半刻放松警惕，如此戒備既是針對路途上可能的任何危險，更是針對作為「客人」的他本身。
伊塞爾十分配合地表現出安分和順從，從騎隊頭領羅伊特愈加客氣的反饋，他估計到了費里克孜的王宮等待自己的不會是監牢的鐵窗——當然，他也不會一本正經地期待準備了美食、美酒和美人的宴會。
然而出乎意料的是，伊塞爾真的見到了美人。
兩名穿著無袖長裙的侍女接替了羅伊特。她們容貌靚麗，秀發如烏木，牙齒似珍珠，眼楮像月光下的泉水一樣明亮。大片肌膚的單薄衣料反襯著她們端莊的體態，更透出奇妙的誘惑之感。
美人們用標準的宮廷禮儀引領他來到一間大半面積被熱氣蒸騰的浴池佔滿的房間，用伺候王侯的恭敬和細心，伺候他洗去一身的塵土和旅途的勞累。
伊塞爾安之若素地享受了她們的服侍，只是在她們奉上一套嶄新的、惟有貴族才有權穿上身的衣服時稍稍猶豫了一下，便坦然接受她們將其套在他身上。然後他享用了一頓沙羅曼特色的美餐，以及同屬王國特產的出自朱丹領里約鎮的綠櫻桃酒。
——除了沒有宴會，美食、美酒和美人倒是都齊全了。
等到伊塞爾走出偏殿，迎接他的是個有著一頭黑色細卷發、面容削瘦的男子。他謙恭地向他致意︰
「您休息得還好麼，先生？」
「是的，真不錯。」
男子露出誠摯的微笑，「那就好。」他半轉身，做個了「請」的動作，「那麼，國王陛下正在等您，請跟我來。」
伊塞爾跟著他步行了一段不短的距離到達主殿，穿過一截又一截仿佛沒有窮盡的圍廊，經過一方又一方白色與粉色蓮花鋪滿水面的人工池，最後才跨過男子為他推開的大門。
門後是一間十丈見方的大廳。伊塞爾首先注意到的，既不是整牆被雕刻家用呼之欲出的鬼斧神工描繪沙羅曼開國之君踩在尸山骨海上奪取勝利的巨幅浮雕，亦不是兩側代替神像嵌入壁龕的十五件來自十五位被後人敬仰與詛咒的傳奇人物的隨身兵器。從第一眼，他的目光就被牢牢吸引在浮雕下，將健壯的身軀懶散地擠進用鴿蛋大石榴石和土魔晶裝飾的黃金椅子里的，男人肩背寬闊的身影。
男人隨意地披了件金絲線瓖邊的黑色底外袍，毫不介意沒有扣上鈕扣的襯里大方袒露出結實的胸膛，幾縷銅絲一樣的頭發從鬢角垂到肩頭，嘴上的一圈胡須還沾上了果仁碎末。這讓他看起來有些不修邊幅。但即使他掰開榛子殼的模樣專注得近乎可笑，恐怕也沒人敢生出絲毫嘲笑的念頭。似乎他手指捏開果殼時清脆的「喀嗒」聲，亦讓空氣的密度不斷收緊。
「陛下，伊薛斯先生到了。」為伊塞爾引路的男子向著黃金椅子的方向行禮，同時也等于為客人證實了椅子上的男人正是這次邀請的真正主人——沙羅曼國王，夏佐。
夏佐王將空掉的果殼扔進一旁的金盤里，隨意地揮了下手。
引路的男子躬身後退，出去時一並合上大門。
「卡斯廷北地雪山的白榛果，因為路途遙遠，到了這里他們甚至一顆一顆地賣。不過，確實味道不錯。」夏佐出聲道，抓過酒杯喝了一口，漫不經心地捋了把胡子抹去碎末和酒漬。「過來，靠近點。」他抬起宛如深海的眼楮看向他的客人，「或者，需要我說‘請’？」
伊塞爾沉默了一下，走上前，用矜持的貴族禮節致意。
夏佐偏頭盯著他，驟然嗤笑出聲，像是想到極為有趣的事般，笑著笑著猛地嗆了一下，連忙又喝了兩口酒，並朝他舉了舉杯。
「朱丹的綠櫻桃酒，克魯菲德說你似乎很喜歡，要來一杯麼？」國王頓了頓，補充了一句，「克魯菲德就是為你帶路的人，是我信賴的書記官。」他沒有等客人的反應，好似自言自語一樣自顧自地接著說話︰「還有之前服侍你的侍女，她們是克魯菲德親自精挑細選的美人，這方面他的眼光向來不錯。為了你的到來，我曾特地召見他討論了很久，美女、財富、封地、權力，我們反復商量究竟用什麼東西才能讓一位尊貴的光明神眷者心甘情願地留在沙羅曼。直到剛才他們送來我喜愛的白榛果時，克魯菲德忽然跑來告訴我，有人曾在塞利恩中央廣場見過你。」他放下酒杯，雙手交疊在月復上，終于正眼直視他的客人。「拉葛瑞亞小姐的鄧普敦老師說你還有個名字叫‘伊塞爾’，當然他只是暗示‘伊薛斯’可能是個假名，對于名字本身並沒有看法。是的，很多時候名字沒什麼特別的，不過倘若加上姓氏含義就不同了，比如高登伯格，比如嘉律底，比如門儂，還比如……斯迪爾德？」
伊塞爾神色巋然不動，瞳孔微微一縮。
「你說是不是，香料商會的伊薛斯法師？或者，斯迪爾德的伊塞爾？」夏佐王獵鷹般的眼楮沒錯過他丁點表情的變化，尖銳的唇角斜上勾起，「為什麼不自我介紹一下，至少讓我知道該怎麼稱呼你，是法師先生，還是王子殿下？」
原來如此。伊塞爾恍然，他原以為麻煩最可能是來自姓氏，卻未想到還有拉葛瑞亞身邊的那名老教士這個變數。這次是他失算，他心里想著，盡管在桑格那城他沒見到對方，但從夏佐王的話里可以大致推斷出發生的事實，同時也帶來更多的疑問。
伊塞爾按捺住紛雜的思緒，扯出一個形式化的微笑，再度行了禮。「請原諒我的隱瞞，尊敬的陛下，獨自在外，出于安全考慮我不得不更加謹慎。」
夏佐做出一副「我很理解」的神態，「是的，我明白，換作是我一個人去敵對國家‘旅行’，一定還會給自己換張臉。」國王對他只身一人出現在沙羅曼的行為，表現出一點輕微的嘲諷。
「您知道，我還是一名冒險者。」伊塞爾裝作沒听出「旅行」這個詞上的古怪腔調，他並不打算解釋。
而對方顯然也沒打算刨根問底。「既然你一直在外冒險，」夏佐王從善如流地換了個詞，「也許你的臣屬有些消息來不及讓你知道——你有沒有听說過，按照諸神教派的神諭，國王們將派遣各國的光明神眷者為特使，出席在哈爾達斯圖召開的聯盟會議，以商討共同對抗魔潮事宜？」