珂琳安妮女王發現，最近她越來越無法從與史丹佛老師的棋局中獲得心靈的平靜。她嘆息著放下棋子，嬌弱無力地靠在椅背上，憂愁地說︰「從很久以前我就覺得，我那性情乖戾的長子背負了不幸的詛咒。現在無論他出現在哪里，都會給周圍人帶來災難。」
與女王對弈的史丹佛大神祭，視線從棋盤轉移到她身上，平靜地問︰「為什麼您會這樣認為？」
「難道不是嗎？」女王像孩子一樣瞪大眼楮，無辜地看著他，「您瞧，自從他回國後，我最喜歡的行宮被鮮血玷污了，我最器重的人失去了本該屬于他的位置，我最信賴的大臣們動搖了對我的忠誠，我最無辜的子民更是慘遭魔王殺害。而現在，我的王國仿佛一夜之間魔患成災。」
史丹佛當然知道這樣的推論完全沒有參考價值，它只可能從一個壞脾氣的嬌小姐口中不負責任地吐露，而不應該出自一位女王以及母親之口——只是，大神祭可不會在珂琳安妮面前表現出誠實的想法。
「人們並不這麼看。」史丹佛客觀地說。
「是的，他們只相信他是英雄……一群蠢貨！」她毫無風度地低咒一聲，轉眼又恢復了柔弱的眼神，哀傷地望著她的老師︰「贊美吾主弗爾塞西，您虔誠的信徒需要幫助！大神祭閣下，我該怎麼辦？您能幫助我嗎？他是惡魔的孩子，鏟除世間邪惡不是神授予您的重要使命嗎？真的，請相信，我曾看到他頭上長出可怕的長角。」
史丹佛腦中閃過立刻告辭的念頭，不過很快克制下來——這里是霜宮，他今天來有重要事情找女王商議。他對這位王國最尊貴的學生偶爾間歇性的歇斯底里早該習以為常了，只是也許因為女王陛下心中壓力太大，這個月發作得比較頻繁。
「請冷靜些，我的陛下，倘若他真是邪惡的化身，自然不會逃過神明的眼楮。」
「可是他懂得如何蒙蔽那群頭腦簡單的傻瓜，」女王微微抬起下巴，柔軟的表情中帶著一絲尖銳的挑釁，「他的好名聲正如風神教的壞名聲，都傳播得像風一樣快。」
史丹佛頓了一下，聲音平和地說︰「弗爾塞西教導我們，面對錯誤不該逃避責任。現在最重要的事，是如何解決眼下魔族對王國的威脅。他們逃出了城，即便奈斯卡倫暫時安全了，但卡斯廷境內更多城鎮村莊卻可能已經失去了寧靜。事關王國安危，任何爭議和成見都應該擱置一旁。至于您那位長子，請不必太過煩惱，畢竟有權代表這個國家的是您，而不是他。」
「……只有您的教誨總能令我感到受益匪淺。」女王打開一柄點綴著珠片的扇子，遮住揚起的嘴角。「我明白您的意思，對抗魔族是大陸所有國家共同的目標，誰都責無旁貸。我會督促他們通過王國懸賞令——以我的名義昭告全體臣民，捕獵魔族有功者除了賞金還有獲得爵位與封地的機會。」
「願吾主弗爾塞西保佑您，英明的陛下。您的子民感激您。」史丹佛輕輕虛劃了一個風神符號，神情真誠地說。得到了想要的答案，也不枉費他耐心陪著女王听了半天抱怨。
顯然珂琳安妮女王對這樣的恭維十分受用，她神色愉快地又與大神祭交流了一會兒對于頑劣的幼子班尼伯德的教育問題。
等大神祭告退後，女王嚴肅地思考了片刻，叫來她的女官，問︰「班尼伯德在做什麼？」
「小殿下在他的書房里學習《王國史》。」女官恭敬地回答。
女王點點頭，她其實並不在意幼子的功課，她關心的是另一件事︰「任何時候他身邊都不能少于兩名隨侍，絕不能再讓他像上次那樣逃走，明白嗎？」
「是的，陛下。」
珂琳安妮臉色稍霽，又問道︰「威洛第亞公爵在哪兒？」
「塞利恩中央廣場今天有平民自發組織的悼念集會，公爵殿下前去觀禮了。」
「對了，他對我說過。」只不過女王一直沒放在心上。
珂琳安妮知道艾列克心心念念想讓人們記住威洛第亞的英雄之子不只一個，尤其在伊塞爾聲名鵲起後，他幾乎不放過任何在民眾面前露臉的機會。然而女王認為他完全沒必要低聲下氣地去討好那些平民，雖然她理解他的急切源自于立儲廷議的臨近。只是他因為忙碌而減少了兩人的見面，使得女王忍不住生出一些怨懟之情。
這時女官提醒道︰「陛下，路克謝、埃弗雷德、尤嘉葉、韋龐以及福倫科五位公爵殿下已經到齊，正等候您的召見。」
