四季如春的翡翠谷好像是卡斯廷大地上的一塊青翠寶石，終年光華閃爍。WEnXUeMi。CoM只是這份得天獨厚的美景從來都是君主的禁臠，建立在谷中的瑪爾馬勒行宮宣告了歸屬于斯迪爾德家族不可動搖的所有權。
與王都奈斯卡倫中氣度莊嚴的霜宮不同，瑪爾馬勒行宮糅合了阿諾維亞風格。白牆紅頂，菱形窗欞層層鏤刻著精細的花葉浮雕，宮殿內部則填滿了繁瑣的華麗裝飾，繪織成奢靡的尊貴。不過在行宮外圍的綠化園藝上，卡斯廷人顯然比喜歡把豌豆杉修剪成統一形狀的阿諾維亞人更懂得利用植物的天然美貌。
現任卡斯廷君主珂琳安妮陛下極喜歡這座行宮，一年之中至少有三個月是在翡翠谷度過的。為了女王的安全，除了行宮內外負責巡邏的近衛軍，谷中還駐守著其他軍團抽調的兵力。不過最近一段時間負責行宮防衛的是雲隼軍團斯科特將軍親自挑選的精兵，而身為近衛軍的王翼軍團則奉命接手了外圍的布防。這樣的安排讓世代忠于王室守護國王並以此為榮的王翼軍士們，難免生出不被信任的委屈情緒。
「為什麼陛下認為連戰場都沒上過幾次的雲隼更可靠？」正在翡翠谷南道口執勤的一名士兵小聲和他的同僚嘀咕，他皮甲上刻著的簡單的羽翼標記則泄漏了表達不滿的原委。
「或許因為陛下認為斯科特將軍相比經歷過瑪瑙山戰爭的軍團長更值得信任。」他的同伴懶散地回答。「如果什麼時候近衛軍的名號被轉讓給雲隼，也不需要太驚訝。」
「奧德斯在上！這不可能！」士兵顯然不能接受這種悲觀的揣測，而他過高的嗓門引來了不遠處的隊長。
這位隊長微皺著眉走過來，喝斥道︰「你們在說什麼？」他很不滿意下屬當值時開小差的行為。
兩名士兵立刻閉嘴，心里更加惴惴的是不知道長官听見多少，萬一被扣上個冒犯之罪那可就太冤枉了。恰在此時，道口之外的大路上忽然多了一些人影，士兵們像是為了轉移隊長注意似地大聲喊道︰「站住！什麼人？」
出現在道口另一端的是十多位騎士，他們身上都裹著尋常的旅行斗篷，看上去風塵僕僕似乎一路疾行而來。為了表示沒有敵意，行至百米外他們便自覺下馬。然而隊長盯著他們的目光愈發警惕起來，從他們整齊劃一的舉止、靈敏矯健的動作以及那些精良的馬匹，他幾乎立刻能判斷出對方肯定來自軍隊，不過他們明顯掩飾了身份的行為讓他暗中提高戒備。
當先一人扯下斗篷的帽子，和氣地招呼道︰「我們是蒼角軍團藍伯特•魯道根將軍麾下，從橙谷來。」
「蒼角軍團」這個名字讓隊長和他的士兵神色緩和了一些。瑪瑙山戰爭結束不過二十年，這個軍團的名號到哪兒都令人肅然起敬。隊長相信應該沒什麼人有膽子冒用蒼角的名義，不過出于職責他還是要求來人出示身份證明，然後才詢問對方來意。
「我們接到命令，到瑪爾馬勒行宮接應軍團長瑞克•威洛第亞將軍返回橙谷。」
隊長明顯一愣。「你在開玩笑？」這是他的第一反應，然後他自己也覺得這種猜測不靠譜，換了另一種解釋︰「我想你們是不是弄錯了？我是說，我從不知道瑞克將軍何時來過這里。」他能記得女王陛下這一年內每次駕臨的時間，但從未在隨行者中看到過這位鼎鼎大名的統帥。據說他一直鎮守橙谷，很久不曾在王宮或其他公眾場合露面了。
「我不以為瑞克將軍手書的命令會出錯。」來人嚴肅地說。
「恕我失言。」隊長自認擔當不起質疑攝政大人命令的責任，但他也不能隨便就放人進去。因為一個多月前實行的新規定，沒有女王簽章的通行證一律不得入谷。「不過我想，這當中一定有什麼誤會。諸位請稍等，容我先通報一聲。」
「好吧，請快一些。」
隊長匆匆而去，回來時身後多了一位身穿皮甲、雙肩搭了件紅披風的中年男子。他雖然面容平凡，不過一頭濃密的棕黑色卷發以及唇上兩撇精心修剪的短須令人印象深刻，而眉宇間透出的漫不經心，則很容易讓人理解成傲慢。
為首的蒼角騎士瞧見他時臉上微微掠過意外之色，率先行了一個軍禮致意︰「杰弗利戈•烏爾德將軍，沒想到有幸在這里見到您。」
中年男子腳步頓了一下，才走到他跟前，點頭道︰「愛德蒙•林賽閣下，我也沒想到你這位蒼角騎士團團長會大駕光臨。」
被叫破身份的愛德蒙神情泰然，心里卻感到一絲不妙。眼前這位杰弗利戈將軍身為王翼軍團團長，職權範圍除了王都防衛還包括女王的個人安全，照常理來說，他此刻更應該待在奈斯卡倫的霜宮而不是翡翠谷的行宮。
「是緊急軍務，將軍大人。」愛德蒙按耐下心中疑竇，無意在杰弗利戈略帶嘲諷的語氣上多計較，直接把來意重申了一遍。
