活潑的火元素在掌心匯聚，發出「嗤」的聲響，瞬間結成燃燒的班多牙魚形狀。很快它又變幻成丹蘿花、三棲蟒甚至留香獸的剪影，火焰的線條用最簡單的筆畫生動勾勒出這些生物的基本形貌，忽明忽暗的火光投影在伊塞爾的臉頰上，照出幾分漫不經心。
克拉倫斯並沒在意他的表情，低頭翻閱著手中的文書，專心匯報︰
「廣場事件引起了各國注意，尤其鄰國邊境近來動作頻繁，出入的神職者激增，想必擔心魔族越過國境線。他們通過大使傳達了希望卡斯廷盡快控制局勢的要求，並且表示必要時願意提供援助——這里面還有多少別的企圖不得而知。目前王國境內二十三個領明確有魔族出沒，只是總數依舊不明，初步估計很可能已經上百。我們懷疑從王都逃月兌的魔族正在召集同伴，下一步可能展開報復行動。雖然目前還不至于人心惶惶，但對魔族的擔憂和對風神殿的不滿已經在民眾的話題里頻繁出現——當然，還有您對抗魔王的英勇事跡。」
掌心的火元素連結成雲翼獸的輪廓。伊塞爾微微抬眼，目光掃過克拉倫斯嘴角的戲謔。
伯爵干咳了一聲，自覺地認錯︰「很抱歉，我沒經過您同意就讓人將您在廣場上的作為宣揚出去。您之前在養傷，所以我不便打擾……不過我認為這樣的好機會不能輕易放過。過去很少人知道您的名字，但以後不管霜宮里的人怎麼想，只要大多數卡斯廷人認同您是斯迪爾德和威洛第亞的正統繼承者，到時候您坐上那個位置也就更加理所當然了。」
伊塞爾沉默地听著，沒有斥責伯爵的自作主張。克拉倫斯做得沒錯，他長久遠離霜宮，如果無法迅速在貴族圈打開局面，那麼在民間制造聲勢引導輿論則能從側面對中立派們施加影響。卡斯廷和阿諾維亞式的古老帝國不同，來自民間的聲音和力量有時候可以發揮重要作用——就像最初的開國之路源于這片土地的人民不堪忍受前皇朝貴族的橫征暴斂而興起的反抗，就像瑪瑙山戰爭的勝利之路仰仗于不會武技不會法術的普通平民哪怕自己忍饑挨凍也要省出一半食糧和物資支援軍隊——這個國家的傳統從來不能忽視民意。
「下不為例。」伊塞爾用另一只手撥弄著飛得最高的火元素，淡淡地說︰「繼續。」
「我還讓人查探過，那些不利于風神教的流言確實系人為刻意散播的。雖然還沒法證實主使者，但依照一些情報推測可能是其他教派的人，不排除有爭奪信徒的目的。」
一群風元素飄了過來，推著火元素飛跑。火元素們被趕到一塊兒，在法師的命令下互相緊緊地擁抱在一起，努力擠壓著不留出任何一點空隙。「你不覺得……這里面有蹊蹺？」伊塞爾專注地觀察著被風元素包圍的火球越縮越小，發散的光芒也越來越明亮、純淨，「除了光明神教，各教派都是三大神祭共同主事。從什麼時候開始，代表風神教表態成了史丹佛一人的獨角戲？對付魔族這麼重要的事，那兩位大神祭也沒必要這種時候示範‘謙讓’的美德。」
「確實……」克拉倫斯蹙眉，「據我對葛列夫和錫德大神祭的了解，他們可不是輕易妥協或退讓的人物，何況近來風神教在獵魔一事上屢屢失利……」牽扯到地上教派，很多既有規則就不能適用，更無法以世俗的常理判斷。
「消除魔患不該只是風神殿的責任，霜宮的大人物們倒真懂得運籌帷幄，過了大半個月還在討論王國懸賞令。等到風神教獨木難支，就算神殿的影響力削弱到最低，要是其他教派打著協助獵魔的旗號進駐卡斯廷，他們又能以什麼理由拒絕？」伊塞爾柔和的聲音捻成一線冷淡的音調，手忽然握緊，那顆危險的高密度輔助風元素小火球，就像空氣一樣無影無蹤。
想到那句「霜宮的大人物們」也包括了自己的父親，伯爵的嗓子似乎又癢了。他端正坐姿，恭敬垂首，拿起下一份文書專注地講述道︰「另外關于魔杯的來歷，我從冒險者之家那兒得到一點線索。兩個多月前有一支名為山雀的冒險隊接了前往沙羅曼人魚沙漠的尋寶任務，結果活著回來的人只有一個。那人也沒去冒險者之家交付任務，反而去了風神教在沙羅曼的分神殿，將魔杯送到主事的神祭手中後便斷了氣。事後風神教三緘其口，因此外界對發現魔杯的具體情形所知有限。」
伊塞爾食指撐著臉頰思考著什麼，忽然開口轉換到另一個話題︰「你對現任埃弗雷德公爵知道多少？」
