珀提夏有了伊塞爾和利維坎兩個人的承諾，心中安定不少，美美地一覺睡到天明。原計劃今天下午和晚上都有宴會要舉行，她正想聯絡兩位保護人看看是否有機會混進來，可惜上午皇帝陛下的突然來訪完全打亂了她的安排。
其實在珀提夏抵達金羊城前，阿諾維亞皇帝希奧多二世就以狩獵的名義微服到了城里，準備私下見見他的未婚妻，預先培養一點夫妻感情。雖說這位皇帝還是四個孩子的父親，長女都已經有了後代，但是四十五歲的年齡正值壯年，完全不妨礙他追求美女的一腔熱情。
珀提夏清晰記得第一次見到希奧多二世的驚訝心情。面前這位英俊有風度、同時不失活力的中年男子與她想象中的皇帝完全不一樣。他看起來那樣親切隨和，舉手投足都有種引人注目的魅力，一雙湛藍多情的眼楮很容易讓情竇初開的少女臉紅。
「早安，公主殿下。」皇帝的笑容和煦，令人心生好感。
「早安，陛下。」珀提夏屈膝行禮，回以一個不冷不熱的標準微笑。
希奧多耐心等到雙方的隨從都退出去，關上門，才再度開口︰「很抱歉這麼一大早打擾你。是這樣的，原定的行程安排有一些變動，我想先征詢一下你的意見。」
珀提夏不認為這種「征詢」和「決定」有何區別，但是作為一個皇帝，他如此客氣的態度只會讓人受寵若驚。「您請說。」她做出一副洗耳恭听的模樣。
「我听到下屬回報，你在來的路上已經遭遇過兩次襲擊？」希奧多關切地望向她。
「奧德斯在上，贊美吾主巴爾亞！」珀提夏時刻不忘表現亞歷克蘇娜公主虔誠的信仰，「是的陛下，所幸吾主保佑，我並沒有受到傷害。」其實比起送親團龐大的護衛隊，珀提夏更信任她的冒險隊朋友，至少他們會真心關切她的安全。
「關于這件事，我會派人調查。」皇帝誠懇地說︰「希望你也能諒解，我國是一個多教派國家，信仰沖突不是單靠我們這樣的世俗權力者能控制的。」
珀提夏不得不感嘆，外在的欺騙性于這些統治者身上可謂表現得淋灕盡致。明明是帝國豪門不滿一個有光明神教背景的外國公主登上皇妃寶座而授意的或真或假的刺殺——也可以說警告，明明是皇帝約束不了或者根本不願意約束他們的行動，結果他一句話楞是扭轉成了因為其他教派與光明神教的爭端引起的對光明教徒的襲擊。希奧多的態度再可親，也不能忘記他是一位帝國的統治者。
「因此出于對你的安全考慮，我想還是今天就起程回帝都，你覺得怎麼樣？」
珀提夏愣了一下，「今天？」
「是的。」希奧多忽然笑了笑，帶了一點喜悅道︰「說實在，見到你以後，我開始期待我們的婚禮了。」
皇帝說這句話的時候，珀提夏在他的眼楮里倒是找不到半點虛偽的色彩。「您心里沒有一點猶豫麼？」她下意識地問︰「我的年齡可以做您的女兒了。」
希奧多張了張嘴，忽然大笑起來。
珀提夏說完就後悔了，如此唐突的問題完全不符合歐尼斯特公主該有的矜持謹慎。她看著笑得開懷的皇帝，有些不知所措。「對不起陛下，是我失禮了。」她小聲補救道。
「不不，你不用道歉。」皇帝有趣地注視著她，「亞歷克蘇娜，你是位可愛的公主。也許因為你從小就在神殿，所以不像那些深居皇宮和豪門的女子。」他自然而然地直接叫著她的名字，又溫柔地補充了一句︰「你這樣很好，我很喜歡。」
珀提夏垂下眼瞼，不想讓他看到自己瞬間的表情。「一切听從您的安排，陛下。」對于他的提議，她非常正式地給出答復。
希奧多又與她隨意聊了幾句，便道別離去。珀提夏立即把皇帝的要求告訴黛娜和雪莉，趁她們忙著指揮僕人整理行裝的當口，躲進臥室偷偷拿出伊塞爾送她的法器手鐲。
手鐲是黃金打造的，上面還點綴著幾顆米粒大小的紅寶石，看起來雖然貴重但並不顯眼。珀提夏盡管出來得匆忙，總算還有時間收拾了一下包括幾件首飾在內的貼身私人物品。幸好他們為了換取她自覺的配合，保留了最起碼的尊重，沒有對她的東西逐一檢查。貴族女子身上的飾品和服裝一樣經常更換，照顧她起居的黛娜和雪梨，也沒在意她今天手鐲的式樣與昨天不同。
其實這個手鐲還有一層內圈，里面暗藏了兩顆魔晶。只要按照特殊手法轉動，讓魔晶踫撞在一起，就能引發篆刻內部的法陣，在一定距離內與特定對象聯絡。
珀提夏等著手鐲彈出的光幕浮上伊塞爾的頭像，連忙把變更的離城時間告訴他。
「你說，他為什麼突然這麼匆忙？」珀提夏問，她可不會相信皇帝那套為了她安全的說辭。
