「王子殿下專屬的草藥師怎能紆尊降貴為在下這等人服務？何況等到您那位兄長當上攝政時，您一定比我更需要草藥師的照顧。WEnXUeMi。CoM」
愛德蒙「鏘」地一聲拔出劍，繃著臉指向他道︰「為你的無禮向殿下致歉，或者我的劍來教導你說人話。」
「怎麼，要決斗？幾年不見你退化得真快，連那些貴族少爺們討女人歡心的小伎倆都學會了。」弗朗茲也抽出了配劍，輕蔑地朝他勾勾手指︰「不過我倒是不介意，再給你示範一遍正確的用劍方法。」
這時發現自家特使遇上麻煩的暴風騎士們紛紛聚攏過來，與虎視眈眈的蒼角騎士形成對峙。眼看著兩個軍團高層的沖突一觸即發，在場唯一能勸解這場莫名爭執的人卻面無表情地站在旁邊觀戰。正在這劍拔弩張的當口，總算有個聲音及時制止了無謂的決斗。
「住手！先生們！」
不久之前剛剛繼任威洛第亞公爵位的艾列克匆匆趕了過來，插進爭斗雙方的當中，大聲斥責道︰「在王子殿下面前怎能出劍？萬一驚了殿下貴體，暴風和蒼角兩個軍團加起來，也擔不起這個責任！」
愛德蒙看了眼艾列克，收劍站回伊塞爾身邊。弗朗茲沖著他冷笑兩聲，大拇指在脖子邊比劃了一下，才把劍插回鞘。愛德蒙咬了咬牙，撇開目光。
現場僵持的氛圍似乎緩和下來。艾列克輕輕松了口氣，走到伊塞爾跟前，微笑著道︰「我親愛的弟弟，你怎麼回來奈斯卡倫也不通知我們？我和你母親一直非常擔心你。」
與艾列克表現的熱絡相反，伊塞爾面容冷淡，語氣客氣而疏離︰「謝謝你的關心，親愛的哥哥。你和女王陛下為了國事整日忙碌，若是因為我打擾到你們，我會愧疚于心。」
「別這麼說，我們都是父親的兒子，是一家人，有什麼過意不去的？無論你何時來，我和你母親都萬分歡迎。」他似乎完全沒有注意伊塞爾听到「父親」這個詞時臉色更加蒼白，「得到你抵達王都的消息，你母親立刻派我來接你。跟我回霜宮吧，伊塞爾，你已經兩年沒回去了。」
伊塞爾咳了幾聲，神情生硬地回絕道︰「請代我向女王陛下致謝，親愛的哥哥，不過恐怕要辜負你們的好意。我打算住在軍官官邸，這里很安全，我跟蒼角的騎士們已經很熟悉了，不會不自在，況且如果外出也比住在王宮更方便一些。」
「既然你堅持，好吧。」艾列克就像一個謙讓的好哥哥那樣順應了他意願。「如果你需要的話，我從宮里調一些人手過來服侍你。怎麼說你也是王子，住這樣的地方太委屈了。」
「謝謝，不必了。我的管家跟隨我多年，他知道怎麼安排好我的起居。」
艾列克狀似無奈地攤了攤手，「那麼隨便你吧。」他見弟弟又咳嗽起來，關切地問︰「你身體還好麼，伊塞爾？怎麼臉色這麼難看？你的母親總是跟我說，當初不該讓你去學法術。別總是醉心研究而忘記休息，那對你的健康沒好處。」
「我很好，只是趕了幾天的路有些疲勞。」伊塞爾平復了下輕微紊亂的氣息，淡然地回答。「不用擔心，親愛的哥哥，任命攝政這麼重要的會議，無論怎樣我也不會缺席。」
艾列克怔了一下，失笑地搖頭，柔聲說︰「別太逞強了，親愛的伊塞爾，就算你不能來，你的心意我也明白的。」
伊塞爾抿緊嘴，直直地盯著他。
「那麼，我先回霜宮復命了。」艾列克後退一步，用極小的幅度欠了欠身道︰「王子殿下，請好好休息。」
伊塞爾停止咳嗽，冷冷地看著他離去，直到他乘坐的馬車駛出視野。一時間在場的人都沒有說話，氣氛陷入了一種莫名的安靜。
暴風的特使弗朗茲忽然重重地哼了一聲。「真是虛偽得令人惡心。」也不知道這句話針對誰，他說完便轉頭，一群暴風騎士跟著他眨眼就走了個干淨。
