夜幕低垂，酒宴結束後的金羊城城主府漸漸恢復了平靜。府邸東面城堡的一間臥房內，裝點的花瓶里剛剛統一換上了大束新鮮的海濱紫棠，頃刻間一股清雅綿長的芬芳滲入到空間的每個角落。
「海濱紫棠屬莫桑堡出產的最為珍貴，一旦移植到其他地方，花瓣就會失去這種純正的紫色，香味也會變淡。」一個女僕裝束的女子從大花瓶里撿了三支花插進一個長頸瓶，捧到坐在梳妝台邊的主人眼前。「亞歷克蘇娜殿下，這是皇帝陛下特意為您挑選的，您喜歡麼？」
「我很喜歡。謝謝，黛娜，就放這里吧。」她的主人，歐尼斯特的第一公主淡淡地說道，臉上卻沒有多少喜悅之色。
女僕黛娜依言安置好花瓶，滿臉喜愛地欣賞著嬌艷欲滴的花朵，笑盈盈地說︰「皇帝陛下看起來比想象中的更年輕，完全不像四十多歲的人。我可是注意到了，他望著您的眼神十分熱情呢。您不信的話問雪莉——是不是，雪莉？」她轉向正在給公主梳頭的另一個女僕，尋求她對自己觀點的支持。
「是的。」女僕雪莉簡短地回答，又繼續專注地為主人梳理長發。
「我猜……皇帝一定很喜歡您。」黛娜振振有詞地道︰「我听說陛下很喜歡狩獵，可是今天下午在林場，他一直都陪著您瀏覽風景。」
「也許吧，那無關緊要。」公主有點漫不經心地說，「就算皇帝陛下不喜歡我，我也會成為他的第六個妻子。」
黛娜轉到公主正面，大聲開解她︰「唉！高興點，我的殿下，這可是您一生一次的婚禮。」
「我沒有不高興。」公主伸手制止了雪莉繼續為她梳頭的動作。「好了，我要休息了，你們下去。」說完，她站起身徑自走向床帳。
黛娜和雪莉對望了一眼，按照宮廷禮節躬身告退，臨走時不忘順手熄滅牆角那幾座光明神殿專用的水晶燈。
臥房內暗了下來，只剩兩盞壁燈還散發著淡淡的微光。四周陷入了無邊的安寧。偶爾有微風從半敞的窗戶吹入，輕輕掀動著垂及地板的紗簾，起起伏伏。不知過了多久，遠近各處寂靜得仿佛所有人都已安睡時，忽然有兩個黑影從窗口悄無聲息地躍了進來。
緊閉的床帳被人扯開，公主穿著睡袍就跳下床，赤著腳走到他們面前，微弱的室光映照出她欣喜的表情。
其中一個人影做了手勢，反身掩好窗簾。另一位默契地釋放了一個隔音罩法術，把三人籠罩在內。
第一個人影這時才笑著出聲道︰「你看起來還不錯，珀提夏——不，應該稱呼您‘亞歷克蘇娜殿下’。」他夸張地彎腰行了個禮。
「你在取笑我嗎，利維坎？奧德斯在上，我每天度日如年。」頂著「亞歷克蘇娜公主」名號的旅行團冒險隊成員珀提夏，不滿地哼了一聲，撇開臉，開心地望向第二個人影說︰「伊塞爾，沒想到你也會來金羊城。真是太好了，我正需要你的幫助。」
伊塞爾微微笑了笑，隨即正色道︰「我們得在下一次換防前離開，不然你給我們的路引牌就失效了。長話短說，珀提夏，至少先告訴我發生了什麼事？」
「阿諾維亞皇帝迎娶第六皇妃，事實上這是一場不被任何人期待的婚禮。」珀提夏下意識地壓低嗓音，又急又快地說，「帝國貴族一開始就反對這樁婚事，希奧多陛下是迫于昔日對黎梵特王的承諾，甚至公主本人也不願意。她想要一個替身，據說我的身高體形甚至發色都與她相似，因此看中了我。她承諾事後會讓人安排我離開。」
「等等，她是歐尼斯特公主，而你遠在薩豐同盟的海島上，怎麼會找上你的？」
「我養父手下的珊瑚商會一直與他們有來往。我回到領地沒多久就被父親大人軟禁了。他的命令我不能拒絕，在我很小的時候就已經在神的面前立過誓，必須按照他的要求去做……」珀提夏深吸一口氣，讓微涼的空氣平復下胸口翻騰的情緒。「我從來沒告訴你們，我不是海神迪洛斯的信徒。」她做了個祈禱的手勢，輕聲念道︰「奧德斯在上，贊美吾主希蓮。」
「希蓮？復仇女神？」伊塞爾訝然地看著她。復仇女神是亞斯神族的一位輔神，只在小範圍的人群中傳播信仰。伊塞爾之所以能這麼快速地想起她，還源于前次冒險，「你信仰的是那位災難之神隆德希凱爾的妻子？」
這下驚訝的卻是珀提夏了。「她就是災難神的妻子？哦，我並不知道，我只是听從父親大人的吩咐信奉她。」