女王不高興地收攏扇子，懶洋洋地說︰「讓他們等著吧。我要休息一會兒，半小時後再來叫我。」
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身為臣子等待君主的召見，無論時間多長都沒什麼可抱怨的——當然反過來卻是極大的失儀。何況議政會習慣了女王的任性，就算這種任性隨著她年紀的增長愈發變本加厲，他們也必須盡量去適應。
雉羽花家的公爵們涵養極好，即使已經在休息室枯坐良久也絲毫沒有任何焦躁，不時泰然自若地低聲交談，交換彼此對一些重要政務的看法。
「諸位殿下，有件事我希望征詢一下你們的想法。」福倫科公爵半眯起眼，和氣地笑了下，「這半個多月來我們一直忙著中央廣場那件事的善後事宜，不過對當時發生的某些狀況，相信諸位心里都心存疑慮。」
尤嘉葉一听便知道他想說什麼，他掃了眼在場的同僚，按耐著靜等下文。
福倫科又笑了笑，繼續道︰「對于我們的第一王子伊塞爾殿下，至少在奈斯卡倫已經人盡皆知他創造了一個奇跡。不過哪怕是一位天才法師，他也實在太年輕了，難免令人好奇和疑惑‘奇跡’發生的過程。我派人打听過，又請教了幾位學識淵博的法師，結果得到了一個讓我十分吃驚的推測——塞利恩中央廣場隱藏著地下法陣，這個法陣強大到能束縛一個強大的魔王。」他說到這里停了下來，看了看他的听眾，似乎等他們消化他的發言。「接下來的問題是，這個法陣是什麼時候存在的？有什麼作用？能夠束縛魔王的力量，是不是也能禁錮一座城市？而伊塞爾殿下……為何能使用它？」
尤嘉葉不怎麼贊同地撇撇眉毛︰「我倒覺得你的憂慮並無道理。為什麼你不說，能夠束縛魔王的力量，因此拯救了王都免于被魔族毀滅的命運？」
福倫科對他的異議不置可否，仍然笑眯眯地道︰「不管怎麼說我們必須得弄明白，這樣的法術裝置是否還存在于其他地方——比如說我們現在所在的霜宮？」
「你想怎樣？」尤嘉葉公爵有些警惕地看著他。
「我想等那位殿下恢復健康，最好能以議政會的名義邀請他來霜宮——不用擔心，親愛的維克特，只是請他回答幾個簡單的問題。想必女王陛下也會感興趣。」福倫科公爵友善地叫著尤嘉葉的名字，讓自己的語氣听起來安全無害，然後又轉過頭看向其他人︰「我的朋友們，你們認為呢？」
韋龐公爵冷漠地表示贊成，路克謝老公爵似乎還在沉思——福倫科有把握他會點頭，即使他和尤嘉葉偏向那位王子，也會希望對盟友的底細多加了解。在座唯一態度不明的就只有埃弗雷德的凱文，這位繼任爵位沒幾年的年輕公爵行事低調、作風保守，很多時候不發表意見不參與爭論，事事身居人後，對他們四人的任何決議都報以相當順從的合作態度。他們也當他年輕尚不知事，還缺乏歷練。然而自從攝政之爭浮上台面，逼得諸人明確立場後，經常保持沉默中立的埃弗雷德忽然成了他們五人之中微妙的存在。
「親愛的凱文，你贊同我的提議麼？」其實福倫科已經不需要他的支持名額，這個問題更多的是對他態度上的試探。
埃弗雷德謙遜地道︰「如果諸位殿下都同意，我也沒意見。」
福倫科對這樣的回答當然不滿意。盡管他臉上總是掛著一副樂呵呵的笑容，眼底根本沒有半絲笑意。他不能回避自己心里隱約的不安，當得知伊塞爾在廣場事件中出人意料的作為，他預感到那位王子擁有某些他們無法類比的資本，對方的底牌很可能超出了他原本預估的範圍。但是他和韋龐已經做出了選擇，也沒有更改的可能——他從不做虧本生意。因此他希望最低限度能加大他們在議政會的優勢。
可惜埃弗雷德畢竟是一位擁有議政席位的上席公爵，至少那些真正少不更事的貴族少爺們是不會懂得如何在這群滿月復算計的老家伙面前迂回正題的。
埃弗雷德裝作沒看到福倫科不善的眼神，低下頭，捂著胸口輕咳兩聲，不動聲色地忍耐著心口瞬間痙攣似的痛楚。看來需要找時間登門拜訪一下那位殿下了——他心里想著，抬眼正看見一位侍從官走了進來，向他們躬身行禮︰
「諸位公爵殿下，女王陛下召見。」
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