艾列克的馬車奔跑在阿耶羅的街道上，在一隊雲隼騎士的前呼後擁下駛向王宮。
卡斯廷王國的王宮「霜宮」，位于餃接著格羅寧山脈的橡樹山上，是全城位置最高的建築。這座相比阿諾維亞「金宮」年輕得多的宮殿，面積也比前者縮水了不少，佔地還不到金宮一半，殿廳宮室共計一千零一間。正中主殿有三個梯形金字塔式的雙層坡頂，兩邊是橫向伸展的長條錐脊建築，內部分為三個樓層。屋頂是極淺的湖藍，牆面則飾以乳白的砂石。
霜宮內的房間更注重體現空間的寬廣，布置不似金宮那樣眩目，但也足夠彰顯非同一般的華貴。從王宮前的廣場、台階到宮內所有地板、柱子，全部鋪以不同材質的大理石，以白色和白色底的花紋為主，再配以諸如黑、紅、藍等多種顏色的大理石拼接成花樣迥異的圖案。牆面和天花板的裝飾只有少量浮雕，更多的是大量精美的壁畫，以史詩和傳說為描繪主題。除了突出君主權威的裝飾，在一些細節卡斯廷人更偏愛用純銀、水晶和不同寶石做修飾。
霜宮前的廣場上有一組用花圃圍砌而成的大噴泉，泉中佇立著十二座神話人物造型的大理石雕像，雕像的眼楮全部瓖嵌著大顆藍寶石。宮殿兩側還各有一座精致的花園，而最大的花園坐落于宮殿後方，栽種的鮮花種類也會按照時任君主的喜好改變——比如珂琳安妮女王登基後，園丁們就種植了大量蘭花。
這座花園沒有人工湖泊，卻有一大片瀑布從緊挨著橡樹山的山崖上傾泄而下，匯入山腳，最後流入都城外的河道。夏天的時候，湍急的水流騰起氤氳水汽，散入繽紛的花叢間，形成宛如夢境的美景。不過到了冬天，只有小股水流細細落下，有一種嫻靜的雅趣。在花園最靠近瀑布的地方，依照山的坡度修建了多個觀景的亭廊和大露台，呈梯形交錯排列。不遠處還有一座單層的獨棟宮殿，是第三代國王羅德專為王後瑪麗安築造的「蝴蝶宮」，內部的裝飾雖不奢華卻溫馨而別致。
從阿耶羅區到橡樹山，要經過一條護城河，河水從山腳那條支流引入。馬車穿過鐵橋，沿著平坦的砂岩道盤山而上，很快就到了王宮前的廣場。
艾列克下了車，徑直走進霜宮。沿路的人們看到他，無不停步行禮，口中稱著︰「公爵殿下。」
听上去比「伯爵閣下」順耳得多——艾列克心里想著，踏著寬闊厚實的雪紋大理石台階徑自上了二樓，直奔女王的書房。一名宮廷女官等候在書房門口，看見他連忙行了個屈膝禮，低聲道︰「公爵殿下，陛下正在接見杰弗利戈將軍。」
艾列克點點頭，走進另一間房間。房間內陳設比較簡單，牆壁上掛著多幅歷代國王的畫像。其中兩幅畫之間，倚牆安置著一個木支架，架子上擺放著一顆水晶球。艾列克來到木架前，右手虛蓋在球面上，中指戒指上的藍色魔晶亮了起來，頓時水晶球散發出柔和的光暈。在他左邊的畫像上，畫面上的國王消失了，取而代之的是女王書房里的情景。
珂琳安妮女王沒有坐在書桌後，而是坐在靠窗一張雕花扶手的沙發上，雙手優美地交疊于膝蓋，下巴微抬，冷漠地瞧著兩米之外單膝跪在地毯上的王翼軍團團長。
「我們都知道，王翼軍團的光榮歷史可以追溯到塞利恩王時代，它是開國至今唯一還保留原有番號的軍隊。每一代國王都對王翼信任有加，我也如此相信，你們是我最忠誠的士兵。然而現在我不得不懷疑，我是否做出了錯誤的判斷，無論多麼耀眼的榮譽和高貴的品德，經過兩百余年時光終究還是遺失了。」
杰弗利戈猛地抬首，仿佛是受到了屈辱一般不甘地看向女王，緊閉的嘴唇微顫了一下，又低下頭沉聲道︰「您的指責恕我無法接受，尊貴的陛下。我可以在吾主弗爾塞西面前起誓，王翼始終忠誠于斯迪爾德，無論過去還是將來，決不會有絲毫動搖。」