「她是一位美麗的女神。」默不作聲的利維坎忽然插口，臉上露出神往之色。接收到同伴們異樣的目光，他無辜地舉起雙手道︰「別這麼看我，我也知道這位女神。以前有趟任務我去了復仇神殿，見過她的神像。」
伊塞爾掃了他一眼，無視掉他的存在繼續追問珀提夏︰「法爾莫侯爵要你信仰復仇女神……難道他跟阿諾維亞皇帝有仇？」
「是的，我從小就知道自己是他的復仇工具。」珀提夏平靜地說，眼底劃過一絲悲嘆。
「怎麼看，這里面都有蓄謀已久的味道。」法師深深地蹙起眉思考，「光明神教背景的歐尼斯特公主、與阿諾維亞皇帝有私仇的薩豐同盟侯爵……他們找你，肯定不是公主不願嫁所以找個替身那麼簡單。」
「有些事，他們也瞞著我，我暫時還沒想通。」珀提夏坦白地道︰「當然還有些事，我現在不能告訴你，除非你和利維坎都答應參與進來。」
伊塞爾轉向利維坎，用眼神詢問。
「我確實還沒答應，當時正在找合適的同伙，沒想到遇上你了。」利維坎笑起來有點痞氣，「老樣子，隊長，我遵從你的決定。」
伊塞爾的視線回到珀提夏眼中，問道︰「你需要我們做什麼？」
「保護我！」勇敢的弓箭手小姐毫不掩飾她眼中的惶恐，「‘公主’這個身份可不是用來享受的，我不得不代替真正的亞歷克蘇娜殿下迎接一切明里暗里的惡意；何況我的身邊還有監視者，我不清楚他們最終要利用我干什麼。也許這是我生命里最大一次賭博了，如果我贏了，以後就能夠獲得自由。伊塞爾，我很害怕，我需要你們的幫助。」
伊塞爾注視著她半晌，憐惜地嘆了口氣。「我沒有扔下同伴不管的習慣，何況為了自然之源我還欠你一個人情。」就在剛才，他感應到了管家先生傳遞給他靈魂的呼喚。貝里安終于回來了，伊塞爾雖然急切地想見他，但還是耐心地先處理珀提夏的麻煩。無論是父親還是朋友，他都不能舍棄任何一方。
「謝謝，伊塞爾、利維坎！」珀提夏感激地上前分別擁抱了他們。
伊塞爾從法袍里模出一個手鐲式樣的法器，遞給她，「詳細的情形下次再說，以後用這個聯絡。時間快到了，我們得走了。」
珀提夏連連點頭，仔細記下法器的使用方法，隨後目送他們從窗口原路離開。
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伊塞爾出了城主府後，與利維坎約定好第二天見面的時間便分道揚鑣。他回到旅店，再次無視了正門的作用，直接飄上房間的窗台。
貝里安即時打開窗門，微微欠身問候︰「晚安，少爺。」
伊塞爾跳進房內，動作靈敏得不像個法師。腳底著地時，地板上放出「叮」的一聲輕響，一塊五寸長的鐵片從他的身上掉了下來。
貝里安彎腰撿起，鐵片正面雕有紋章，背面則刻著線條粗陋但規則的法陣圖案，凹陷部分內還有具備元素波動的填充物。「少爺，您的東西掉了。」他把鐵片遞過去。
「這不是我的。」這是珀提夏在林場扔給他們的城主府路引牌，今晚伊塞爾就是靠著上面的法術反應騙過了府邸內隱藏的防御法陣。「你處理掉吧，已經沒用了。」他隨意地說。
貝里安應了一聲，上前為他月兌掉外罩的法袍，換上一件式樣寬松的外套。待他在沙發上坐下，又適時送上一小杯他偏愛的璐娜酒。
伊塞爾抿了口淺金色的酒液，疲勞的感覺舒緩下來。他單手輕輕搖晃酒杯，緘默地等著管家的匯報。
「抱歉，少爺，我回來得比預計晚了些。」貝里安站得筆直，一絲不苟地道。
「遇上麻煩了？」伊塞爾注視著他的眼楮，敏銳地察覺那雙比平常偏黑的瞳色里殘留了幾絲煞氣。
貝里安注意到他的視線，低低「嘖」了一聲，抬手抹過眼瞼，瞳孔的顏色又變回了平日那種柔和的灰褐色。「有一點大意，不過，很久沒踫到這麼有趣的事了。」
伊塞爾盯著他那副讓人挑不出毛病的恭順作態，嘴角一閃而逝地掠過無聲冷笑。不管心里如何想，法師平淡如故，既不追問也不催促，等著他繼續敘述。
「少爺，我跟著斯科特將軍，最後找到了一位高階法師的實驗室。」管家先生稍稍低下頭，用平板的語氣吐出一個驚人的消息︰「在那里我看到了您的父親，斯科特將軍想用自然之源，換回他的身體。」
伊塞爾一震，手中的酒杯摔到了地上，隨著清脆的哀鳴應聲裂成了碎片。
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