克拉倫斯不明所以地愣了一下，很快回過神答道︰「我和他接觸不多，不過听我父親說起過一些事。現任的凱文是前任公爵安德魯殿下的養子。安德魯只有三個女兒，埃弗雷德家也沒有女公爵的先例，因而從家族支系後裔里挑選了他。塞利恩時期，凱文的祖先是當時埃弗雷德公爵的胞弟康羅子爵，據說他的妻子是一位隱世的女法師，還曾經險些戴上塞利恩王遞出的後冠。」
伊塞爾看著伯爵一提起別人家秘辛就顯得格外飛揚的神采，勾了下嘴角。
「康羅子爵是埃弗雷德公爵的左膀右臂，他的子孫世代輔佐公爵。康羅一脈在埃弗雷德家族有舉足輕重的地位，他們很少呆在封地，常年隨公爵居住在王都。不過奇怪的是康羅的家族成員一直刻意保持低調，在貴族圈子里也從不受人注目。
「瑪瑙山戰爭期間，安德魯公爵因為勞累過度損壞了健康，人們憂心于他的後繼者位置空懸。他的三個女兒並未接受過繼承人教育，不少有野心的年輕貴族打起了通過婚姻入主埃弗雷德家的主意，我父親說那時公爵府門口經常可見一群打扮華麗的雄性爭相邀寵、爭風吃醋的鬧劇。」克拉倫斯猶如親眼目睹一般，把當時發生的一些笑話和丑聞繪聲繪色地講給他的主君听，並且不屑地笑道︰「後來眼看鬧得不可收拾了，安德魯公爵突然宣布收養康羅的凱文，並且指定他為爵位繼承人。那些覬覦埃弗雷德的野心家們就像集體中了石化術，開始一段時間都不知道該怎麼反應。
「在此之前根本沒幾個人記得這個年少的康羅之子，至于埃弗雷德家族內部，對安德魯公爵的決定卻幾乎沒有爭議。不過康羅的凱文就算成為埃弗雷德的凱文仍然十分低調，除了在固定的社交圈活動，平日里深居簡出，甚至很少離開王都度假和視察領地，一直到正式繼位後也沒多大改變。我父親評價他在議政會行事作風看著謙恭禮讓，其實見風使舵，誰都不得罪。」
伊塞爾腦中掠過上次在霜宮對這位公爵有限的印象，淡然地說︰「埃弗雷德的勢力近年來不曾擴張也無削弱，可見他也不是沒有手段。想在議政會長期扮演中立者的角色，沒點表演才能可不行。我比較好奇，他的企圖心在哪里。」
自從受傷後，前來官邸探望的人一時絡繹不絕。其中貴族權臣們為了立儲之事大都別有心思，而議政會的諸位上席反倒刻意避嫌，只派人問候但絕不親自登門。不過五位公爵中埃弗雷德的信件里措詞特別親切友善，還暗示了見面詳談的請求。這也是伊塞爾想弄明白的——他與埃弗雷德既無糾葛也沒交情，而涉及與有關他的紛爭對方更是一幅事不關己的觀望姿態，為何被魔族鬧了一場，態度便來了個大角度的急轉彎？
想到魔族，伊塞爾心頭浮起一絲陰影。他隨手揭開窗簾，外面的光線立即照亮了車廂。
克拉倫斯朝馬車外的街景看了看，說道︰「殿下，快到塞利恩廣場了。」
「……如果埃弗雷德再求見，你替我答應他，會面時間也盡量提前。」伊塞爾神色有點游離地說，拉住膝上下滑的毛毯重新蓋好。養傷以來他將很多事交給克拉倫斯負責，而不像過去那樣托給萬能的管家先生。只不過即使無視貝里安冷眼旁觀時眼里的譏笑，他也不可能完全回避他。只要他還活著，只要靈魂契約還存在，人類與魔族就必須朝著一個方向同行。
時間不夠……伊塞爾捏著眉心想。魔族引起的禍亂打亂了他計劃的步驟，並且他預感到未來還將影響他探索幾處禁地的行動。所以他得加快腳步了……雖然比較冒險，但唯有盡早得到那張權力寶座，才能及時掌控局面，為尋找冥界通道做準備。
轆轆轉動的車軸漸漸減速，馬車駛到塞利恩中央廣場前停下。在冒險者之家和王家法師團的幫助下，被破壞的廣場地面以碎石混合著泥沙大致整修了一遍，勉強能夠使用。為了哀悼不幸的遇難者，許多平民、冒險者以及部分來自其他教派的教徒，自發地聚集在這里舉行紀念集會，偶爾也有兩三個貴族參加。
不過這樣的民間集會不單單是祈禱和悼念亡者，還經常出現一些帶有抨擊性的演說。受到抨擊最多的風神教——信徒們並非動搖信仰，但動搖了對風神地上代言人的信任——盡管與世俗的當權者們矛盾重重，可是並不意味著雙方就是敵對關系。王公大臣和大部分貴族都有各自代表的多方利益，為了避免外界對他們的立場造成不必要的誤解，這樣的集會他們皆有默契地輕易不會出面。
而對伊塞爾來說，他就沒那麼多顧忌了。
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