「真是狡猾的說法。」女王灰色的眼眸仿佛有陰雲變幻沉積，臉上仍然一派矜持的傲然，「你忠于斯迪爾德，所以不久之前你和你的士兵全體無視我的命令，造成雲隼軍無謂的損失，卻成全了另一個斯迪爾德？」
「那位……」杰弗利戈頓了一下，似乎猶豫該如何在女王跟前提起這個堪比禁忌的名字，「那位殿下有攝政殿下的手令。攝政的命令我無權違抗，在當時情況下我只能選擇旁觀。關于這一點，我已經向艾列克公爵解釋過了。」
珂琳安妮冷冷地笑著，語氣溫柔地說︰「我知道，你們要遵從先王留下的旨意，相比攝政的命令——無論那是不是真的——我的話都無關緊要。不幸的是，我親愛的丈夫——攝政公爵瑞克殿下已經去世了。沒有了他，你是否能夠專心執行我的命令呢？」她說著，站起身，幾步到他的跟前，眼神冷酷地俯視他，越發輕聲細語地道︰「我很明白，在你眼里軍團比你的生命還重要。如果你不希望王翼的光榮傳承斷絕在你的手中，就需要用行動來重新獲取我的信任。你在翡翠谷的瀆職行為，我可以當作沒發生，你的屬下我也可以保證不追究責任。但是你記住，我的仁慈不會慷慨賜予第二次，如果你不想看到王翼軍團成為無恥的、背叛者的代名詞，就必須做出抉擇。」
杰弗利戈一動不動低著頭，鼻端浮動著醉人的木藤蘭花香。女王如同對待情人般綿軟親昵的聲音仿佛近在耳邊，卻像劍一樣充滿鋒芒︰
「服從我，杰弗里戈，這是卡斯廷之王的命令。」
王翼的團長沉默。直到現在，他仍然不清楚那時在行宮內到底發生了什麼，只知道女王突然出現，伊塞爾最後帶著瑞克將軍的遺體離開。但是就算他事先知道又能怎樣？也許還是保持旁觀。二十年前他曾在瑞克將軍麾下征戰沙場，可身為王翼團長效忠的對象永遠只能是斯迪爾德——這不僅僅是他個人的信念，這也是整個王翼軍團存在的意義，他縱死也不能背棄。如今那位王權的實際代理人死了，他不得不再度面對一次沒有選擇的選擇。
杰弗利戈閉了閉眼楮，最終抬起頭，輕輕握住女王伸出的右手，吻在細長的指尖上。
艾列克在王翼的軍團長離去後走進了書房。他沒有行禮，而是直接走到女王身旁側頭吻了吻她的耳垂。女王輕輕一顫，笑了起來。
「我的表現怎麼樣？」她邀功似地問。
「棒極了，我的陛下，你完全征服了他！」艾列克摟住女王，給了她一個熱烈的長吻以示獎勵，半晌才放開道︰「有了杰弗利戈的支持，我終于能夠順利地成為攝政。」
珂琳安妮用力抱著他，氣喘吁吁地問︰「你呢，見到‘他’了？他怎麼樣？」
「還能怎樣？你的兒子跟過去相比幾乎沒什麼變化，嬌弱得像一位公主。」艾列克譏笑地哼了一聲，雙眼中的冰冷與面對伊塞爾的親切時判若兩人。「不過也許他那副鬼樣子更容易博取同情。」
「權力不是靠同情得來的。」
「說得對，」艾列克贊賞似地親吻她的唇角，「我倒要看看蒼角能夠扶持他多久。」
「你明天還要去拜訪他們嗎？」女王戀戀不舍地拉開兩人的距離，問道。
「為什麼不去？努力拉攏軍方難道不是一個攝政候選人該做的事麼？暴風的特使和蒼角的特使似乎不合，或許這對我們有利。還有杰弗利戈以及議政會的老家伙們，我打算一個個登門造訪——現在，我還不想讓他們明白我有多大把握。」
珂琳安妮有點迷戀地望著他侃侃而談充滿自信的模樣，笑著湊到他耳邊低語︰
「好吧，預祝你成功，我親愛的攝政殿下。」
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