杰弗利戈听得皺眉。他當然是威洛第亞公爵已失蹤兩年的少數知情者之一，因此反而難以判斷愛德蒙說的真假。不過就算是謊言，他也意識到了一種仿佛在空氣里若隱若現的危險氣息。
「很抱歉，我從沒看見或听見過攝政殿下在這里出現。」
「可是我們接到的確實是瑞克將軍的命令，您真能保證他不在這里麼？」
「不，我不能。瑪爾馬勒行宮的防衛並非由我全權負責。」
杰弗利戈隨便的語氣給了愛德蒙錯覺，就在他以為這位將軍是在暗示放他們進去後不保證會遇到其他阻撓時，對方又補充道︰
「可是我負責進出翡翠谷的一切道口，一個多月前女王陛下親自對我下達指示，沒有她的命令禁止任何外來者入內。」
愛德蒙剛剛放松的表情頓時僵住。這時，在他身後突然響起一個冷冽而富有磁性的聲音**他們的談話，也及時解救了他的尷尬︰
「杰弗利戈閣下，我們必須進去，這是四軍統帥瑞克•威洛第亞將軍的命令。」
杰弗利戈臉色一變，看向掩在愛德蒙背後的身影。那人從騎士們的包圍中走出來，隨手一拉斗篷露出黑色的法師袍，上面繡著的完整的蒼角徽紋在杰弗利戈眼中異常醒目。他肅容而立，目光卻流露出強烈的意外之色，語氣也因為吃驚顯得不太順暢︰「您、是您——」
「將軍閣下，不必多禮。」伊塞爾阻止了他要敬禮的動作，同時打斷他叫出自己的身份。法師沒時間客套，掏出一封信遞過去，直接了當地道︰「四軍統帥的命令和女王陛下的命令哪一個更優先，相信閣下心里很清楚，想必閣下不會犯違抗軍令這樣的原則性錯誤。」
杰弗利戈沉默下來，臉上泛起一絲苦澀的無奈。卡斯廷的軍隊只能效忠國王而不是任何一個貴族，這條執行了兩百多年的規矩也被先王萊寧貫徹下來，但在方式上多繞了一個彎。因為老國王對小女兒的不信任，他不惜冒著風險破格把軍權完全交由女婿執掌，並以未來君主必須是女婿和女兒的嫡子來保證瑞克會兢兢業業地為自己兒子守好軍隊，而不是獨吞權力的蛋糕。這就導致了珂琳安妮成為女王後卻幾乎指揮不動四大軍團，而瑞克不僅是蒼角團長更是四軍統帥，他的軍令至少在軍隊中比王令有效。
杰弗利戈的為難也在于此，傳統上王翼是直屬國王的近衛軍，現實中他的頂頭上司其實是那位攝政殿下。更重要的是，雖然過往二十年見面次數有限，他還是立刻認出了眼前的法師——伊塞爾•斯迪爾德，也即是按照先王遺囑本該在出生後被冊立為儲君的卡斯廷第一王子。
那麼眼下的難題決不僅僅是遵循誰的命令這麼簡單了。杰弗利戈一邊瀏覽信文，一邊腦筋快速轉動，分析這些不速之客登門的來龍去脈。信的內容很短，威洛第亞公爵只提了讓下屬至行宮接應他。杰弗利戈一眼辨認出上面的筆跡確為瑞克手書，落款則是有法術固定的攝政印章和簽名。可是瑞克失蹤了兩年後突然有人持著他的命令找到翡翠谷，再聯想到女王調換了瑪爾馬勒行宮防衛人手的舉動，很難不讓人產生懷疑。
——難道說這兩年是女王把她的丈夫秘密囚禁在行宮？當這個推測的結論在杰弗利戈腦中閃現時，在震驚的情緒之外，他首先想到的就是女王和其長子的王權之爭。
「杰弗利戈閣下，是否可以放我們進去？」伊塞爾一直盯著他的表情，刻意放緩的語速讓催促至少听起來不那麼迫切。
王翼的首領抬眼看了他好一會兒，又或者只是片刻，最終沉默著向旁邊讓了一步——王翼軍團不會動搖對斯迪爾德家族的忠誠，不過在女王和第一王子之間，杰弗利戈還是選擇了保持中立，直到他們中的一個贏得完整的勝利。
伊塞爾率先一步朝谷中走去，經過他身邊時低聲道了一句「謝謝」。伊塞爾不認為借用父親的名義——信件當然是偽造的，離開卡斯廷前四年多的時間里，他曾經替父親簽寫了數不清的公文——便能簡單地拉攏最忠于王室的近衛軍，杰弗利戈的行為已經達成了他預期中最好的結果。
杰弗利戈眼神復雜地瞧著蒼角騎士們急忙趕上王子把他護衛在當中，這些人就像一支利箭，以銳不可當的煞氣筆直射向綠蔭環繞中繁花似錦的宮殿。不管是否有正當理由，他很清楚伊塞爾今天的行為，將使這位王子與母親的敵對關系從公開的秘密轉為公開的對抗。杰弗利戈顯然不希望他的軍團卷入兩個斯迪爾德的紛爭，打定主意只做一個旁觀者，哪怕事後女王責問，也有那份攝政親筆手令搪塞。
周圍接到軍團長示意的王翼騎士和戰士們同他們的上司一樣既不阻攔也不協助，只是無聲地目送這些不速之客——盡管他們並不明白發生了什麼事，依然嚴格遵守了上級指令。
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