「哦，我正好剛剛得到一個消息，」伊塞爾不由露出一點點諷刺的笑意，「蘇陀萊公爵海曼病危。」
「蘇陀萊公爵？」珀提夏听過這個名字，確切地說她听過阿諾維亞帝國每一家豪門的姓氏，但她不理解為什麼一位公爵的病情會勞動皇帝的大駕。她的養父從小給她灌輸復仇思想，可是並不希望她知道太多事情，如果不是早年遇見英格拉蒙，大概現在她只有乖乖當傀儡的份兒。
伊塞爾不等她提問，就開始講述起海曼•蘇陀萊不平凡的半生。
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在亞斯大陸，人類貴族階層分作三個等級︰上席、外席以及勛貴。
勛貴是最低等級的榮譽貴族和準貴族，他們的爵位不高且非世襲，他們的領地不大且名義上屬于國君，他們可以獲得領地的收入但沒有領地的管理權和處置權。他們過世後子女就成了平民，所幸還可以按比例繼承他們生前所得的財產。
外席貴族是貴族群體的中堅力量，他們的爵位可以由子女降階承襲一至三代。他們的領地在爵位取消之前都屬于他們，他們有權管理領地，每年領地的收入除了稅收外盡歸他們私人所有。不過一旦世襲結束，領地和爵位同樣要被國君收回。
以上兩種佔據了貴族群體的絕大多數，但真正的統治者卻是人數最少的上席貴族。理論上，上席貴族的爵位可以永久世襲，他們的領地也永久歸屬私人。他們在自己的土地上擁有管理權和處置權，連國君都不得輕易干涉。他們是真正的特權階級，他們的傳統早在統一皇朝建立之前就開始存在。
大陸上很多爵位的名號就是領地名，但只有姓氏已經成為領地名的上席世家，才稱得上豪門。當那些外席的權貴們意識到自己頭頂的光環終有一天又會被另一個姓氏獲得，本能地或多或少都會為後代的前途考慮。于是要麼小貴族依附大貴族生存，要麼小貴族取代大貴族地位。
前者相對容易，後者風險大不過回報豐厚。因為這個世界上沒有一成不變的榮耀，再顯赫的家族，總有興衰更替之時。統一皇朝近千年的歷史，每一次叛亂除了皇權的斗爭，同樣月兌不開那些新興勢力向腐朽門閥的挑戰。而最近的大洗牌就是兩百四十六年前的裂土戰爭，阿諾維亞皇朝縮水成阿諾維亞帝國，一批取代了大貴族的小貴族月兌離了陳舊的體系，坐到了新王國的上席。
蘇陀萊家族的崛起同樣是一個外席取代上席的典型。
當希奧多二世還是皇子的時候，蘇陀萊只有一個外席的伯爵爵位。老蘇陀萊在年輕時就以出色的理財能力為先帝解決了財政上的難題，因此受到寵信，被賞賜了面積廣大的領地。不過那片土地並不豐饒，在那些貪婪的大貴族眼里只是一塊雞肋。誰想到蘇陀萊伯爵充分發揮了他天才般的經營頭腦，花了大半輩子時間把自家的封地建設成東部最繁榮的商貿中心。看著自己心血澆灌的成果，老伯爵當然不甘心世襲三代後就被幾家上席豪門瓜分掉。令他慶幸的是，他有一個比自己更能干的兒子和一個姿色出眾的女兒。
海曼•蘇陀萊是伯爵獨子，在父親還健在時就開始當家作主。他比父親更憂心家族的未來，當皇子希奧多進入他的視線時，他覺得自己找到了一個千載難逢的機遇。于是海曼把唯一的妹妹梅莉婭嫁給希奧多做第三位妻子，同時奉上自己的效忠和蘇陀萊的豪富。
希奧多是一個有理想，或者說有野心的皇子，然而有資格問鼎帝座的不只他一人。相比海曼豪賭般的全力支持，習慣了左右逢源多方投資的上席大貴族們就顯得吝嗇多了。希奧多在娶梅莉婭之前，已經有了兩位出身豪門的妻子，只不過她們同時都有姐妹分別嫁給了他的競爭對手。
于是，海曼自然而然地成為希奧多的心月復，為他鞍前馬後，為他出謀劃策，還為他不擇手段，做盡了一切皇子本人不方便參與的事。希奧多最終能戴上皇冠，海曼絕對功不可沒。尤其在希奧多登基不久，部分皇室成員與支持他們的大貴族發動的政變中，海曼為平定叛亂出了大力，甚至為保護皇帝受過重傷。
海曼孤注一擲的賭局終究贏回了翻本的報酬。希奧多二世賜予他世襲罔替的公爵爵位，把參與叛亂的豪門領地封賞給他的家族，並且冊封他的妹妹梅莉婭為第三皇妃。自此，「蘇陀萊」這個姓氏正式躋身上席大貴族的行列.
（這幾章比較過渡。不過票票、收藏還是都要di~）
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